Город Семи Сокровищ, оплот Клана Нин.
В этот момент атмосфера внутри главного зала Клана Нин была окутана столь осязаемым напряжением, словно сам воздух превратился в свинец.
Высоко на махагоновом помосте на своем судейском кресле восседал Патриарх Нин Сяо. Его костяшки побелели от того, с какой силой он сжимал подлокотники. Его лицо было изрезано глубокими морщинами — следами бремени власти и приближающейся бури континентального конфликта.
По левую и правую руку от него высились два столпа боевой мощи Клана Нин — люди, чьи имена шепотом, с благоговением и ужасом, произносили по всему Восточному Измерению. Первым был Святой Меча, известный просто как Старый Цзянь. Он стоял прямо, как клинок за его спиной, а его аура была столь острой, что могла прорезать кожу любого слабого практика, посмевшего взглянуть ему в глаза. Будучи мастером 6-й Стадии стадии Вознесения Духа, он являлся живым бедствием — человеком, способным колоть горы одним взмахом руки.
Рядом с ним стоял Костяной Дракон, Старый Ху — эксперт 5-й Стадии стадии Вознесения Духа, чье тело, казалось, вибрировало от первобытной, скелетной силы древних ящеров. Его присутствие ощущалось тяжелым, давящим и удушающим, будто нахождение рядом с ним могло выкачать весь воздух из легких.
Перед ними стояли три фигуры, облаченные в самые изысканные шелка и меха, какие только можно было достать в Восточном Измерении. Это были Короли «Большой Тройки» — трех самых сильных и крупных королевств региона. Они же являлись лидерами Союзных Сил — отчаянной коалиции, созданной ради того, чтобы остановить неумолимую экспансию Духовного Зала.
— Патриарх Нин, полагаю, вы прекрасно понимаете, зачем мы сюда прибыли? — взял слово Король Королевства Лазурного Солнца, и его голос эхом разнесся под сводчатым потолком.
Нин Сяо знал. Конечно, он знал. Он отчетливо видел отчаяние, спрятанное за их царственной спесью, словно трещины на фарфоровой маске. Они пришли просить о помощи, пусть и облекали свои речи в дипломатические формулировки — в конце концов, мощь Духовного Зала превзошла самые мрачные ожидания. Их армии были дисциплинированны, их мастера — бесчисленны, а амбиции — абсолютны. Даже со всей объединенной мощью «Большой Тройки» и нескольких фракций из Семи Великих Кланов, Союзные Силы едва удерживали позиции, разменивая жизни солдат на жалкие пяди земли в войне на истощение, которую они были обречены проиграть.
Чтобы уравнять шансы, им требовалась поддержка Клана Нин.
Духовный Корень Клана Нин был идеальным усилителем силы и мог по-настоящему переломить ход войны. Всего один ученик Нин мог одновременно поднять скорость, силу и запас Ци сразу нескольким бойцам. В войне такого масштаба Клан Нин был не просто союзником — он был гранью между сокрушительным поражением и чудесной ничьей.
А что насчет победы? Для нее требовалось нечто большее, чем чудо.
— Ваши Величества... — наконец заговорил Нин Сяо низким, резонирующим голосом, глядя им прямо в глаза. — Мы, Клан Нин, уже четко обозначили свое намерение сохранять нейтралитет. Мы не станем участвовать в этой войне. Наши ученики почти не обладают боевой мощью. Отправить их на фронт — значит обречь на верную смерть.
Король Королевства Железной Крови с силой ударил кулаком по стоявшему рядом столу, и дерево треснуло под напором его гнева:
— Патриарх Нин, мы лично явились просить вас! Мы, правители миллионов, снизошли до того, чтобы стоять в вашем зале! Неужели вы всё еще сомневаетесь в нашей искренности?!
— Духовный Зал уже показал свои клыки! — добавил Король Королевства Желтой Яшмы, сузив глаза. — Они сжигали академии и ассимилировали секты! Неужели вы действительно думаете, что ваш Клан Нин они пощадят? Когда мы падем, вы станете лишь финальным десертом на их праздничном столе! У вас нет выбора, кроме как примкнуть к нам! Нейтралитет — это иллюзия для покойников!
Нин Сяо смотрел на них отрешенным взглядом.
Два года назад он бы, возможно, согласился. На самом деле, почти наверняка согласился бы. Тогда стремительный взлет Духовного Зала лишал его сна, а страх перед единым Восточным Измерением под деспотичным знаменем направлял каждое его решение. Но мир изменился так, как эти Короли даже представить себе не могли. Его дочь, Нин Сюэли, больше не была просто изнеженной принцессой регионального клана. Прямо сейчас она принимала наследие Высшего Императора — силу, которая стояла выше любых мелочных приграничных распрей Восточного Измерения. Более того, вскоре она должна была последовать за Хаораном в Центральный Регион — место, по сравнению с которым вся их «Большая Тройка» казалась захолустными деревнями.
Судьба Восточного Измерения и то, кто в итоге займет его залитый кровью трон, больше ничего не значили для Клана Нин. Теперь они смотрели на звезды, пока эти люди всё еще дрались за горстки земли.
Именно поэтому...
— Простите меня, Ваши Величества, — произнес Нин Сяо, и вся его фигура выражала абсолютную, непоколебимую уверенность. — Мой ответ остается прежним. Клан Нин не обнажит меч и не дарует свой свет вашему союзу.
В зале повисла тишина — тишина столь глубокая, что она казалась оглушительной. Три Короля переглянулись, и на их лицах негодование сменилось холодной, мрачной решимостью, от которой воздух в помещении остыл. Пока, наконец, Король Лазурного Солнца не рассмеялся. Это не был веселый смех — едкий, скрежещущий звук резал слух.
— Ха-ха-ха... Нин Сяо, — выплюнул он, и его глаза блеснули зловещим огнем. — Надеюсь, ты не пожалеешь об этом выборе. Искренне надеюсь.
Нин Сяо нахмурился, его инстинкты забили тревогу, предчувствуя ловушку:
— Что это значит?
Прежде чем Король успел ответить, тяжелые двойные двери зала с грохотом распахнулись. В комнату ворвался ученик Клана Нин — его одежды были разорваны, а лицо побелело от ужаса. Он даже не остановился для поклона, а буквально проехал по полу, падая на колени и судорожно хватая ртом воздух.
— Патриарх! Чрезвычайное положение! — закричал уче задыхающийся парень, и его голос сорвался. — Наш клан! Наш город! Мы окружены! У ворот... у ворот стоит больше миллиона солдат!
— Что?! — Нин Сяо в шоке вскочил, опрокинув кресло позади себя.
Святой Меча и Костяной Дракон мгновенно сделали шаг вперед. Их ауры взорвались подобно вулканам, заставив содрогнуться сам фундамент поместья. Нин Сяо резко повернулся к трем Королям, и его лицо исказилось от ярости и неверия:
— Как это понимать, Ваши Величества?! Вы посмели привести армию к моему порогу, пока вели переговоры под мирным флагом?!
Король Королевства Железной Крови даже не дрогнул. Вместо этого он хладнокровно поправил одежды, глядя на Нин Сяо с безграничным презрением:
— Нин Сяо, следи за тоном. Мы — Короли! Мы не ведем переговоров с теми, кто из-за собственной трусости готов обречь наши государства на гибель.
— Именно, — ухмыльнулся Король Лазурного Солнца. — Ты лишь пожинаешь то, что посеял! Ничего этого не случилось бы, примкни ты к нам добровольно. Раз уж ты отказываешься быть нашим щитом, значит, ты — препятствие, которое необходимо устранить, чтобы забрать твои ресурсы ради общего блага.
Нин Сяо стиснул зубы, его Ци начала вырываться наружу золотыми волнами:
— Безумцы! Вы хоть понимаете, что творите? Неужели вы не боитесь, что наперекор вам мы встанем на сторону Духовного Зала?!
— У вас не будет такой возможности, — прошептал Король Королевства Желтой Яшмы, и его силуэт начал мерцать и расплываться. — Мы об этом позаботимся. К завтрашнему утру Клан Нин станет лишь сноской в учебниках истории. А твое богатство и ресурсы... не волнуйся, мы найдем им достойное применение.
— Мерзавцы! Старый Цзянь! — взревел Нин Сяо.
Старому Цзяню не требовалось лишних приказов. Он уже был в движении. В его руке материализовался серебряный меч, тонкий как игла и сияющий светом угасающей звезды. С молниеносной скоростью, искажающей законы физики, он возник перед тремя Королями и полоснул клинком по горизонтальной дуге, намереваясь снести им головы одним ударом.
Однако, когда лезвие прошло сквозь их шеи, он не почувствовал сопротивления, и кровь не брызнула во все стороны. Фигуры трех Королей просто рассеялись синими искрами света, словно туман, подхваченный сильным порывом ветра.
— Проекция?! — глаза Старого Цзяня округлились, а его меч завибрировал от нерастраченной энергии.
Спроецировать образ столь реалистично, чтобы даже мастер стадии Вознесения Духа не сразу распознал обман, требовало первоклассной формации или специализированного артефакта.
Лицо Нин Сяо побледнело. Их обвели вокруг пальца: пока они тратили время на разговоры, петля на их шее затягивалась.
— Старый Цзянь, Старый Ху, идемте наружу, оценим обстановку. Они бы не стали заявлять о миллионной армии, если бы не были готовы подтвердить это делом.
Два старых мастера угрюмо кивнули, и выражения их лиц стали мрачнее, чем когда-либо за последние десятилетия. Они устремились вслед за Нин Сяо из главного особняка, стремительно перелетая по крышам построек внутреннего двора, пока не достигли массивных, укрепленных стен Города Семи Сокровищ.
Когда они взошли на крепостной вал и взглянули вниз, даже обычно непоколебимый Костяной Дракон резко втянул воздух через зубы.
Горизонт исчез. Вместо него простиралось бескрайнее море стали и мерцающих факелов. Сотни тысяч — нет, ученик оказался прав — более миллиона культиваторов были выстроены в идеально ровные, дисциплинированные каре. Большинство из них находились на стадиях Сбора Ци и Создания Фундамента — простые пехотинцы великих королевств, но от их колоссального количества содрогалась земля.
Среди этой массы то тут, то там виднелись сверкающие доспехи командиров стадии Формирования Ядра, внушительные силуэты генералов Золотого Ядра и давящие, парящие в воздухе фигуры старейшин стадии Зарождающейся Души. А в самом авангарде, зависнув в небе подобно темным знамениям, стояли два мастера стадии Вознесения Духа. Их ауры с силой обрушивались на защитные барьеры Города Семи Сокровищ, словно волны на скалу.
— Союзные Королевства... — прошептал Нин Сяо, и его сердце ушло в пятки. — Вместо того чтобы направить эту армию на благое дело, они решили обрушить её на нас?! Какая несусветная глупость!
Но даже так, воздух вокруг похолодел от пришедшего осознания. Клан Нин, величайший клан поддержки в регионе, стал мишенью для тех самых людей, которых они должны были защищать. И пусть они входили в число Семи Великих Кланов, выстоять против объединенной мощи целых государств они были не в силах.
Теперь выживание клана висело на одной-единственной, истончившейся нити.
http://erolate.org/book/1033/119675
Готово:
