Шэнь Хаоран был самым талантливым юношей, когда-либо появлявшимся в истории Клана Шэнь — нет, даже если брать всю историю Империи Тянь Юань или бескрайние просторы Первозданного Измерения, его талант находился на абсолютной вершине. С учетом этого статуса, Шэнь Хаорана оберегали и баловали с яростью, граничащей с религиозным преклонением, причем не только родная мать, но и каждый Старейшина Клана. Он был надеждой их родословной, «Истинным Драконом», которому суждено править и принять на свои плечи Волю Небес.
По этой причине его не просто повсюду сопровождала Цинь-эр, мастер на пике ступени Глубокого Святого, укрытая в его тени; его пространственное кольцо в буквальном смысле представляло собой крепость, набитую сокровищами. В нем хранились бесчисленные артефакты для спасения жизни, гарантировавшие ему безопасность в любой точке вселенной.
Обсидиановый нож, который он вытащил, был жемчужиной среди этих средств защиты. Он не являлся физическим артефактом и не был выкован из какого-либо природного материала. Это было уплотненное, материализованное Намерение Меча древнего Высшего из Клана Шэнь. У него была лишь одна функция: атаковать. И хотя это оружие было одноразовым, его мощь — проявление смертоносной воли живого Высшего — была способна мгновенно уничтожить Земных Святых и заставить Небесных Святых бороться за свои жизни.
А перед Хаораном стоял всего лишь остаток духа. Каким бы величественным ни был Лэй Инь при жизни, сейчас он являлся не более чем угасающим эхом, так что перед лицом намерения меча живого Высшего он был подобен свече на пути урагана.
— Что... это такое...?! — глаза Лэй Иня расширились от страха и шока.
Но Хаоран не дал ему времени на размышления и резко опустил нож.
На долю секунды мир стал монохромно-серым, так как само пространство и время словно застыли в параличе чистого ужаса. Затем из ножа вырвалось пылающее, темно-фиолетовое намерение меча, отчего сам нож разлетелся вдребезги, выполнив свое предназначение. И как только «лезвие» раскололось, это намерение превратилось в полосу абсолютного стирания, летящую к Лэй Иню со скоростью, превышающей свет.
При ударе атаки не возникло ни звука, не было даже взрывной волны! Казалось, этот удар превзошел физические измерения зала, и Лэй Инь был мгновенно поглощен фиолетовой пустотой.
Как только последний след Ци меча исчез, время возобновило свой ход, и мир вновь обрел свои яркие краски. В воздухе не осталось и следа от атаки, но доказательство ее смертоносности было неоспоримым: дух Лэй Иня полностью испарился.
Сюэли захлопала глазами, у нее отвисла челюсть. Еще мгновение назад она свирепо смотрела на высокомерного призрака, а в следующее секунду место, где он стоял, оказалось пустым.
— Ч-что произошло? Ты убил его? — спросила она, и ее голос задрожал от благоговейного трепета.
Выражение лица Хаорана оставалось бесстрастным. Он окинул взглядом пустое пространство и обратился к воздуху:
— Не нужно притворяться мертвым. Покажись.
— Ублюдок! — крик чистой, неразбавленной ярости разнесся по залу.
Серебряный туман сгустился вновь, формируя образ Лэй Иня, но теперь «Император» представлял собой жалкое зрелище: его тело стало полупрозрачным, покрытым зазубренными трещинами, из которых сочились крупицы серебряного света. Он в буквальном смысле разваливался на части. Он свирепо уставился на Хаорана, а его спектральная форма мерцала, как догорающая лампа.
— Ты собираешься отдать нам свое наследие, или как? — снова скучающим тоном спросил Хаоран.
— Ты думаешь, я хоть что-то тебе отдам?! Мечтай! Я убью тебя здесь! Кому какое дело до Клана Шэнь, когда я и так уже мертв?! — взревел Лэй Инь, и остатки его сил вырвались в отчаянном, последнем всплеске.
В ответ Хаоран полез в свое пространственное кольцо и достал второй, точно такой же обсидиановый нож.
Лэй Инь застыл на полуслове. Его призрачная челюсть отвисла.
— Т-ты... да сколько у тебя таких штук?!
— Достаточно, — ответил Хаоран.
И он не лгал. У него было достаточно этих материализованных намерений, чтобы на равных сражаться с Небесным Святым в серьезном тренировочном поединке. Если бы он действительно захотел, он мог бы засыпать этими ножами живого Святого, чтобы казнить его, хотя все это было чисто теоретически, так как живой Святой мог манипулировать пространством или использовать скорости, из-за которых по нему было бы трудно попасть. Но против неподвижного, запертого в ловушке остатка духа? Хаоран мог заниматься этим хоть весь день.
Лэй Инь долго молчал, трещины на его силуэте тускло светились серебром. Наконец он издал тяжелый, побежденный вздох:
— Прекрасно... ты победил. Основание Клана Шэнь поистине... ужасает.
Хаоран улыбнулся, но не стал убирать нож обратно. Он держал его непринужденно, и темно-фиолетовое намерение мерцало, как пламя.
— Хороший выбор. Теперь пусть Сюэли унаследует его.
— Эта девчонка...? — Лэй Инь критически осмотрел Сюэли. — Ну... удачи у нее достаточно, и воля закалена. Сойдет.
Глаза Хаорана слегка сузились:
— К слову, почему ты выглядишь таким недовольным? Разве есть кто-то более подходящий для твоего наследия? Сюэли — это алмаз неограненный. С моей помощью она засияет даже в самом сердце Имперской Столицы.
Лэй Инь вздохнул, глядя на далекие звезды, видимые сквозь потолок зала:
— Что ж, думаю, я могу тебе рассказать. Видишь ли, когда я был жив, но уже находился на смертном одре, ко мне пришел Провидец, истинный мастер Небесных Тайн. Он сказал мне, что я должен оставить свое наследие не самому сильному, а «Предначертанному Судьбой». Он сказал, что приближается Великая Эпоха — эпоха, когда небеса будут рыдать, а земля возродится заново.
Хаоран нахмурился, посчитав это весьма знакомым.
— Он сказал мне, — продолжил Лэй Инь, и его голос словно стал отдаляться, — что тот, кому суждено принять мою мантию, будет юношей, рожденным от звезд. Тем, кто поднимется из ниоткуда, чтобы бросить вызов самим основам Первозданного Измерения. И если я все сделаю правильно, у меня даже появится огромный шанс на воскрешение.
Брови Хаорана сошлись на переносице, а золотистые глаза потемнели от задумчивой тени.
Великая Эпоха... Это пророчество слишком идеально совпадало со слухами, эхом разносившимися по залам Клана Шэнь. Великий Провидец его собственного клана — человек, который ослепил себя, чтобы видеть нити судьбы, — предсказал, что Бессмертные Врата, закрытые на протяжении веков, наконец со стоном распахнутся именно в этом поколении.
Мало того, воспоминания его кузена говорили о возвышении Пламенной Императрицы, о том, как она внезапно поднимется и вспыхнет, подобно лесному пожару, подавляя гениев каждого континента, примет Волю Небес и, наконец, взойдет к Бессмертным Вратам, чтобы занять свой трон среди звезд.
«Что касается этих "предначертанных судьбой"... они, несомненно, являются аномалиями», — молча подумал Хаоран. Похоже, мастера древних времен заглянули в реку времени, увидели пришествие этих «главных героев», появляющихся толпами, и сделали свои приготовления.
Но холодный, острый вопрос пронзил его разум: *«А видели ли они меня? В своих видениях о предначертанных судьбой героях, видели ли они также и меня — того, кто выследит их и лишит их удачи?»*
Он сохранил на лице маску безразличия, не выказывая ни малейшего намерения расспрашивать дальше. Он немного занимался Ясновидением в рамках изучения Шести Великих Профессий и знал первое правило этого ремесла: никогда не говорить о них, особенно если ты упоминаешь их имена.
Провидцы — самые таинственные и чувствительные из всех практиков. И простое произнесение их имен или сомнение в их видениях, скорее всего, приведет к чему-то вроде звона колокола в их ушах, что позволит им определить твое местоположение, независимо от расстояния. Некоторые невероятно могущественные провидцы могут даже заглядывать в прошлое, настоящее и будущее.
— Что ж, каким бы ни было это пророчество, теперь оно недействительно, — произнес Хаоран *(в оригинале ошибочно Seijirou)*, и его голос оборвал ностальгию Императора. — Базовое правило мира Культивации: любые хорошие вещи принадлежат тем, у кого есть сила их забрать.
Лэй Инь посмотрел на Хаорана, увидев в юноше пугающую убежденность, с которой не могло считаться никакое пророчество. Фантом издал долгий, усталый вздох, и его спектральная форма начала светиться ярким, звездным сиянием.
— Прекрасно, — прошептал дух, и его голос обрел священный, ритуальный ритм. — Давайте начнем. Сейчас я передам тебе свое наследие, девчонка. Сможешь ли ты вынести тяжесть звезд — это нам еще предстоит увидеть.
Лэй Инь поплыл к центру платформы, широко раскинув руки. Серебряный гроб позади него разлетелся на миллион сверкающих осколков, которые не упали, а начали вращаться вокруг фантома в прекрасном, смертоносном танце. Сам воздух начал гудеть на частоте тысячи умирающих солнц.
— Сделай шаг вперед, — скомандовал Лэй Инь.
Сюэли в последний раз посмотрела на Хаорана и, увидев его молчаливый одобрительный кивок, шагнула вперед с высоко поднятым подбородком. С этого момента она больше не будет девчонкой из захолустного региона; она станет восходящей звездой, готовой взойти на самую вершину.
— Сядь, — приказал Лэй Инь. — Сначала я обучу тебя своей технике культивации и запечатлею первые три тома прямо в твоем море сознания. Если твоя воля дрогнет хоть на секунду, твой разум будет выжжен звездным светом.
Сюэли кивнула, села, скрестив ноги, закрыла глаза и сделала глубокий вдох.
— Я готова!
http://erolate.org/book/1033/119658
Готово:
