Небо над Городом Семи Сокровищ перестало быть усыпанным звездами куполом, превратившись в полотно слепящей, раскаленной белизны.
Дай Сюань и Бо Хэ — две легенды, пережившие столетия резни и потрясений, — застыли в воздухе. Их ауры мерцали, словно угасающие свечи на фоне неописуемых масштабов взрыва «Малыша». Они в абсолютном, парализующем шоке созерцали это грибовидное облако — столп божественного пламени, который подпирал сами небеса и словно насмехался над силой любого смертного практика.
*«Боги, неужели такое вообще возможно?!»* — невольно задавались они вопросом, пока их сердца колотились о ребра в безумном, первобытном ритме.
Ночное небо фактически превратилось в день — принудительный рассвет, вызванный не вращением планеты, а ужасающим оружием молодой девушки. Какое же существо могло вообще додуматься до создания подобного оружия? Неужели этот человек хотел уничтожить весь мир?!
*«Ладно мы, практики Вознесения Духа, —* подумал Дай Сюань, и в его горле пересохло, как в пустыне, *— но ведь даже мастера Возрождения Нирваны испарились бы, прими они удар такой мощи лицом к лицу, верно?»*
Именно в этот миг он вспомнил слова Сюэли, произнесенные с леденящим душу спокойствием: *«Лучшее оружие — это то, которое достаточно применить лишь раз...»*
И правда: если применить его единожды, и мир увидит образовавшуюся пустоту там, где только что стояла миллионная армия, никто и никогда больше не посмеет помыслить о том, чтобы пойти против Клана Нин. Это породит ужас, который навсегда отпечатается в самой топографии Восточного Измерения.
И хотя циничная часть его разума не верила, что у Сюэли есть еще одно оружие подобного калибра — наверняка такое сокровище было уникальным, единичным древним наследием, — но «что, если»? Посмеет ли он поставить на кон свою жизнь? Посмеет ли он предположить, что её руки теперь пусты?
Ни за что! Если он ошибется, то мгновенная смерть станет для него удачей. А вдруг из-за своей высокой культивации он не сможет умереть сразу и познает все муки ада перед кончиной?
Он повернулся к Бо Хэ — его лицо было бледным, а гордость — растоптанной в прах:
— Отступаем. Эта операция... провалена.
Они не получили ничего, кроме ненависти Клана Нин и потери миллионов солдат. Они и так с трудом сдерживали Духовный Зал, а теперь и вовсе окажутся в бедственном положении.
Бо Хэ кивнул. В конце концов, даже такой твердолобый берсерк, как он, ведомый инстинктами и безумием, понимал, что продолжать эту миссию — чистое самоубийство. В том, чтобы обратиться в пепел, не было никакого величия.
Однако в тот самый момент, когда они собирались сжечь свою эссенцию ради побега, тени под ними дрогнули. Это было едва заметное движение — рябь во тьме, которой просто не могло существовать при таком слепящем свете. И прежде чем они успели издать хотя бы вскрик, прежде чем было сотворено хоть одно защитное заклинание, их поглотили собственные тени. Их утянуло в бездонную, безмолвную пустоту, не оставив в физическом мире ни единого следа их существования.
Назад на городской стене Цин-эр медленно опустила руку и отвела взгляд от того места, где только что находились Бо Хэ и Дай Сюань. Выражение её лица оставалось безмятежным, точно гладь темного озера. Было не в её правилах просто скашивать сорняки, оставляя корни; для нее уцелевшая угроза была лишь отложенной рутиной. Раз уж они пришли сюда, возвращаться им не нужно.
С этими холодными и расчетливыми мыслями Цин-эр высвободила свою волю.
Внезапно по всем выжженным равнинам за пределами стен и внутри города тени тех вражеских солдат, кого не испарило первоначальным взрывом, начали двигаться. Тьма поднялась, подобно жидкому обсидиану, пожирая выживших прямо там, где они стояли. Когда ослепительный свет взрыва наконец угас и на истерзанную землю вернулась глухая, неестественная темнота, Цин-эр уже позаботилась о том, чтобы в живых не осталось ни одной вражеской души.
Сюэли повернулась к Цин-эр и кивнула — между женщинами промелькнула безмолвная благодарность. Затем она переключила внимание на отца.
Нин Сяо всё еще стоял там, протирая глаза от остаточного свечения, а на его лице застыла маска недоумения и зарождающегося облегчения. Без колебаний Сюэли бросилась к нему — её синее платье порхало, словно крылья бабочки. Она прильнула к отцу, уткнувшись лицом в его грудь.
— Отец... слава богу, ты в порядке. Я думала... думала, что не успею.
Нин Сяо на миг замер, его тело напряглось, но уже в следующее мгновение он крепко обнял её. Несмотря на то, что глаза всё еще покалывало, а в воздухе стоял стойкий запах озона и горелой земли, он не смог сдержать улыбки. Его слезы скорби превратились в слезы радости:
— Ах, дочка... тебе, должно быть, пришлось несладко, верно? Вернуться с такой силой... и так спасти нас...
Цин-эр наблюдала за этим воссоединением со стороны, её красные глаза оставались абсолютно бесстрастными. Ей были чужды подобные проявления чувств, но она продолжала стоять безмолвным, смертоносным стражем, охраняя покой, купленный ценой этой бомбы.
---
В этот самый момент за бесчисленные мили отсюда, в Королевстве Ламий, атмосфера была бесконечно далека от крови и огня, охвативших Клан Нин.
Шэнь Хаоран и Хо Юэ направлялись в свои личные покои, проведя долгий вечер за изучением песчаных красот королевства. Они гуляли по рынкам и любовались луной над дюнами, флиртуя друг с другом так, что по сравнению с этим блекнул даже зной пустыни.
Хаоран стоял у дверей комнаты, которую Хо Юэ выделила Королева Медуза. Лунный свет ложился на золотые нити его одеяний. Он повернулся к ней и улыбнулся:
— Мне было хорошо с тобой сегодня, Юэ-эр. Правда.
— Правда? — глаза Хо Юэ засияли, а на щеках проступил нежный румянец.
Она была счастлива. На этот раз ей очень хотелось, чтобы их свидание после долгой разлуки прошло идеально, поэтому она приложила кучу усилий, выбирая лучшие места. Слава богам, она наизусть выучила план города, когда они с Цзыянь планировали проникнуть во дворец и провернуть ограбление века.
Хаоран кивнул, прислонившись плечом к дверному косяку:
— Да. Возможно, ты не знаешь, но я вырос в высоких стенах своего клана. Для меня весь мир ограничивался Имперской Столицей. Политика, тренировочные площадки, судейские залы... такова была моя реальность. На самом деле, это первый раз, когда я ступил на землю за пределами Столицы не ради выполнения долга.
Он сделал паузу, погрузившись в воспоминания. Разумеется, те случаи, когда он отправлялся на задания по безжалостному истреблению демонических культиваторов в бескрайних, кишащих монстрами пустошах за пределами Империи, не шли в счет. Для него это были всего лишь «экскурсии на бойню», а вовсе не «знакомство с миром».
Глаза Хо Юэ округлились, а сердце сжалось от внезапного укола сочувствия:
— Это... как-то грустно, Хаоран.
— Грустно? Не думаю. У меня было всё, о чем только может мечтать культиватор, — произнес Хаоран, хотя в его взгляде проскользнула тень задумчивости. — И всё же, полагаю, это досадно.
Это были его искренние мысли. Несмотря на то, что он обладал властью и могуществом, ради которых многие пошли бы на убийство, он ни разу в жизни не видел мир своими глазами. Его жизнь была невероятно монотонной: культивация, истребление демонических практиков, изучение древних манускриптов и снова культивация. С самого рождения он не знал ничего другого. Его учили всегда быть лучшим, плести интриги, использовать других как ступени и всегда сохранять гордость, граничащую с божественной. Его взрастили, чтобы он был высшим существом, и это превосходство удерживало его в золотой клетке, которую он выстроил сам.
Все его знания о красоте этого мира исходили из чернил на пергаменте. И хотя Хаоран считал, что в этом нет ничего плохого — ведь логика подсказывает, что факты надежнее личного опыта, — он всё равно не мог избавиться от чувства, что это досадно. В конце концов, этот мир так огромен, в нем столько скрытых царств и небесных чудес... разве не обидно не увидеть это лично?
Именно поэтому пребывание здесь, в Восточном Измерении, было тем, чего он втайне с нетерпением ждал. Даже если он не показывал этого, хаотичная, первобытная энергия этого «захолустного» места казалась ему весьма освежающей.
— Через три дня я вернусь в Имперскую Столицу, чтобы уладить те семейные дела, — сказал Хаоран, и его голос опустился на октаву ниже. — А после этого я останусь в Имперской Академии на время отборочного цикла. Пройдет немало времени, прежде чем я снова смогу выбраться куда-то и путешествовать.
В этот момент Хо Юэ протянула руку и крепко сжала его ладони — её хватка была уверенной и теплой.
— Т-тогда... я стану твоими глазами! — заявила она, и её голос зазвенел от внезапной, ярой решимости.
Хаоран посмотрел на нее, на мгновение искренне растерявшись:
— Моими глазами?
Хо Юэ энергично закивала:
— Тот артефакт связи, который ты мне дал — в нем ведь есть функция записи видео, верно? И синхронизация изображений? Я буду звонить тебе каждую неделю. Буду фотографировать всё, что вижу. Я исследую всю эту империю, пока ты занят в столице, и покажу её тебе! Я стану твоими глазами и докажу, насколько прекрасен этот мир на самом деле!
Её энтузиазм был заразителен, и она принялась перечислять чудеса, которые планировала отыскать:
— Ты знал? В Южном Измерении есть река, которая так безупречно отражает звездный свет, что кажется, будто ты идешь прямо по Млечному Пути! А в Западном Измерении растет легендарное дерево — оно тянется так высоко, что его называют мостом к парящему острову Великанов! И еще ходят легенды о ледяной деревне, где живут Снежные Духи, танцующие в лучах полярного сияния!
Она шагнула ближе, не отрывая от него взгляда:
— В этом мире очень, очень много прекрасного, Хаоран. И если ты пока не можешь увидеть это сам, то я принесу это тебе. Возможно, это не то же самое, что быть там лично, но до того дня, когда ты сможешь свободно путешествовать рядом со мной, я буду отмечать каждое красивое место, что найду... чтобы однажды мы посетили их все вместе!
Шэнь Хаоран пристально смотрел на нее, и его глаза округлились в редком порыве подлинного шока. Он ожидал от нее многих слов, но даже в самых смелых фантазиях не мог предположить, что она предложит ему целый мир.
Постепенно холодная, расчетливая маска, которую он обычно носил, начала осыпаться, и на его лице появилась мягкая, нежная улыбка — выражение столь человечное, что оно привело бы в ужас его врагов в столице. Он потянулся к ней и заключил Хо Юэ в крепкие, оберегающие объятия, уткнувшись подбородком в её плечо.
— Как и ожидалось... — пробормотал он, и в его голосе зазвучало странное, собственническое тепло. — Я действительно не могу заставить себя покинуть тебя, Юэ-эр. Ты заставляешь меня желать связать тебя и вечно держать подле себя, просто чтобы мне не приходилось в одиночку сталкиваться с этим монотонным миром.
— Это... — Хо Юэ густо покраснела, её сердце неистово заколотилось о его грудь. Она просто не знала, что отвечать на подобные комплименты в «стиле Хаорана».
Он обнимал её долго, пока тишина дворцового коридора укутывала их двоих. Наконец он отстранился — ровно настолько, чтобы заглянуть ей в глаза, и его лицо было непривычно мягким:
— Не могла бы ты... остаться со мной этой ночью?
Лицо Хо Юэ приобрело цвет спелого духовного персика, а дыхание перехватило. Она посмотрела на мужчину, который был одновременно и хладнокровным гением, и тем, кто спас её от отчаяния. Она не стала отказываться. Вместо этого она медленно кивнула, ответив тихим, но уверенным шепотом:
— ...Мм. Я останусь с тобой. И не только этой ночью, Хаоран... а так долго, как ты сам того пожелаешь.
http://erolate.org/book/1033/119678
Готово:
