Массивный обеденный зал Дворца Сюэюй служил наглядным свидетельством ошеломляющего в своей помпезности гедонизма Клана Шэнь. Стены были выложены колоннами из белого нефрита, обвитыми золотыми драконами, а потолок представлял собой магическую проекцию звездного неба, меняющуюся в реальном времени вслед за движением небесных тел снаружи.
Длинный стол из полированного обсидиана тянулся через весь центр комнаты, буквально ломясь под тяжестью сотен блюд: мяса духовных зверей, томлёного в целебных отварах, сияющих плодов, собранных на парящих островах, и вина, сброженного на нектаре тысячелетних снежных лотосов. По всему периметру, словно безмолвные эбеновые статуи, застыли сотни Теневых Стражей — их присутствие гарантировало, что даже случайный ветерок не посмеет потревожить воссоединение семьи.
Во главе стола стояли две другие опоры главной линии: Лэн Шуан и Фэн Юйянь.
— Аха! Мой маленький племянник наконец-то здесь! Я так по тебе соскучилась! — голос Фэн Юйянь прозвучал как игривый колокольчик, когда она подскочила к Хаорану. С яркой, хаотичной улыбкой она обвила его руками, заключив в крепкие объятия, от которых слабо пахло редкими травами и цветами.
Хаоран издал тихий согласный звук, и в его позе появилось редкое расслабление:
— Я тоже скучал по тебе, тетя Юйянь.
Юйянь разомкнула объятия, её золотые глаза искрились озорством, но в то же мгновение Хаорана окутала холодная, давящая аура Лэн Шуан. Объятия старшей сестры были короткими и крепкими, но в них отчетливо чувствовалось её тепло.
— С возвращением. Прошло два долгих года, — произнесла Лэн Шуан без единой интонации в голосе, однако с весом, от которого завибрировали половицы.
— Да, я вернулся, тетя Шуан, — ответил Хаоран, почтительно наклонив голову.
Лэн Шуан отпустила его и перевела взгляд на Нин Сюэли, которая неловко жалась позади Хаорана. Девушка почувствовала себя так, словно её препарируют хирургическим скальпелем, когда безэмоциональные красные глаза Лэн Шуан просканировали её с головы до пят, заглядывая в даньтянь и изучая сам костный мозг.
— Сносный фундамент, — заметила Лэн Шуан клиническим тоном. — С ресурсами Клана Шэнь и тем наследием, что ты несешь, у тебя есть реальный шанс достичь царства Верховного Императора, если будешь усердно трудиться. Но... на этом всё. Стремиться к чему-то большему для тебя статистически невозможно, если ты останешься такой, как сейчас. Твоей душе не хватает «веса», чтобы перешагнуть через смертные оковы.
Сюэли неловко переступила с ноги на ногу, её пальцы судорожно сминали ткань синего платья:
— Эм... спасибо?
*«Разве Верховный Император — это не высшее царство, которого вообще можно достичь?»* — недоумевала Сюэли, и её мысли пошли кругом.
Её замешательство было вполне объяснимым. Ведь даже в Имперской Столице знания о Бессмертном Царстве считались преданиями, и если бы не артефакты и наследие, оставленные Бессмертными в их родословных, то Бессмертное Царство превратилось бы в миф даже для местных. А для людей за пределами Имперской Столицы ранг Верховного Императора сам по себе был чем-то из разряда легенд, вершиной Культивации — существами, которых действительно можно назвать непобедимыми. К тому же Верховные Императоры являлись невероятной редкостью, и последним, кто достиг этого пика три тысячи лет назад, был Император Меча. Но о нём поговаривали, что он покинул Империю и отправился странствовать по бескрайним диким землям Первозданного Измерения. Так что для жителей других регионов термин «Бессмертное Царство», по сути, ассоциировался с самой Имперской Столицей.
— Ладно, довольно критики для одного утра. Давайте поедем, — вмешалась Сюэюй, её голос лился гладко, как шелк, когда она указала на пиршество.
В этот самый момент массивные двойные двери зала распахнулись с оглушительным бам!
— Я слышала, мой кузен вернулся! Я, Фэн Яньмэй, приветствую тебя дома!
Вся комната повернулась к входу. Там, с уверенностью истинной императрицы, в зал маршировала маленькая девочка, на вид не старше двенадцати лет. У неё были длинные, сияющие золотисто-светлые волосы, пронзительные золотые глаза, а на голове покоилась маленькая изящная тиара. Что самое странное, прямо по центру её прически уютно устроился маленький пушистый золотой цыпленок, который довольно чирикал.
— Мэй'эр, — Фэн Юйянь лучезарно улыбнулась, и в ней вспыхнули материнские инстинкты, когда она направилась к ребенку.
Яньмэй надулась, скрестив руки на груди:
— Мама! Почему ты не сказала мне, что брат Хаоран вернулся?! Если бы Сяо Фэн не услышал, как об этом болтают Теневые Стражи, я бы узнала только завтра!
Золотая птичка на её голове согласно зачирикала, захлопав крошечными крыльями.
— Хорошо, хорошо, мамочка виновата. Я просто закрутилась во всей этой суматохе, — произнесла Юйянь, потянувшись ласково ущипнуть девочку за щечки.
Происхождение Фэн Яньмэй было строжайшей тайной этой троицы. Строго говоря, она не являлась биологической дочерью Юйянь — по крайней мере, в традиционном понимании. Это случилось много лет назад: пока Юйянь была на обычной прогулке, она «случайно» вырезала мелкую секту, которая её разозлила. Среди руин она наткнулась на труп маленькой служанки и, осознав, что девочка обладала редким, дремлющим **Священным Телом Сияющего Феникса**, Юйянь загорелась любопытством. Без колебаний она забрала тело в свою лабораторию, напитала его собственной плотью и кровью, соткала совершенно новую душу, чтобы воскресить её, и назвала Фэн Яньмэй. Поскольку в ней текла кровь Юйянь, девочка фактически стала её дочерью, а из-за того, что она была невероятно милой, её баловали до абсурда.
Этот «цыпленок» на её голове тоже не был обычным питомцем; это был Небесный Феникс в ювенильной форме — зверь царства Возрождения Нирваны, способный испепелить целое королевство, если его спровоцировать. Юйянь в свое время украла это существо, когда оно еще было яйцом, из Империи Небесного Феникса — колоссальной империи того же уровня, что и Тянь Юань, расположенной в 3 миллионах световых лет к западу. Той империей правил Клан Небесного Феникса, состоящий из истинных фениксов. Разумеется, Юйянь позаботилась о максимальной скрытности, ведь если бы это вскрылось, две империи неизбежно развязали бы войну.
Теперь же, подрастая в роли «Маленького Предка» главной линии, Яньмэй совершенно отбилась от рук. Она была настоящим дьяволенком, готовым творить всё, что покажется ей забавным, плевать на последствия. Шесть лет назад она устроила знатную истерику и с помощью своего пламени феникса спровоцировала взрыв, который начисто сжег волосы и бороду Первого Старейшины. И когда Первый Старейшина посмел отчитать её, доведя до слез, Юйянь тут же пришла в ярость и избила эксперта на пике Небесного Святого в лоскуты, после чего пригвоздила его к главным городским стенам — к слову, абсолютно голым — на целый год в качестве «главного аттракциона». Из-за этого унижения Первый Старейшина и ушел в закрытую медитацию вплоть до отъезда Хаорана два года назад. Он осмелился выйти только после того, как услышал, что кто-то пробудил Священное Тело, и решил взять его в ученики в надежде, что этот воспитанник позволит ему отомстить главной линии, унизив Шэнь Хаорана.
— Кузен! — Яньмэй проигнорировала мать и бросилась к Хаорану, с разбегу обняв его и уткнувшись лицом ему в живот.
Сяо Фэн, маленький феникс, взлетел и с комфортом устроился в серебристо-блондинистых волосах Хаорана, чириканьем выражая приветствие.
— Кузен, ты ведь привез мне подарки? Ты ведь не забыл свою любимую младшую сестренку в этой запыленной пустыне, правда? — спросила Яньмэй, широко улыбаясь и глядя на него снизу вверх.
— Конечно, — ответил Хаоран, и на его лице появилось редкое мягкое выражение, когда он погладил её по волосам. — На самом деле твоя новая «старшая сестра» вон там привезла очень большой подарок. Я слышал, она однажды устроила с его помощью настолько колоссальный взрыв, что одним махом уничтожила почти миллион солдат.
— Взрыв?! Миллионы?! — глаза Яньмэй засияли, как два солнца. Она резко повернула голову, чтобы уставиться на Сюэли, и её челюсть отвисла от чистого, неподдельного восторга. — Это правда?! Ты сделала гигантский бум?!
Сюэли моргнула, застигнутая врасплох таким напором ребенка, но в конце концов кивнула:
— Эм, да. Это был... очень большой взрыв.
— Потрясающе! Я своим пламенем так пока даже близко не умею! — Яньмэй подскочила к Сюэли, схватила её за руки и принялась прыгать от радости. — Покажи! Покажи! Покажи! Мы можем взорвать что-нибудь прямо сейчас? Сад Первого Старейшины ужасно уродливый, давай начнем с него!
В Домене Шэнь это было общеизвестным фактом: Фэн Яньмэй абсолютно, маниакально обожала взрывы.
— С этим придется подождать до окончания пира, Мэй'эр, — произнесла Сюэли, улыбаясь заразительной энергии девочки. — Сейчас нам нужно поесть. Я приказала лучшему Охотнику за Деликатесами всего клана приготовить это пиршество. Ты ведь не захочешь взрывать вещи на пустой желудок, верно?
Яньмэй замерла, обдумывая эти слова с серьезностью великого философа:
— Пожалуй, нет. Сначала еда, огонь — потом! Давай, Сестра-Взрыв! Садись со мной рядом!
Когда семья расселась за столом, зал наполнился звуками смеха и звоном нефритовой посуды, но за всем этим теплом три сестры с гордостью наблюдали за Хаораном.
http://erolate.org/book/1033/119693
Готово:
