**(Точка зрения Нин Сюэли)**
В то мгновение, когда я ступила на 901-ю ступень, возникло ощущение, будто само небо обрушилось и решило приземлиться конкретно на мои плечи. Стоило моему сапогу соприкоснуться с холодным, неумолимым камнем, как в ушах отозвался тошнотворный хруст — звук моих собственных суставов, кричащих от протеста. Зрение размылось в туманное марево из серебра и серости, и на долю секунды я перестала чувствовать свои ноги. Казалось, я больше не человек, а кусок железа, который куют на наковальне чистой императорской воли.
*«Сдайся»,* — прошептал голос на задворках моего разума, звучащий холодно и соблазнительно. — *«Просто упади. Если ты рухнешь прямо сейчас, боль прекратится. В конце концов, ты сделала более чем достаточно для девчонки из маленького клана. Ты никогда не была рождена для подобного».*
Мои колени подогнулись, врезавшись в край ступени с глухим стуком, который послал разряд агонии прямиком в позвоночник. Легкие словно затапливало расплавленным свинцом; каждый вдох превратился в зазубренную, мучительную борьбу против гравитации, желавшей распластать меня пятном по лестнице. Я посмотрела на свои руки, неистово дрожащие на скале, и почувствовала, как слеза чистейшего, первозданного изнурения прокладывает дорожку сквозь сажу на моей щеке.
Я не справлялась. Разрыв между мной и вершиной казался бесконечной пропастью. Я уже была на пределе.
Может быть... может, мне просто сдаться? В конце концов, вряд ли молодой господин из престижного клана Центрального Региона станет скучать по такой девчонке, как я, верно? В его глазах я, вероятно, просто девица, которую он пожалел после того, как воспользовался моим телом.
Но затем... сквозь грохочущий звон в ушах я вспомнила его голос. Не тот холодный, далекий голос, которым он разговаривал со всем миром, а тот, с которым он посмотрел мне прямо в глаза — пообещав совсем другую реальность.
> «Я приму эту решимость к сведению. В это я могу пообещать поверить».
Я запрокинула голову, и это движение стоило мне болезненного стона. И я увидела его, Хаорана. Он не отворачивался от меня, он не испытывал отвращения к моему жалкому состоянию. Он просто сидел на этой 999-й ступени, купаясь в золотисто-пурпурном свете, который делал его похожим на бога со страниц древних свитков, и он ждал... ждал меня.
Он говорил, что оставит меня позади, если я потерплю неудачу, но он также сказал, что будет ждать, пока я не сдамся. Для любого другого это прозвучало бы угрозой, но для меня это стало единственной соломинкой, которую мне когда-либо протягивали.
*«Если я остановлюсь сейчас, я потеряю его»,* — осознала я, и внезапная, пронзительная ясность прорезала туман боли. Если я рухну здесь, я снова стану просто «цветком» в саду, покорно ждущим увядания. Время сотрет меня, превратив в очередную неудачницу, оставшуюся в пыли Дикого Региона. Мысль о том, что он поднимется и уйдет, оставив меня одну в этой тишине, ранила сильнее, чем мои трещащие ребра.
— Я... не... отпущу... тебя... — прохрипела я, ощущая на языке металлический привкус крови и дорожную грязь.
Я почувствовала, как в центре моей груди зарождается жар — не давление лестницы, а мое собственное неповиновение. Моя Ци, до этого момента метавшаяся в панике и беспорядке, начала гармонизировать под мощным напором моего отчаяния. Речь больше не шла о том, чтобы стать великой, и не об этом наследии. Теперь всё свелось к моей жадности. Я была жадной до его взгляда, жадной до его внимания, жадной до всего, чем он являлся.
Мои пальцы впились в камень, раздирая кожу до крови, но я использовала эту боль как якорь. Медленно, мучительно, я заставила левую ногу выпрямиться. Давление пыталось впечатать меня обратно, сломать мой дух, как сухую щепку, но я ответила на это рычанием. Плоть будто перемалывало в кашу, а кости стонали, готовые разлететься на осколки, но моя воля наконец обрела свою грань.
Я сделала еще один шаг. 902-я ступень.
Вес не уменьшился, но мое сердце стало тяжелее — наполненное решимостью, перед которой давление Императора казалось лишь легким ветерком. В этот момент я чувствовала, что не просто поднимаюсь по лестнице; я выползала из собственного ничтожества.
*«Смотри на меня, Хаоран»,* — подумала я, впиваясь глазами в его силуэт сквозь серебряный туман. — *«Я не буду цветком, способным лишь ждать увядания. Я стану женщиной, достойной стоять рядом с тобой».*
903. 904.
Счет ступеней превратился в размытое пятно, в ритмичный подсчет моей собственной агонии. Каждый сделанный шаг был выигранной битвой против мира, который хотел, чтобы я оставалась маленькой. И даже когда мое зрение сузилось до единственной точки — края следующего камня, я стискивала зубы и упрямо двигалась вперед. Свет, исходящий от Императорской Лестницы, который поначалу казался мне прекрасным, теперь ощущался глубоким, удушающим океаном, в котором я пыталась плыть, будучи прикованной к валуну.
Серьезно, я и сама не знала, что могу быть настолько упрямой. Когда я училась в Академии Огров, то, если сам Великий мастер не настаивал, я никогда особо не напрягалась на тренировках. Иногда я даже сбегала из академии, чтобы отправиться в город и повеселиться. Я невероятно ленива и больше всего на свете ненавижу боль. В конце концов, мой клан — самый богатый во всем регионе, а дедушка Меч был сильнейшим из известных мастеров на этих землях. Зачем мне страдать, когда у меня за спиной такая мощная опора? Разве это не глупость? Для чего вообще нужна поддержка клана, если приходится терпеть боль и изнурительные тренировки?
Но... сопровождая Хаорана, я почувствовала, что изменилась, хоть прошло и совсем немного времени. Я терпела и упорствовала, когда он велел мне сражаться со зверем, превосходящим меня по уровню. Я выдержала это сокрушающее разум Испытание Воли. Я преодолела невероятно опасное Испытание Боем, а теперь заставляла себя терпеть это финальное испытание. В прошлом одно упоминание любого из этих событий заставило бы меня немедленно сдаться. Но сейчас... я действительно продолжала бороться, и всё ради признания этого человека.
Я тряхнула головой: к 950-й ступени зрение начало подводить меня, перед глазами заплясали темные пятна, а сердцебиение превратилось в бешеный, неритмичный барабан в ушах. Я чувствовала, как из носа струится кровь, теплая и металлическая на губах, а легкие словно горели, моля о воздухе, в котором давление Императора мне отказывало.
*«Еще всего десять ступеней...»* — соврала я себе на 960-й.
*«Еще всего десять...»* — снова соврала на 970-й.
А к 990-й ступени я уже не шла, я ползла. Мои ногти были сорваны, оставляя темные кровавые полосы на безупречно белом нефрите лестницы. Давление здесь было абсолютным — казалось, будто сам Император Яркого Серебра стоит у меня на спине, требуя признать собственное ничтожество.
Но затем я увидела его сапоги.
Осталось всего несколько шагов. Золотисто-пурпурная аура Хаорана теперь находилась так близко, что служила маяком в ослепляющем серебряном мареве. Я чувствовала его Ци и едва уловимый мужественный аромат, исходивший от него. Этот запах пьянил сильнее любой пилюли и восстанавливал силы лучше любого духовного источника.
Ах... Он так близко... Я почти... добралась...
С последним гортанным криком, разорвавшим мне горло, я рванула свое тело вперед, на 999-ю ступень.
В ту секунду, когда мой вес переместился на финальную платформу, сокрушительная гравитация мгновенно исчезла, сменившись такой внезапной невесомостью, что мне показалось, будто я парю. Адреналин, заставлявший двигаться мое изломанное тело, испарился, мышцы превратились в воду, а сознание начало соскальзывать в темную, желанную пустоту.
Я начала заваливаться вперед, лицом к жесткому камню, но удара так и не последовало — сильные, твердые руки перехватили меня прежде, чем я успела упасть. Я ощутила прохладный шелк его одежд своей израненной щекой и его мерное, грохочущее сердцебиение прямо под ухом. Я была такой крошечной в его объятиях, дрожащей как осенний лист после бури, но впервые в жизни я чувствовала себя в безопасности — в большей безопасности, чем когда-либо в своем клане.
Хаоран не оттолкнул меня. Он держал меня, пока я балансировала на грани обморока. Я уловила его дыхание у своего уха и услышала его голос — больше не холодный, а несущий в себе вес искреннего, царственного одобрения.
— Отличная работа, — прошептал он, и эти слова отозвались в самой моей душе. — Твою волю и решимость я признал. Сюэли, отныне я хочу, чтобы ты была на моей стороне.
Одинокая слеза скатилась из моих закрытых глаз, исчезая в ткани его одеяний.
Я сделала это. Я добралась до самого верха. Я заслужила свое место рядом с ним.
http://erolate.org/book/1033/119656
Готово:
