Ламии.
В анналах истории Южного и Восточного Измерений ни одно имя не несло в себе столь сильного, первобытного ужаса, как эти существа. Они были высшими хищниками зыбучих песков — расой, о которой шепотом поговаривали, будто она рождена от крови древних демонов и пустынных змей. Мифы изображали их свирепыми, агрессивными и абсолютно лишенными милосердия чудовищами, которые воспринимали человеческую плоть не просто как врага, а как изысканное деликатесное лакомство.
Хо Юэ, как и любой другой ребенок, выросший в Восточном Измерении, росла под тенью этих жутких историй. Она отчетливо помнила, как её мать, устав от капризов дочери за столом, пугала её тем, что «Чешуя Пустыни» проскользнет через окно и сожрет её, если она не доест овощи. И эти легенды не были просто сказками на ночь; они служили основой для многовекового геополитического тупика. Человеческие королевства тратили жизни целых поколений и неисчислимые богатства, лишь бы Ламии оставались запертыми в границах Великой Пустыни Дао, в ужасе представляя, что произойдет, если змеиное племя когда-нибудь всерьез решит ступить на земли людей.
Да, эти существа были физическим воплощением ночного кошмара.
Так почему же... Почему, во имя всех Небес, сейчас происходило вот это?!
Хо Юэ стояла в самом центре грандиозного королевского зала Ламий. Её глаза округлились, а челюсть практически коснулась полированного песчаникового пола. Перед ней возвышался трон, принадлежащий Королеве Ламий, Медузе — массивное, искусно сработанное кресло, вырезанное из окаменелых останков доисторического пустынного левиафана. И хотя этот трон принадлежал королеве, в данный момент на нем восседал Шэнь Хаоран. Он откинулся на спинку с томным, ленивым изяществом, которое словно говорило о том, что он рожден править этим миром.
А вокруг него тот самый «ночной кошмар пустыни» вытворял то, чего ни один сказитель не смог бы даже вообразить.
Десятки прекрасных Ламий, чья чешуя переливалась радужными оттенками, облепили трон со всех сторон. Поначалу Хо Юэ испугалась, что они нападут, но её опасения оказались напрасными: они не только не думали атаковать, они буквально лебезили перед Хаораном! Одни обмахивали его гигантскими пальмовыми листьями, другие деликатными пальчиками очищали для него редкие пустынные фрукты, а некоторые и вовсе беззастенчиво пытались свить свои хвосты у его ног, пока их глаза искрились смесью обожания и первобытной влюбленности. Они осыпали его комплиментами вкрадчивыми, мелодичными голосами, будучи полностью очарованными его присутствием.
Рядом с Хо Юэ даже саму Королеву Медузу словно поразила божественная молния. Она правила этими женщинами веками и знала их как свирепых воительниц, которые смотрят на людей свысока. И если поначалу она ожидала, что они отнесутся к чужаку-мужчине настороженно или даже враждебно, то уж точно не думала, что они примут его за давно утраченное божество. Ей оставалось лишь гадать, неужели его аура действительно настолько сильна — что её подчиненные, никогда прежде не видевшие его, вмиг превратились в восторженных служанок, едва уловив аромат его драконьей эссенции? Они вели себя так, будто он был их истинным Королем, напрочь игнорируя собственную Королеву, стоящую прямо здесь.
Наконец, выйдя из ступора, когда одна из Ламий попыталась с многозначительным смешком скормить Хаорану виноградину, Медуза побагровела от злости:
— ПРЕКРАТИТЕ! — взревела она, и её аура стадии Возрождения Нирваны заставила комнату содрогнуться. — Живо все вон отсюда! Вернуться на свои посты!
Ламии разом издали разочарованный стон и нехотя распустили кольца своих хвостов, направляясь к выходу медленным, тягучим шагом детей, которых силой уводят из кондитерской лавки. Даже уходя, они продолжали оглядываться через плечо, и их вертикальные зрачки безмолвно умоляли Хаорана позвать их обратно. Но он этого не сделал.
Когда зал наконец очистился от заискивающих змееженщин, Медуза устремила на Хаорана испепеляющий взгляд:
— Не мог бы ты, пожалуйста, убрать эту свою... невыносимую ауру? Ты превращаешь мой элитный авангард в стадо кудахчущих наседок!
Хаоран пожал плечами и с легкой, высокомерной усмешкой закинул в рот оставшуюся виноградину:
— Я ничего не могу с этим поделать, Королева. Мое тело просто от природы неотразимо для твоего вида. Это биология, а не осознанный выбор.
— ...Для мальчишки ты невероятно самовлюблен, — процедила Медуза, скрестив руки на груди в жесте глубокого презрения.
— Мальчишки? — взгляд Хаорана стал острее, в его золотых глазах вспыхнул игривый, но опасный огонек. — Этот «мальчишка» уже вкусил величайшие удовольствия, которые только может предложить этот мир: богатство за пределами твоего воображения, власть, способную влиять на империю, и прикосновения самых прекрасных женщин Центрального Региона. Девственная королева вроде тебя, которая всю жизнь пряталась в песочнице, не имеет права называть меня мальчишкой.
Медуза почувствовала, как её щека яростно дернулась от прилива гнева, но она подавила желание нанести удар. Она понимала весомость его слов и пугающий потенциал стоявшего за ним клана, поэтому вместо спора просто отвернулась и процедила сквозь зубы:
— Как бы то ни было, у меня есть дела, касающиеся клана. Я буду готова к отбытию в течение суток.
С этими словами она развернулась и в ярости покинула зал, а её королевские одежды шумно взметнулись позади неё.
Хаоран проводил её взглядом, и выражение его лица смягчилось лишь тогда, когда он посмотрел на Хо Юэ. Он жестом поманил её к себе. Хо Юэ, которая никогда не стеснялась своего жениха, ярко заулыбалась и буквально подбежала к нему, уютно устроившись у него на коленях. Она откинулась на его грудь, счастливо вздыхая под размеренный и четкий стук его сердца.
Внезапно...
— Эм, думаю, я пойду... покультивирую снаружи какое-то время, — подала голос Чжу Цзыянь.
На самом деле она всё это время скромно стояла в углу, изо всех сил стараясь слиться с тенями и оставаться безмолвной, как статуя. Но видя, что эти двое явно переходят к нежностям, одинокая кошечка вроде неё почувствовала себя здесь лишней и захотела поскорее уйти.
Взгляд Хаорана переместился на нее, и то тепло, с которым он только что смотрел на Хо Юэ, мгновенно испарилось. Его лицо налилось тяжелым, холодным недовольством:
— Разве я давал тебе разрешение уйти?
Цзыянь замерла на полушаге. Её тело затрепетало, а кошачьи ушки мгновенно встали торчком в состоянии полной боевой готовности.
— Никак нет, господин! — пискнула она, вытянувшись струной, словно копье.
— Итак, — произнес Хаоран, и его голос опустился до низкого, допрашивающего гула. — Зачем ты вообще приблизилась к моей невесте?
— Господин! Клянусь, я понятия не имела, что она ваша невеста, господин! — ответила Цзыянь дрожащим голосом, но ответила незамедлительно. — Во время своих странствий я просто сочла её невероятно сильной и независимой. Я была потеряна, на меня охотились, и мне хотелось следовать за кем-то, кто обладал бы её силой, господин!
— Мусор на стадии Создания Фундамента возжелал следовать за моей Юэ-эр? — Хаоран смерил её тяжелым взглядом, и от его давления у кошачьей девочки подкосились колени.
Цзыянь опустила голову в смеси стыда и безмолвного возмущения. *«Мусор?»* — с горечью подумала она. В Восточном Измерении двадцатилетний практик на 7-й Стадии Создания Фундамента считался гением высшего порядка! Ей пришлось пробиваться сквозь кровь и тени, чтобы достичь этого уровня! Но... что ж, возможно, в глазах этого монстра из Центрального Региона она действительно была не лучше пыли на его сапогах.
Тем не менее, она проглотила свою гордость и промолчала — в конце концов, ей действительно нечем было опровергнуть его слова. К тому же, внутри нее горел вопрос, ответ на который был нужен ей куда сильнее, чем собственное достоинство. Поэтому она подняла взгляд, и на её лице отразилась смесь серьезности и нерешительности:
— Эм... Молодой Господин Шэнь, если позволите... как поживает Сюэли?
Хаоран долго и пристально смотрел на нее, оценивая искренность в её глазах.
— С ней всё в порядке, — наконец ответил он, и его тон стал чуть менее ледяным. — Она получила основное наследие Высшего Императора и уже достигла пика стадии Формирования Ядра. Через три дня она отправится вместе со мной в Центральный Регион.
— Понятно... — Цзыянь издала долгий, дрожащий вздох облегчения.
Груз, который она несла на своих плечах последние два года, казалось, наконец-то спал. В то же время она не могла не почувствовать острый укол зависти. Сюэли... её веселая, ленивая подруга, которая раньше прогуливала тренировки, чтобы подремать на солнышке, теперь стала гением на 9-й Стадии Формирования Ядра. Тогда, в Академии Огня, Сюэли шла в ногу с остальной «Огненной Семеркой» лишь потому, что её врожденный талант был настолько чудовищно высок, что ей даже не приходилось стараться. Цзыянь знала: родись она с талантом Сюэли, она достигла бы нынешнего уровня еще 2 года назад.
И всё же дружба взяла верх над завистью. Она была искренне рада, что Сюэли не просто выжила, а сумела расцвести. В конце концов, судьба их группы обернулась настоящей трагедией.
— Расскажи мне, — попросил Хаоран, чье любопытство было уязвлено её реакцией. — Что именно произошло с вашей «Огненной Семеркой», частью которой ты являлась?
Цзыянь замялась, ведь в её памяти снова начали всплывать воспоминания о том кровавом годе.
— Во время финала регионального турнира всё пошло прахом, — тихо начала она. — Выяснилось, что Ся Жо — это переродившийся Демонический Зверь. Духовный Зал — сама Папа — сочла это за величайшее оскорбление, и они немедленно атаковали. Тан Шань пытался спасти её, но его едва не растерзали. Он выжил лишь потому, что вмешались скрытые остатки Клана Тан и спасли его. После этого Духовный Зал обрушил всю свою ярость на Академию Огня, заклеймив всех нас монстрами. Большинство наших одноклассников и учителей были убиты во время той чистки. На сегодняшний день... насколько мне известно, из всей «Огненной Семерки» остались только Тан Шань, Сюэли и я.
В зале воцарилось временное молчание, словно в воздухе повисла тяжелая память о павшей академии. Хаоран посмотрел на Цзыянь, видя вину выжившего, отпечатавшуюся на её лице, и впервые в его взгляде промелькнуло что-то еще, кроме привычного презрения.
http://erolate.org/book/1033/119671
Готово:
