Сознание возвращалось к Сюэли волнами, подобно приливу, набегающему на берег из мягкого шелка. Мучительное давление 999-й ступени бесследно исчезло, сменившись теплом, которое проникало в самую её душу.
Она тихонько простонала, ожидая, что её мышцы вот-вот разорвутся от боли, но та прошла — осталось лишь глубокое, опустошающее изнеможение, в котором ощущалось странное умиротворение.
— Ты очнулась? — раздался тихий голос.
Она моргнула и обнаружила, что смотрит снизу вверх на точеные, царственные черты лица. Только тут Сюэли осознала, что лежит головой на коленях Хаорана. Он сидел со скрещенными ногами на холодном обсидиановом полу вершины, а его пальцы мерно, с почти гипнотической нежностью перебирали её волосы.
Она слабо и дрожаще улыбнулась ему:
— Я ведь не разочаровала тебя... правда?
Взор Хаорана опустился на неё, и впервые его улыбка была искренне теплой, а не той мягкой, но безразличной маской, которую он обычно демонстрировал остальным:
— Нет. Ты превзошла мои ожидания, Сюэли.
Он наклонился так близко, что их лбы едва не соприкасались:
— И знаешь что? Ловлю себя на мысли, что с каждой секундой ты интригуешь меня всё больше.
Сюэли устало, с придыханием рассмеялась:
— Хи-хи, вот как? Тогда не своди с меня глаз, Хаоран. Обещаю... в конце концов ты поймешь, что не можешь отвернуться от меня, даже если наступит конец света.
— Неужели? Что ж, с удовольствием на это посмотрю, — усмехнулся Хаоран, хотя его взгляд оставался острым. Он мягко похлопал её по плечу: — А теперь вставай. То, за чем мы пришли и ради чего ты проливала кровь, прямо за нами. Пора получить твою награду.
Сюэли неохотно заставила свои затекшие конечности двигаться, пока Хаоран поднимался одним плавным движением.
*«Ха-а...»* — мысленно вздохнула она. Ей так хотелось продлить это мгновение еще хоть немного. Было невероятно любопытно наблюдать, как человек столь высокопоставленный и могущественный, чья гордость граничила с крайним высокомерием, ведет себя так мягко и заботливо.
Они повернулись и на самом краю платформы, где серебряный туман сгущался подобно савану, увидели парящий в воздухе массивный гроб. Он был вырезан из неизвестного материала — вероятно, встречавшегося в его эпоху только в Восточном Измерении, — и светился кружащимися крупицами серебряного света, похожими на заточенные внутри галактики.
— Гробница Императора... — пробормотала Сюэли. Усталость в её глазах мгновенно сменилась жгучим, первобытным желанием.
И кто мог её винить? Не говоря уже об этом Диком Регионе, даже во всей Империи Тянь Юань это была сила, способная превратить тебя в Гегемона эпохи. Это был пик могущества всего Первозданного Измерения. И в этот самый момент данное наследие достанется ей.
— Пошли, — Хаоран двинулся вперед, и его шаги жутковатым эхом разносились по платформе.
— Хм, — кивнула Сюэли и поспешила за ним.
Они остановились ровно в метре от сияющего саркофага. С такого расстояния они отчетливо ощущали, насколько опасен был тот, кто покоился внутри. Несмотря на то, что этой гробнице, вероятно, исполнилось уже несколько десятков тысяч лет, исходящая от неё аура всё еще оставалась удушающей. Сюэли казалось, будто она заглядывает прямо в бездну, и единственной причиной, по которой она сохраняла спокойствие, было присутствие Хаорана.
В этот момент Хаоран протянул руку и коснулся холодного, вибрирующего металла. Его Ци, теперь подпитанная золотисто-пурпурной эссенцией Драконьего Ядра, ярко вспыхнула.
— Пробудись... — прошептал он.
Стоило его энергии коснуться гроба, как весь мир наследия содрогнулся от громоподобного стона. Колонны затряслись, а серебряные огни наверху закружились в яростном вихре. Сюэли пошатнулась, но наотрез отказалась отводить взгляд, приковав его к крышке, которая начала растворяться в тумане.
Из этого пара соткался фантом, принявший перед ними облик мужчины. Когда силуэт уплотнился, взору открылся лик неземной красоты: с волосами, похожими на пряжу лунного света, и в одеждах, словно сотканных из самой пустоты.
Он сделал глубокий вдох, будто смакуя воздух после десятков тысяч лет заточения:
— Я — свет звезд; земля — мое тело, а моря — моя кровь.
— Неведомый небу, не знаемый землей.
— Я — Лэй Инь, и в бескрайней вселенной лишь я один достоин почитания.
Дух говорил голосом, напоминавшим звон тысячи колокольчиков, словно провозглашая то абсолютное превосходство, которым некогда обладал при жизни. Затем он открыл свои серебряные глаза, и его взор скользнул по двум юношам:
— Это вы двое прошли все мои испытания?
Хаоран и Сюэли синхронно кивнули, но промолчали, продолжая молча наблюдать за духом.
Дух Императора долго изучал их, после чего медленно покачал головой с выражением глубокого сожаления на лице:
— Приношу свои извинения. Но вы не те, кого я жду, поэтому я не могу передать вам свое наследие. Однако в награду за ваши усилия и неоспоримый талант я позволю вам забрать другие сокровища из моей оружейной в качестве компенсации.
— Что?! — голос Сюэли сорвался. Шоковое известие ударило по ней сильнее, чем давление лестницы. — Тогда какой вообще был смысл в этих испытаниях?! Вы хоть представляете, через что мне пришлось пройти, чтобы стоять здесь?! И вы заявляете, что я получу лишь утешительный приз просто потому, что я не тот «правильный» человек?!
Фантом Лэй Иня нахмурился, его выражение лица стало холодным:
— Именно поэтому я предлагаю вам другие сокровища. Я отдаю должное твоему упорству, девчонка, но ядро моей души, мои уникальные законы... ты просто не та, кого я видел в своих пророчествах судьбы.
— Да пошел ты к чертовой матери! — взвизгнула Сюэли. Её характер — легендарное пламя «Маленькой Ведьмы» — взорвался прямо в лицо Императора. — Чтоб ты вечно страдал в преисподней, дряхлый призрак! Мошенник! Свинья! Урод!
Стоило этим словам сорваться с её губ, как атмосфера в зале мгновенно переменилась: серебряный свет превратился в острое, удушающее давление. Воздух из комнаты словно выкачали вакуумом, и Сюэли почувствовала, как невидимая рука сжала её горло, заставляя судорожно хватать ртом воздух.
— Ты—! Как смеет жалкий муравей выказывать неуважение к этому Императору?! — голос Лэй Иня больше не был мелодичным; теперь он гремел подобно раскатам грома. — Девчонка, не испытывай мое терпение. Пади на колени и извинись, и тогда я, возможно, еще подумаю над тем, чтобы сохранить тебе жизнь и оставить жалкую горсть золота.
Сюэли стиснула зубы, её колени дрожали, пока она пыталась сопротивляться сокрушающему душу давлению остатков сил Высшего.
Внезапно чья-то рука легла ей на плечо — Хаоран решительно шагнул вперед, заслоняя её собой. В то же мгновение давление Императора разлетелось вдребезги, словно стекло, ударившееся о каменный пол. Она шумно вдохнула воздух, после чего уставилась на спину Хаорана глазами, полными благодарности и абсолютного доверия.
— Ты... кто ты такой? — Лэй Инь уставился на Хаорана, его серебряные глаза расширились от шока, когда юноша мимоходом развеял его давление.
До этого он не обращал на него внимания, поскольку был сконцентрирован на девушке. Лишь теперь, когда парень сделал шаг вперед, дух осознал, что не может видеть насквозь золотовласого юношу; это было сродни попытке заглянуть в центр вселенной и объять разумом всё сущее.
Хаоран смотрел на духа, и его глаза не выражали ничего, кроме полнейшего безразличия.
— Сомневаюсь, что кто-то из этого забытого богом захолустья знает мое имя, но я — Шэнь Хаоран из Бессмертного Клана Шэнь, — произнес Хаоран, и в его голосе зазвучали пугающая гордость и власть, воспитанные в нем как в наследнике Клана-Гегемона. — И вот что я скажу тебе, жалкий остаток прошлого. Люди, стоящие на моей стороне, за единственным исключением меня самого, не обязаны кланяться кому бы то ни было. Ты — лишь мерцающая тень безымянного императора, и ты и близко не достоин того, чтобы заставлять её преклонять колени.
— Бессмертный Клан... Шэнь? — призрак Лэй Иня дрогнул, его голос затрепетал. — Неужели... Тот самый Клан Шэнь? Гегемон из Имперской Столицы?
— О? Похоже, ты куда более осведомлен, чем я думал, — заметил Хаоран, и на его лицо вернулась ухмылка.
Лэй Инь сузил глаза, его спектральная форма стабилизировалась, пока гордость боролась со страхом:
— ...Ну и что с того, что ты из Клана Шэнь?! Сопляк, в свою эпоху я всё еще был Высшим Императором! Я правил звездами, пока твои родители еще только считали духовные камни!
— А мне плевать, — перебил его Хаоран, чье терпение подошло к концу. — Ты собираешься отдать свое наследие добровольно, или как?
Лэй Инь выдохнул туман серебряного света:
— Мальчишка, из уважения к Клану Шэнь я прощу дерзость тебе и этой девчонке. Но что касается моего наследия — забудь. Я позволю вам забрать всё, что найдете в моем мире, но мое истинное, коренное наследие зарезервировано для того, кто предначертан звездами.
— Понятно, — медленно кивнул Хаоран, и по его лицу скользнула холодная, убийственная решимость.
Затем из своего пространственного кольца он достал простой на вид обсидиановый нож, лезвие которого было окутано темным, фиолетовым пламенем, словно поглощающим окружающий свет.
— Тогда... умри.
http://erolate.org/book/1033/119657
Готово:
