— Ну и? Как долго ты планируешь здесь пробыть? — спросила Хо Юэ. В её голосе промелькнула едва заметная дрожь, которую она попыталась скрыть за маской обычного любопытства.
Она прислонилась к прохладному камню балкона, пока пустынный бриз перебирал её волосы, и пристально вглядывалась в его лицо, пытаясь найти хоть какой-то намек на нежелание расставаться с настоящим моментом.
— Я отправлюсь в Центральный Регион через три дня, — ответил Хаоран.
Он не смотрел на нее, когда говорил — его взгляд по-прежнему был устремлен к далекому горизонту, где сквозь небесную вуаль уже начинали проступать первые звезды.
— Мне хотелось задержаться подольше. Воздух в этих бескрайних пустошах обладает неким... незамысловатым очарованием. Но моя мать прислала весть: она требует моего возвращения. Есть незавершенное дело, с которым необходимо разобраться. Вопрос родословной и наследия, который больше нельзя откладывать.
— Вот как. — Хо Юэ слегка поникла, её плечи едва заметно опустились.
Последовавшая за этим тишина была наполнена вещами, которые она так и не решилась озвучить. Ей хотелось провести с ним больше времени — в конце концов, два года разлуки казались бескрайним океаном, а три дня на этом фоне выглядели жестокой, ничтожной каплей воды, предложенной умирающему от жажды. Она представляла, что их воссоединение принесет долгие разговоры, совместные прорывы в культивации и, возможно, те моменты близости, что положены обрученным — прогулки за руку, поцелуи или нечто еще более сокровенное.
Но вместо этого обратный отсчет уже начался.
— Не переживай, — произнес Хаоран, уловив перемену в её настроении. Он слегка повернулся, и в его глазах отразились отблески факелов с улиц внизу. — С твоим нынешним уровнем и тем талантом, что ты себе вернула, тебе не понадобится много времени, чтобы накопить силы и покинуть этот Захолустный Край. В конце концов, границы Восточного Измерения — это тюрьма лишь для слабых.
Он сделал паузу, просчитывая её дальнейший путь с той же хирургической точностью, с какой подходил ко всему остальному:
— Хм, как только достигнешь стадии Зарождающейся Души, тогда... нет, лучше все-таки Вознесения Духа. К тому времени ты, скорее всего, уже исследуешь всё Восточное Измерение и начнешь задыхаться в его тесных рамках. А с таким уровнем, даже не имея за спиной влиятельного клана, тебе не придется опасаться фракций на внешних рубежах Центрального Региона.
Согласно сюжету романа об Императрице Пламени, который Хаоран в свое время одолжил у кузины, Хо Юэ должна была отправиться в Центральный Регион лишь через год, будучи всего лишь на 7-й Стадии Золотого Ядра. Одной из причин, почему она осмелилась на такое путешествие с настолько слабой культивацией, была её слепая вера в Фею Лю, а также помощь Королевы Медузы, находившейся на стадии Возрождения Нирваны. Ах да, там была еще та ядовитая девица... но Хаоран без понятия, встретила ли её Хо Юэ, или, быть может, Чжу Цзыянь уже заняла её место?
— Вознесение Духа... это слишком долго, — Хо Юэ нахмурилась еще сильнее.
Для любого практика в Восточном Измерении Вознесение Духа было областью легенд — вершиной, на которую многие безуспешно пытались взойти веками. Так что мысль о том, что ей придется ждать так долго, прежде чем она сможет встать с ним плечом к плечу в Центральном Регионе, казалась вечностью, которую она была не готова терпеть.
Хаоран немного подумал и кивнул, и на его лице на миг отразилось редкое согласие:
— Действительно. Для посредственного таланта на это уходит целая жизнь.
Хо Юэ молча согласилась с этим утверждением.
— Если тебе нужен более короткий путь — вернее, если ты не хочешь ждать стадии Вознесения Духа, — то твоим единственным выбором остается Imperial Academy Recruitment, который проводится раз в десять лет.
— ...Что это? — спросила Хо Юэ, и её интерес мгновенно пробудился.
Хаоран пристально посмотрел на нее и задумался. В романе об Императрице Пламени Имперская Академия вообще не упоминалась. Точнее, там никак не фигурировала сама Императорская Семья — в сюжете мелькали лишь 9 Бессмертных Кланов, каждый из которых находился на одном уровне с Кланом Шэнь.
— Это горнило Империи, — пояснил Хаоран, и его голос снова приобрел мерные, наставнические нотки. — Раз в десять лет Имперская Академия открывает свои врата, чтобы набрать таланты со всех уголков империи. Это процесс жесткого отсева, призванный отделить чистое золото от пустой породы.
Хо Юэ кивнула. *«Что ж, вполне логично. Империи нужны новые гении, чтобы не прийти в упадок и не погрязнуть в стагнации, так что проведение подобного набора — разумный шаг с их стороны».*
— Вот только, если практики из Центрального Региона могут подать заявку относительно легко, то правила для четырех окраинных регионов куда более суровы.
Хо Юэ наклонила голову:
— В каком смысле?
Хаоран объяснил:
— На периферию выделяют всего по десять квот на каждый регион. Это значит, что Восточное, Западное, Северное и Южное Измерения могут отправить лишь по десять гениев, которым предстоит попытаться пройти изнурительные вступительные испытания.
Хо Юэ насупилась, в её голове уже вовсю прокручивались последствия этих слов:
— Испытания... значит, поступление вовсе не гарантировано?
Десять квот на целый регион, населенный миллиардами культиваторов — это пугающе узкие врата.
— Да. Это далеко не гарантия, — ответил Хаоран, и на его губах заиграла холодная усмешка. — На самом деле, это настоящая бойня для чужих амбиций. Насколько я помню, за последние сто лет ни один практик из четырех окраинных регионов так и не сумел пройти эти экзамены. Довольно забавно, если подумать. Они прибывают туда с громкими титулами «Гения Номер Один» своих родных провинций, но лишь на месте осознают, что они всего лишь лягушки на дне очень глубокого и очень забитого колодца.
Хаоран своими глазами видел множество людей с периферии, которые полностью теряли всякую надежду, столкнувшись с гениями Центрального Региона, а некоторые из-за этого даже обзаводились сердечными демонами.
— ...Что? — глаза Хо Юэ округлились, а дыхание перехватило. — Ни одного? За целое столетие?
Хаоран кивнул, оставаясь совершенно равнодушным к этой удручающей статистике:
— Разрыв в ресурсах, техниках и закалке на ранних стадиях между Центральным Регионом и окраинами — это пропасть, которую большинству просто не перешагнуть. Так вот, выслушав всё это... — он слегка наклонил голову, ловя её взгляд, — ты бы хотела попробовать? Хотела бы стать той, кто переломит этот вековой круг неудач?
Печаль от скорого отъезда Хаорана и шок от осознания векового провала периферийных гениев, еще секунду назад омрачавшие лицо Хо Юэ, бесследно исчезли. На их месте вспыхнул яростный, обжигающий огонь.
Хо Юэ ослепительно улыбнулась, к ней мгновенно вернулась былая решимость, и она уверенно кивнула:
— Разумеется! Единственная причина, по которой никто из четырех окраинных регионов до сих пор не справился — это то, что я к тому времени еще не родилась! Раз им нужен гений, я явлю им такого, которого они вовек не забудут.
Хаоран улыбнулся. В его глазах промелькнуло искреннее веселье и, возможно, едва заметная крупица гордости:
— Именно. На меньшее от своей невесты я и не рассчитывал.
— Итак? Как мне заявить свои права на одну из этих квот? И каковы требования? — спросила Хо Юэ. Её практичный ум уже переключился на планирование логистики для достижения новой цели.
— Подробная информация и сами жетоны квот передаются доминирующей силе региона, — произнес Хаоран. — В случае Восточного Измерения этой силой является Духовный Зал. Они выступают в роли привратников Империи. Что касается требований, то, если мне не изменяет память, претендент должен быть не моложе двадцати и не старше пятидесяти лет. И самое главное — для того чтобы просто переступить порог первого испытания, необходимо обладать культивацией как минимум стадии Золотого Ядра.
Хо Юэ задумчиво нахмурилась, водя пальцами по краю своего рукава:
— Золотое Ядро... Сейчас я на Пике стадии Формирования Ядра. При правильных условиях и доле везения я смогу достичь нужного уровня месяца за три. А если повезет, то и за один-два.
Она начала прикидывать план тренировок... что ж, она полностью переложит это на плечи Феи Лю. В конце концов, та ведь мастер, верно?
— Кстати, Хаоран, а когда начнется этот набор? Сколько времени у меня есть на подготовку?
Хаоран ненадолго задумался, высчитывая в уме небесные циклы и Имперский календарь:
— Если сопоставить сроки... то примерно через три года. Это случится в тот день, когда звезда Великого Императора выстроится в одну линию с Имперским Столпом.
— Три года... — Хо Юэ с облегчением выдохнула, и в её мыслях уже закрутилось расписание будущих тренировок. — За три года, с моим нынешним фундаментом и тем темпом, что я набрала, я вполне смогу достичь стадии Зарождающейся Души. Если я явлюсь на экзамены в качестве мастера Зарождающейся Души, а не простого Золотого Ядра, мои шансы взлетят до небес.
Затем она посмотрела на него, и её внезапно осенила мысль:
— Хаоран, а ты сам тоже будешь учиться в этой академии?
Хаоран кивнул, и его взгляд стал серьезным:
— Да, я буду там. Возможно, ты этого еще не знаешь, Юэ-эр, но Имперская Академия — это не просто школа. Она собирает всю «Удачу» империи в одной географической точке. Поэтому учеба там, прогулки по её залам и статус студента буквально гарантируют тебе множество возможностей, в которых небеса при иных обстоятельствах тебе бы отказали.
— Удачу? — Хо Юэ нахмурилась.
Хаоран кивнул, и его голос опустился до заговорщического шепота:
— Удача — это почти осязаемый ресурс даже для тех, кто находится на самых вершинах культивации. Если вкратце: представь себе способность избегать катастроф, которые гарантированно должны были тебя убить; находить сокровища в куче хлама просто потому, что тебе «приспичило» туда заглянуть; выходить сухим из воды в ситуациях на грани жизни и смерти; иметь гораздо более высокие шансы на гладкий прорыв без вмешательства сердечных демонов... всё это контролируется невидимыми потоками Провидения. Как только ты зачисляешься в Имперскую Академию, ты связываешь себя с судьбой Империи и получаешь свою долю от этой коллективной удачи.
Именно по этой причине даже такие Бессмертные Кланы, как Клан Шэнь, стремятся отправить своих наследников в Имперскую Академию — ведь подобная удача невероятно полезна. Разумеется, другие академии и секты тоже обладали своей долей удачи, просто она была далеко не такой мощной, как у Имперской.
— Понятно. Я поняла, — тихо произнесла Хо Юэ.
*«Удача, значит...»* Почему-то она невольно задумалась о себе и о причудливой траектории собственной жизни. Все эти чудесные спасения в последний момент, внезапные подарки судьбы, обретение скрытых древних наследий или даже находки именно тех трав, в которых она так отчаянно нуждалась... За последние два года всё это происходило с ней с завидной регулярностью. Так неужели её уже тогда вела какая-то невидимая сила? Или она была просто аномалией в самом плетении судьбы?
Тяжелая атмосфера на балконе постепенно рассеялась, уступив место звездам, полностью завладевшим ночным небом. Груз будущего никуда не делся, но в этот миг настоящее казалось куда более важным.
— Идем, — произнес Хаоран, прерывая её размышления. Он протянул руку и сжал её ладонь — его пальцы были прохладными, но хватка оставалась крепкой. — Давай насладимся нашим воссоединением. У нас есть три дня, прежде чем мир снова потребует нашего внимания. В конце концов, мы не виделись целых два года. Давай не будем тратить эту ночь на разговоры об экзаменах и империях.
Хо Юэ мотнула базой, прогоняя навязчивые мысли о роке и удаче, и улыбнулась ему. Её глаза светились теплом, способным затмить огни факелов ночного города внизу:
— Хорошо. Пошли.
Когда они повернули обратно во дворец, длинные золотистые тени заходящего солнца сменились серебряным сиянием луны, проливая безмятежный свет на пару, чей общий путь только-только начинал по-настоящему переплетаться.
http://erolate.org/book/1033/119674
Готово:
