— Старшая сестра Шэнь, значит?
Хо Юэ наблюдала за тем, как тяжелые двери тронного зала со скрипом закрылись за удаляющейся фигурой Цзыянь. Шаги кошачьей девочки всё еще оставались легкими, но в них больше не было той неистовой, неровной манеры человека, бегущего от собственной тени.
Хо Юэ на мгновение осталась одна среди оседающей пыли зала, задумчиво почесывая затылок с кривой, самокритичной улыбкой.
*«Совсем из головы вылетело, что я даже не назвала ей своего настоящего имени»,* — осознала она. Имя «Шэнь Хо» было всего лишь псевдонимом, который она использовала во время странствий — комбинация из её собственного кланового имени «Хо» и фамилии Хаорана «Шэнь». Она немного поразмыслила, постукивая пальцем по подбородку, а затем просто отмахнулась от этой мысли. Возможностей представиться будет предостаточно, когда девочка хотя бы смоет высохшую соль слез со своего лица.
Затем, взмахнув полами одеяний, Хо Юэ развернулась и покинула зал. Её присутствие мягко замерцало, словно затухающий уголек, прежде чем она окончательно исчезла в хитросплетениях коридоров. Она начала расширять свои чувства, позволяя сознанию волнами расходиться сквозь остывающий песчаник дворца в поисках своего мужчины.
Искать долго не пришлось — в конце концов, его присутствие было подобно столпу абсолютного нуля посреди остаточного зноя пустыни. Мимо такого невозможно пройти, хоть и приблизиться к нему было непросто. Следуя за едва уловимыми потоками его Ци, она обнаружила его на высоком, уединенном балконе. Его силуэт четко выделялся на фоне темнеющего оранжевого неба, пока он созерцал раскинувшееся внизу Королевство Ламий.
Там, внизу, извилистые улочки королевства постепенно начинали мерцать: фонарщики подносили факелы к масляным чашам, и это оранжевое свечение расползалось подобно неторопливому лесному пожару, борясь с наступающей синевой сумерек.
Хо Юэ пошла к нему, намеренно стуча каблуками сильнее, чтобы обозначить свое присутствие. Она остановилась в нескольких шагах позади него, сурово и неодобрительно насупив брови:
— Ты был слишком суров с ней, — произнесла она, и её голос негромким эхом отозвался от каменной балюстрады балкона.
Хаоран поначалу хранил молчание. Он не обернулся, его взгляд был прикован к горизонту, где солнце утопало за дюнами, окрашивая небо в глубокий, почти багрово-пурпурный цвет.
— Я так не считаю, — наконец ответил Хаоран, и в его голосе не было ни капли желания оправдываться. — Она культиватор. Если такой простой выбор, как предпочтение собственной жизни чужим, заставил её так расклеиться, то ей лучше вообще сойти с этого пути. Это было бы милосердием.
Он слегка повернулся, и его профиль в сумерках показался резким и беспощадным:
— Мир Культивации невероятно порывист и жесток, Юэ-эр. Это не то место, где могут бродить слабонервные. Это мясорубка, которая питается амбициями и смазывается кровью сентиментальных дураков.
Он неопределенно указал рукой в сторону темнеющих песков:
— Предательства, отцы, режущие сыновей ради прорыва в культивации, сыновья, травящие отцов ради наследства, бесчинства демонических практиков, которые ткут ковры из человеческой кожи... за всю задокументированную историю Небес не было ни одного человека, который выжил бы и совершил вознесение, обладая столь хрупким сердцем. Так что нянчиться с ней — значит собственноручно подписать ей смертный приговор.
Хо Юэ вздохнула. Этот звук вырвался из её груди тяжелым грузом, пока она шла к краю балкона, чтобы встать рядом с ним. Пройдя через три долгих года горьких унижений, наблюдая, как её собственная семья отвернулась от нее после потери таланта, и стойко перенося словесные оскорбления тех, кто раньше перед ней преклонялся, она прекрасно понимала: его слова — это неоспоримая истина. Миру плевать, «хороший» ты или «плохой», ему важно лишь то, достаточно ли ты силен.
— И все же... — тихо возразила она, глядя на мерцающие внизу факелы. — Тебе следовало быть помягче. Она была на грани ментального коллапса, и если бы меня не оказалось рядом, чтобы утешить её, кто знает, какими извращенными мыслями заполнился бы её разум? Она могла бы взять твою логику и превратить её в повод самой стать монстром.
— Но ты ведь была там, — голос Хаорана смягчился, самую малость.
Он полностью повернулся к ней, демонстрируя легкую, всезнающую улыбку на уголках губ. После чего протянул руки и плавным, собственническим движением обнял её за талию, притягивая в прохладное кольцо своих объятий.
Хо Юэ ощутила знакомое тепло его Ци — то, по чему она так отчаянно скучала последние два года. Она издала еще один вздох, но на этот раз уже без былой тяжести:
— Да-да, как скажешь. То есть ты наговорил всего этого только потому, что знал, что я приду и утешу её, верно?
Хаоран не ответил прямо. Вместо этого он слегка опустил подбородок ей на макушку, пока они оба смотрели на раскинувшееся внизу королевство.
— ...Итак, — промурлыкал он, — как прошли твои последние два года, если честно? Сталкивалась ли ты с серьезной опасностью?
Хо Юэ пожала плечами в его объятиях, её тон стал непринужденным, но при этом гордым:
— Ничего особенного. Но я не позволила этим двум годам пройти даром, знаешь ли. Я уже стала Алхимиком 4-го Ранга, а также получила лицензию Ремесленника Артефактов 2-го Ранга, не говоря уже о том, что достигла Пика стадии Формирования Ядра. Правда, — добавила она с притворной обидой, — я уже полностью исчерпала те запасы ресурсов, что ты мне оставил. Я теперь практически нищенка.
Конечно, те ресурсы, что она украла по пути, не в счет!
— Это не имеет значения, — произнес Хаоран, и его голос завибрировал у её уха. — Единственное, в чем я не испытываю недостатка — это ресурсы для культивации. Я завалю тебя Духовными Камнями и Небесными Травами, если это потребуется, чтобы ты достигла стадии Зарождающейся Души к следующей весне.
Хо Юэ улыбнулась и развернулась в его руках, чтобы заглянуть ему в лицо. Лунный свет уже начинал выхватывать золотую вышивку на его одеждах:
— А что насчет тебя? Как прошли твои два года? Сомневаюсь, что ты всё это время просто сидел в медитации.
— О, ничего особенного, — ответил Хаоран, и в его глазах заплясал холодный, игривый огонек. — Во время своих путешествий я встретил одну любопытную девушку и решил, что хочу забрать её с собой в Central Region.
Хо Юэ тут же сморщила носик и, сузив глаза, сильно ткнула его пальцем в грудь:
— Ты провел с ней последние два года? Наедине? Значит, ты наверняка уже сожрал её целиком, ах ты похотливый змей!
Хаоран не стал отпираться и просто усмехнулся. В этом действительно не было никакой необходимости.
— Это нечестно! — фыркнула Хо Юэ, скрестив руки на груди. — Я твоя невеста! Я тут руки в кровь стирала у алхимических котлов, пока ты «коллекционировал» любопытных девиц!
Выражение лица Хаорана изменилось. Его рука переместилась с её талии к подбородку, мягко, но уверенно приподнимая его и заставляя встретиться с ним взглядом. Игривость мгновенно испарилась, уступив место пугающе сосредоточенной интенсивности:
— Ты действительно моя невеста. И ты особенная, Юэ-эр. Никогда не путай мой интерес к другим с отсутствием признания того, кем являешься ты сама.
Хо Юэ цыкнула языком, хотя её сердце вопреки воле забилось чаще:
— Ты, небось, говоришь это каждой встречной. «Ты такая особенная, глупенькая кошечка, оставайся со мной».
Последнюю фразу она произнесла, шутливо перекривляв его голос.
— Не каждой, — поправил её Хаоран, и его большой палец очертил контур её нижней губы. — Только тем, кто разжигает мой интерес. А это очень, очень короткий список.
— О? Я польщена, — с капелькой сарказма отозвалась Хо Юэ. — И скажи на милость, какие же девушки способны привлечь внимание нашего «блистательного» Молодого Господина Шэня? Каковы критерии отбора в твою престижную коллекцию?
Хаоран замер. Его взгляд устремился куда-то сквозь нее, словно он пролистывал в голове мысленный реестр душ, повстречавшихся ему в разных мирах. Он думал долго, и тишина между ними затягивалась, нарушаемая лишь свистом ветра в песчаниковых арках дворца.
— Есть три качества, — наконец начал Хаоран, и его голос приобрел сухие, лекторские нотки. — Три конкретные черты, которыми они должны обладать, чтобы их вообще можно было рассматривать как «ресурсы», стоящие моих личных инвестиций.
Он снова посмотрел на нее — его глаза были холодными как лед, но в них горело странное эстетическое восхищение:
— Во-первых, она должна быть Благородной Девой. И это никак не связано с королевской кровью или золотом в семейных хранилищах. Быть «благородной» в моих руках — это вопрос стати души. Это девушка, обладающая врожденной гордостью — той, что сохраняется, даже когда её лишают статуса, одежды и силы. Мне не интересны посредственные, вульгарные или те, кто легко пресмыкается. Мне нужна та, кто способна посмотреть в лицо смерти и плюнуть ей вослед.
Он сделал паузу, и его хватка на её подбородке слегка ослабела.
— Во-вторых, она должна быть Девственницей. И опять же, не пойми это как банальную одержимость физической чистотой или «красной сливой» на простынях. Для меня девственность — это метафора неоскверненного пути. Мне нужна душа, которая не была сформирована или искажена философией или прикосновением чужой Воли. Мне нужен чистый свиток наивысшего качества, чтобы, когда я впишу туда свои собственные законы, там не осталось чужих чернил от предыдущего автора.
Хо Юэ слушала, и её дыхание слегка перехватывало от осознания его пугающе собственнической философии.
— И в-третьих, — продолжил Хаоран, — она должна быть Цветком, что расцвел наперекор штормам. Девушка, прожившая жизнь в тепличных условиях и покое, для меня бесполезна, ведь она не более чем фарфоровая кукла, которая разлетится вдребезги в тот самый миг, когда Великое Дао потребует жертвы. Я ищу ту, кого ломала судьба, кто изведал вкус грязи и крови предательства, но отказался увядать. Мне нужна та, кто перенесла холод этого мира и использовала этот самый холод, чтобы закалить свои лепестки до плотности стали. Ведь только цветок, переживший бурю, по-настоящему понимает ценность солнца.
Он наклонился еще ближе, и его дыхание опалило её ухо:
— Благородная Дева дает достоинство; Девственница дает потенциал; закаленный штормом Цветок дает стойкость. Теперь ты понимаешь, Юэ-эр? Почему я выбрал тебя? И почему я приложил усилия, чтобы пробудить ту маленькую кошачью девочку?
И действительно. Для Хаорана Чжу Цзыянь обладала высоким потенциалом, и протянуть ей руку помощи было лишь пустяковым делом; если она расцветет прекрасным цветком — великолепно, если нет — он ничего не теряет.
Хо Юэ посмотрела на него, и по её спине пробежал холодок, никак не связанный с ночной прохладой пустыни. В этот миг она осознала, что Хаоран не умеет любить людей в привычном понимании; он их курирует, словно садовник человеческих страданий, отбирающий самых красивых выживших, чтобы украсить свой путь к вершине. Конечно, в процессе ухода за самым прекрасным цветком он может привязаться к нему настолько, что уже никогда не отпустит. И для Хаорана Хо Юэ и Сюэли были именно такими цветами.
— Ты... Ты очень бессердечный человек, Хаоран, — прошептала она, хотя и не сделала попытки отстраниться.
— Я Культиватор, — просто поправил её Хаоран. — Эти два понятия зачастую неотличимы друг от друга.
http://erolate.org/book/1033/119673
Готово:
