— Человек... чего именно ты хочешь от меня?
— И даже без обычного «спасибо»? — игриво поинтересовался Хаоран, и его голос разрезал тяжелое, вибрирующее напряжение пустынного воздуха.
Он стоял, непринужденно заложив руки за спину. Эта поза расслабленного превосходства резко контрастировала с тысячами обнаженных клинков и копий, нацеленных прямо на него. Медуза хранила молчание, её холодные ореховые глаза пристально вглядывались в его золотые зрачки.
Будучи Королевой Ламий и совсем недавно пройдя через эволюцию родословной в Божественного Змея Радужной Чешуи, её чувства были развиты куда острее, чем у любого из её подчинённых. Разумеется, она ощущала это — пугающий, первородный резонанс, исходящий от стоящего перед ней юноши. Это был вес, давящий на саму её душу, суверенная власть, которая взывала напрямую к драконьим истокам в её крови.
И только по одному этому давлению она с легким проблеском страха осознала: будь его культивация хоть немного выше — скажем, на пике стадии Зарождающейся Души или на пороге Вознесения Духа — ни одна Ламия здесь, включая её саму, не смогла бы сопротивляться его прямым приказам. Даже сейчас единственной причиной, по которой она оставалась относительно стойкой и могла держаться высокомерно, было то, что её собственная родословная была исключительно высокого, почти высшего качества.
— Давай заключим сделку, — предложил Хаоран вполне будничным тоном, словно не его сейчас окружала целая армия людоедов. — Было бы очень жаль вырезать всю вашу расу здесь, в песках. Это выйдет грязно, да и, честно говоря, такой потенциал пропадет зря. Так почему бы тебе не приказать своим сестрам отступить и опустить копья? В обмен на это ты пообещаешь мне, что будешь защищать Хо Юэ в течение трех лет. Станешь её щитом, её тенью и её хранителем.
Услышав это, не только Медуза и Ламии, но даже Хо Юэ с Цзыянь так и застыли от столь нелепых и дерзких требований.
— Ты издеваешься надо мной?! — голос Медузы прозвучал как шуршание натянутого шелка, резко и опасно. Её аура вспыхнула, отчего цвета её одеяний ярко запереливались. — Здесь не может быть никакой «сделки»! Ты просто требуешь подчинения! Ты хочешь превратить меня, Королеву Великой Пустыни Дао, в обычного телохранителя?! Да я лучше умру!
Хаоран медленно покачал базой, на его губах заиграла легкая, всезнающая улыбка:
— Сделка как раз-таки имеет место, Ваше Величество. И суть её в следующем: в обмен на три года твоей службы все присутствующие здесь останутся в живых. Твои генералы, твои воины, твои сестры — все они вернутся домой, а не развеются пеплом по ветру. Очень даже выгодная сделка, тебе не кажется?
— Королева! Не слушайте его! Он блефует! — взревела с передовой Хуа Линь, её розовый хвост неистово молотил по песку. — Ну и что с того, что он из Имперской Столицы? Расстояние — его главный враг! Если мы прикончим их всех прямо сейчас и похороним останки под тысячефутовой толщей зыбучих песков, никто и никогда об этом не узнает! Центральный Регион далеко, а пустыня бескрайня!
— Верно! Давайте убьем его, Королева!
Медуза не поддержала общий крик. Вместо этого она взвешивала этот выбор с холодным, расчетливым умом правителя. Она смотрела на Хаорана — смотрела по-настоящему — и видела абсолютное отсутствие страха в его глазах. Было ли это от высокомерия или от того, что он не понимал реальности, Медуза не знала. Но он действительно не боялся.
— Убить меня? — Хаоран рассмеялся, и этот звук странным эхом разнесся по дюнам. — О боже. Королева Медуза, ты ведь наверняка почувствовала это, верно? Это подавление. Это сила моего Божественного Телосложения. Стоит мне высвободить его резонанс на полную мощность, и мне даже пальцем шевелить не придется. Я смогу заставить всю расу Ламий пойти друг против друга. Я могу сделать так, что твои сестры начнут убивать собственную родню, и даже заставлю их нападать на тебя, пока ты сама не будешь вынуждена вырезать их, чтобы просто выжить. Хочешь сделать ставку на то, лгу я или нет?
Медуза замерла. Воздух вокруг неё словно затвердел. Она ведь действительно почувствовала, как замерла кровь в её жилах, когда он сделал шаг вперед. Это был биологический императив, иерархия, установленная еще до начала времен.
Конечно, Хаоран блефовал. На данный момент это был весь предел его драконьей ауры, ведь его телосложение находилось лишь на стадии Малого Завершения. Но в сочетании с угрозами и его происхождением этого было вполне достаточно, чтобы звучать убедительно — особенно для такой умной Королевы. Ну и, разумеется, если дело дойдет до крайностей, у него в запасе оставались бесчисленные спасительные артефакты, готовые к активации. Какая-то там стадия Возрождения Нирваны... Да явись сюда хоть Святой, он бы и глазом не моргнул.
— Что?! Да не сможешь ты такого сделать! Ты всего лишь сопляк стадии Золотого Ядра! — закричала Хуа Линь, хотя её рука заметно задрожала на рукояти меча.
— Королева, только отдайте приказ! Мы мигом нашпигуем их своими копьями!
— Именно! Один залп, и от них останутся только подушечки для иголок! — добавила другая предводительница.
Хаоран продолжал улыбаться, не сводя глаз с лица Медузы. Он стоял как око бури — абсолютно неподвижно, пока весь мир вокруг него жаждал крови.
Наконец, после того, что показалось вечностью безмолвной ментальной войны, Медуза издала долгий, тяжелый вздох, и исходившая от её тела жажда крови рассеялась, словно утренний туман на солнце.
— Ты победил, — произнесла она, и её плечи слегка опустились.
— Но Королева! — попыталась было возразить Хуа Линь, её лицо исказилось от неверия. — Нас больше! Сила на нашей стороне!
— Молчать! — взгляд Медузы был подобен физическому удару, мгновенно заставив Хуа Линь закрыть рот.
Затем Королева перевела взор на Хо Юэ, а после — снова на Хаорана:
— Я просто должна защищать её в течение трех лет... и это всё? Никаких других скрытых оков?
Хаоран кивнул, и выражение его лица стало более деловым:
— В обмен на эти три года, как только время истечет, я предоставлю тебе ресурсы и руководство, которые помогут тебе взойти на стадию Святого. Более того, я выделю пилюли и духовные травы, необходимые для того, чтобы несколько твоих самых преданных генералов смогли достичь стадии Возрождения Нирваны. Ваша раса больше не будет «сильнейшими лидерами захолустного края» — вы станете силой, с которой будут считаться даже в Центральном Регионе.
— Стадия Святого... — мечтательно пробормотала Медуза.
Это слово тяжело отозвалось у неё на языке. В конце концов, несмотря на обладание родословной 10-го Ранга, она была реалисткой и прекрасно понимала: достижение стадии Святого требует колоссального количества ресурсов, небесных сокровищ и пилюль высокого уровня, которые Восточное и Южное Измерения просто не способны дать. Была причина, по которой в четырех окраинных регионах на протяжении тысяч лет не рождалось ни одного эксперта стадии Святого — по сравнению с Центральным Регионом это были истощенные на ресурсы захолустья.
Раньше единственной надеждой Медузы на продвижение к стадии Святого было бросить свой народ, в одиночку отправиться в Центральный Регион в качестве бродячего практика и искать возможности, попутно скрываясь от людей, которые захотят убить её ради чешуи и ядра. Но пошла бы она на это? Ответ был отрицательным. И не потому, что она боялась трудностей, а потому, что как Королева Ламий она была обязана ставить интересы своего народа на первое место. Если она уйдет в Центральный Регион, кто будет охранять пустыню? Кто поведет племя против наступающих человеческих королевств? Без неё их просто вырежут или обратят в рабство.
Но если этот юноша говорит правду... если она сможет получить поддержку Клана Шэнь... её народ больше никогда не будет добычей.
— Итак, мы договорились? — спросил Хаоран, и его улыбка стала шире.
Медуза кивнула, её лицо вновь обрело величественное выражение:
— Мы договорились. Но прежде чем я отправлюсь с вами, вы должны последовать за мной в наше Королевство. Необходимо провести ритуалы и установить защиту. Есть вещи, которые я обязана сделать, прежде чем смогу оставить своих сестер на три года.
— Очень хорошо. Веди, — кивнул Хаоран, жестом показывая армии освободить дорогу.
Медуза повернулась к собравшимся Ламиям, и её голос разнесся с силой божественного указа:
— Выдвигаемся! Опустить оружие! Мы возвращаемся в Королевство!
С общим озадаченным гулом тысячи змеиных воительниц начали разворачиваться и уползать обратно по дюнам, прокладывая своими массивными хвостами тропы в песке.
Хо Юэ, которая наблюдала за этими переговорами со слегка приоткрытым ртом, потянулась вперед и подергала Хаорана за рукав:
— А это не опасно? Идти прямо в их логово? Что если это ловушка?
— Не переживай, — успокаивающе произнес Хаоран, похлопав её по руке. — Пока я здесь, ничто не угрожает ни тебе, ни твоей... подруге?
Глаза Хаорана сузились, когда они остановились на безмолвной, дрожащей фигуре Чжу Цзыянь. Он слегка наклонил голову, его золотые глаза сканировали её черты лица:
— Ты выглядишь знакомо. Мы прежде не встречались?
Хо Юэ моргнула, наконец осознав, что так и не представила свою спутницу:
— Ах! Хаоран, это Чжу Цзыянь. Она путешествовала со мной по пустыне. Она отличный друг! А Цзыянь, это Шэнь Хаоран... мой жених.
В глазах Хаорана мелькнула искра узнавания:
— А, теперь вспомнил. Ты ведь та девушка из «Огненной Семерки», верно? Которая из кошачьих? Подруга Сюэли?
Цзыянь опустила голову, её кошачьи ушки прижались так сильно, что почти скрылись в волосах. Её голос превратился в едва различимый шепот, дрожащий от воспоминаний о том «приветствии», которое он устроил её команде два года назад:
— Д-да. Для меня большая честь снова видеть вас, Молодой Господин Шэнь.
Хо Юэ удивленно переводила взгляд с одного на другого:
— Эй, Хаоран, что ты с ней сделал? Почему она выглядит так, будто призрака увидела? Цзыянь вообще-то очень смелая.
Хаоран усмехнулся, в его глазах блеснул темный озорной огонек:
— Абсолютно ничего, Юэ-эр. Думаю, просто дружеское приветствие между товарищами по боевому пути. Она просто глубоко потрясена радостью от встречи с другом своего друга.
Цзыянь вздрогнула, подумав про себя: *«Лжец! Ты самый настоящий монстр!»*
Однако вслух она сказать ничего не посмела. Она просто молча поплелась следом, пока группа начинала свой путь к скрытому Королевству Ламий, искренне недоумевая, как её жизнь умудрилась так круто повернуться: от бегства от наемников до прогулки бок о бок с Повелителем Демонов.
http://erolate.org/book/1033/119670
Готово:
