Хаоран молча наблюдал за Цзыянь. Девушка застыла как вкопанная, её тело едва заметно — почти неразличимо для обычного глаза — подрагивало. Одна её рука побелела от того, с какой силой она сжимала другое предплечье, словно пытаясь удержать собственную душу внутри тела. Её взгляд оставался прикован к полу, а кошачьи ушки были так плотно прижаты к черепу, что практически утопали в темных волосах.
В комнате повисла оглушительная тишина. Но для Цзыянь эта тишина была наполнена криками призраков, от которых она так отчаянно пыталась сбежать.
Цзыянь всегда верила, что поступила правильно. Когда армия Духовного Зала маршем вошла в Академию Огня с намерением сровнять её с землей, и когда все её одноклассники и учителя остались сражаться — она поджала хвост и сбежала. Она бросила учителей, которые её наставляли, одноклассников, с которыми смеялась, и жениха, которого использовала как живой щит. Она была трусихой, и прекрасно это знала.
Но разве это неправильно?
Она всего лишь хотела жить. Хотела стать достаточно сильной, чтобы вырваться из удушающей хватки своей семьи, и увидеть следующий рассвет. Ей не хотелось умирать.
Но... ценой этого выживания стал разум, который больше не знал покоя. На протяжении двух долгих лет кошмары терзали её едва ли не каждую ночь. Стоило ей закрыть глаза, как она видела их — гниющие, окровавленные трупы «Огненной Семерки» и преподавателей академии. Они тянули к ней свои разлагающиеся пальцы, их голоса сливались в нестройный хор влажного хрипа, обвиняя её в своих мучениях и пытаясь утащить за собой в холодную землю.
Единственной причиной, по которой она достигла 7-й Стадии Создания Фундамента — подвига, граничащего с чудом при её посредственном врожденном таланте, — было вовсе не невероятное трудолюбие или благородное стремление к силе. Это была бессонница. Она культивировала только потому, что размеренный ток Ци оставался единственным способом отогнать кошмары. Пожалуй, с тех самых пор, как она их бросила, она превратилась в пустую оболочку, которую удерживал воедино лишь ужас собственных воспоминаний.
Хаоран долго и пристально смотрел на нее. В его глазах не было ни капли жалости. Наконец он издал тихий хмык, звук которого эхом разнесся по молчаливому тронному залу.
— Ты чувствуешь вину? — спросил он.
Цзыянь вздрогнула, словно от удара, но ничего не ответила, опустив голову еще ниже, пока её подбородок не уткнулся в грудь.
— Не стоит, — холодно и бесстрастно произнес Хаоран. — Нет ничего предосудительного в том, чтобы выбрать собственную жизнь вместо чужих. На самом деле, это единственный логичный вывод, к которому должно приходить любое разумное существо.
Он ласково похлопал Хо Юэ по руке, и когда та поднялась с его колен, сам встал с трона. Он посмотрел на Цзыянь отстраненным взглядом ученого, препарирующего насекомое. Его слова были безжалостно прямолинейными, полностью игнорируя ту вязкую, эмоциональную травму, в которой она тонула.
— Вселенная подчиняется закону джунглей и выживания, — продолжил Хаоран ровным, но жестоким тоном. — Те учителя и ученики, по которым ты горюешь? Они погибли, потому что были слабы и им не хватило дальновидности сбежать. Их гибель уже была статистической неизбежностью в тот самый момент, когда они решили выступить против превосходящей силы. Оставшись там, они не доказали свою храбрость; они лишь доказали свою полную некомпетентность в базовом самосохранении.
В конце концов, бросать вызов другой силе имеет смысл, если вы равны по мощи. Но идти на таран, прекрасно зная, что победа невозможна, а смерть гарантирована... как еще это назвать, кроме как беспросветной глупостью?
Он слегка наклонил голову, наблюдая за тем, как одинокая слеза упала на песчаниковый пол.
— Чувствовать «вину» — значит признавать, что твоя жизнь имеет меньшую ценность, чем горстка трупов, — отчеканил он ледяным тоном. — Если бы ты осталась и погибла вместе с ними, что бы это изменило? Духовный Зал всё так же правил бы, академия всё так же лежала бы в пепле, просто в грязи гнило бы на одно тело больше. Твое выживание — единственный осязаемый профит из всей той катастрофы. Жалеть об этом — значит оскорблять сам инстинкт, который делает тебя культиватором.
Цзыянь задрожала еще сильнее, её дыхание перехватило, ведь каждое его слово набатом било по её душе. Ей хотелось утешения или хотя бы банального оправдания в духе «ты поступила так, как они бы этого хотели». Вместо этого Хаоран безжалостно срывал святость с её скорби, заменяя её сухой, холодной математикой.
— Ты полезна просто потому, что жива, — добавил Хаоран, оставаясь безразличным к её прерывистому дыханию. — Мертвый гений — это трагедия, но живой трус — это ресурс. Перестань тратить ментальную энергию на призраков, которые больше не принесут тебе ни духовных камней, ни прогресса в культивации. Их больше нет, и мир уже забыл о них. Тебе следует поступить так же — не из милосердия, а ради эффективности.
Он повернулся обратно к Хо Юэ, отмахнувшись от внутреннего краха Цзыянь так, словно это было досадным пустяком. Для Хаорана чувства были лишь обузой, уделом серой массы. В его мире существовал только путь вперед и тела, служащие ступеньками для его достижения.
Не сказав больше ни слова, Хаоран развернулся и вышел из зала, оставив Хо Юэ и Цзыянь одних.
Хо Юэ проводила взглядом удаляющуюся спину Хаорана. Его шаги отзывались холодной, непоколебимой уверенностью. Воздух в комнате всегда казался на пару градусов теплее, стоило ему уйти — не потому, что его присутствие излучало холод, а потому, что его чистая, морозная логика была способна сковать любое сердце.
Она перевела взгляд на Цзыянь. Кошачья девочка выглядела так, словно с нее заживо содрали кожу. Её плечи мелко подрагивали, пока она переваривала те резкие, хирургически точные слова, что оставил после себя Хаоран.
Хо Юэ легко спрыгнула с трона и подошла к ней плавными, мягкими шагами.
— Прости его, — тихо произнесла она, и её голос прозвучал как теплый весенний ветерок после зимних заморозков. — Он всегда такой. Он невероятно прямолинеен и ему плевать на чужие чувства. Для него мир — это просто цепочка путей и препятствий. Он не видит того багажа, что несут другие, он видит только направление, в котором мы движемся. И если он считает, что мы ошибаемся, он скажет об этом прямо, без прикрас.
Цзыянь издала судорожный, надломленный вздох и покачала головой. Она так и не подняла глаз, но её голос отозвался странной, пустой эссенцией:
— Нет... нет, он... он в чем-то прав. Если бы я осталась, я бы уже сгнила. Я выбрала жизнь, и моя вина не меняет того факта, что их нет, а я здесь. Это... эффективно, как он и сказал.
— Не совсем.
Хо Юэ грустно улыбнулась и протянула руки, мягко взяв дрожащие ладони Цзыянь в свои. Почувствовав, что они ледяные как лед, она без колебаний сделала шаг вперед и крепко, тепло обняла девушку.
Поначалу Цзыянь вжалась в нее, её тело совершенно не привыкло к такому простому, человеческому теплу. Но пока Хо Юэ держала её в объятиях, излучая мягкий жар своего внутреннего пламени, напряжение постепенно начало покидать тело Цзыянь.
— Хаоран прав в том, что нельзя позволять прошлому сковывать тебя, — прошептала Хо Юэ ей на ухо, и её голос был твердым и ласковым. — Но он неправ, когда говорит, что те жизни были просто статистикой. Ты выжила не потому, что была бездушной трусихой, Цзыянь. Ты выжила, потому что верила, что твоя жизнь драгоценна и её не стоит тратить на заведомо проигрышный исход. И это нормально.
Хо Юэ слегка отстранилась, чтобы заглянуть Цзыянь в глаза, оставив ладони на её плечах.
— Двигаться дальше не значит забыть, — продолжила Хо Юэ. — Хаоран считает, что память о погибших — это лишь «потерянная ментальная энергия», но я думаю, что их нужно помнить. Те учителя и друзья... они — часть причины, по которой ты стоишь здесь сегодня. Если ты выбросишь их из головы как мусор ради одной лишь «эффективности», вот тогда ты действительно потеряешь себя.
Она протянула руку и нежно заправила непослушную прядь черных волос за кошачье ушко Цзыянь.
— Не позволяй кошмарам утащить тебя на дно, но и не превращай свое сердце в камень, чтобы сбежать от них. Ты имеешь право жить для себя, и ты имеешь право быть счастливой, бережно неся в себе маленькую частичку памяти о них. Не думай о своем выживании как о проклятии, считай его вторым шансом. Так что не нужно культивировать только потому, что ты боишься встретиться со своими кошмарами лицом к лицу. Культивируй для того, чтобы однажды ты смогла встать под лучами солнца и почувствовать, что действительно заслужила ту жизнь, которую выбрала.
Цзыянь уставилась на нее в глубоком ошеломлении.
*«Заслужила жизнь, которую выбрала? Я? Трусиха, которая бросила всех ради эгоистичного желания выжить? Неужели я тоже... имею на это право?»*
Впервые за два года крики призраков в сознании Цзыянь притихли. Они не исчезли совсем, но перестали тянуться к её горлу. Она смотрела на Хо Юэ, и на какое-то мимолетное мгновение увидела в ней не просто могущественного культиватора или невесту Повелителя Демонов, а девушку, которая понимает истинный вес живой души.
Глаза Цзыянь наполнились слезами, и на этот раз, когда она заплакала, это не было плачем от страха или сожаления. Она уткнулась головой в плечо Хо Юэ и зашлась в долгом, содрогающемся всхлипе облегчения.
— Спасибо, — вырвалось из груди Цзыянь сквозь слезы. — Спасибо, старшая сестра Юэ.
Хо Юэ лишь крепче прижала её к себе, ласково поглаживая по волосам, пока пустынное солнце за окнами из песчаника медленно садилось за горизонт, отбрасывая на комнату длинные золотистые тени.
http://erolate.org/book/1033/119672
Готово:
