Пространственный Ковчег плавно скользил сквозь мерцающую пространственную завесу территории Клана Шэнь, напоминая звездный луч, что, словно игла, прошивал саму ткань реальности. Ковчег промчался по небу и в миг достиг центра Владений Шэнь — целого города, отведенного для главной линии и их подчиненных, а также для самых талантливых и влиятельных фигур во всем измерении.
По мере снижения ковчега становился понятен истинный масштаб архитектуры Шэнь: раскинувшиеся дворцы из белого мрамора и отрицающие гравитацию парящие сады, омываемые подернутой серебром Ци карманного измерения размером с целый мир.
Ковчег опустился с беззвучным шипением стравливаемого давления на массивную мощеную площадь перед Дворцом Чу Сюэюй.
Внизу разворачивалось зрелище, способное парализовать любого чужака: сотни женщин, одетых в одинаковые облегающие безрукавные комбинезоны угольно-черного цвета, точь-в-точь как у Цин-эр, стояли в идеальном, пугающем строю. Это были Теневые Стражи.
Они представляли собой личный легион, взращенный тремя сестрами — Чу Сюэюй, Фэн Юйянь и Лэн Шуан. Насчитывая ровно 3333 человека, эта сила была воплощенным кошмаром, ведь каждая из них обладала культивацией царства **Глубинного Святого**. Чтобы оценить масштаб: во всей Империи Тянь Юань, которая по размерам примерно соответствовала целой галактике с бесчисленным населением, в общей сложности насчитывалось всего около 15 000 экспертов царства Глубинного Святого. Личное войско Клана Шэнь — вернее, Чу Сюэюй и её сестер — составляло более одной пятой от всех Глубинных Святых империи!
Как уже упоминалось, эксперты Глубинного Святого — это высшая боевая мощь, которую фракция может призвать на поле боя. Дело в том, что Земные Святые охраняют свои территории, в то время как Небесные Святые почти всегда находятся в уединении в надежде пробиться в царство Императора. Да и внутри самого Клана Шэнь, несмотря на его колоссальное население, число естественно рожденных Глубинных Святых не достигало и тысячи. Именно из-за этого колоссального разрыва в силе Теневые Стражи оставались главной причиной, по которой побочные ветви беспрекословно повиновались.
Попасть в ряды Теневых Стражей на самом деле было довольно просто, требования к таланту практически отсутствовали.
1. Сначала Чу Сюэюй отбирала девочек-сирот в возрасте от 4 до 6 лет и клеймила их своими ментальными печатями, обеспечивая их абсолютную, непоколебимую верность.
2. Затем Лэн Шуан забирала их на десять лет «Адских Тренировок», полностью стирая индивидуальность и превращая в безжалостные машины для убийства.
3. Напоследок Фэн Юйянь применяла модификации «Запретного Творения» — хирургическое сшивание душ и пересадку родословных, что насильно возводило их тела в ранг Святого, даже если у них не было врожденного таланта.
Конечно, такие редкие гении, как Цин-эр, избежали физических модификаций, хотя психологическая обработка всё равно была абсолютной. С помощью этого трехэтапного процесса сестры фактически освоили метод массового производства абсолютно преданных экспертов царства Глубинного Святого.
В этот момент, стоило трапу ковчега опуститься, Хаоран незамедлительно сошел вниз. Нин Сюэли следовала на полшага позади, её глаза непрестанно метались по сторонам в состоянии перманентного шока. За ними с привычным ледяным изяществом шла Цин-эр.
Как только сапоги Хаорана коснулись земли, сотни Теневых Стражей, выстроенных для его встречи, двинулись как один. Их голоса слились в синхронном, громоподобном приветствии, от которого задрожал сам воздух:
— Смиренно приветствуем вас с возвращением домой, Молодой Господин Шэнь!
Хаоран не замедлил шаг, с напускным весельем оглядывая их. Будучи сыном Главы Клана, он командовал значительной частью этой силы; более того, основанный им в тайне Фонд ARC в настоящее время укомплектовывался и обучался ветеранами Теневых Стражей. Он шел сквозь море черных воительниц, стук его каблуков эхом отдавался от полированного камня, пока он не достиг возвышающихся ворот главного зала.
Сюэли молчала, её мысли путались, а разум пребывал в шоке. Воздух здесь был настолько насыщен высококачественной Ци, что каждый вдох казался глотком высокорангового Эликсира. Ей оставалось лишь гадать, насколько быстро пойдет её культивация, если она станет тренироваться здесь? Она смотрела на деревья с серебряными листьями и парящие фонтаны и с уколом смирения осознавала, что «Город Семи Сокровищ», который она когда-то считала раем, был по сути мусорной свалкой по сравнению с этими божественными владениями.
Они вошли в главный зал — пространство бесконечной высоты, где колонны были вырезаны из костей древних небесных зверей. Там, в дальнем конце, небрежно восседала на золотом троне феникса женщина.
У Сюэли перехватило дыхание, её глаза расширились от шока, и она застыла на месте, а сердце бешено заколотилось. *«Как вообще кто-то может быть настолько красивой?»* — подумала Сюэли, и её разум погрузился в пучину благоговения и внутреннего поклонения.
Волосы незнакомки струились под светом, словно жидкое золото; каждая прядь ловила лучи, будто украла свой блеск у самих небес. Они падали на её спину сияющим каскадом, обрамляя лицо, настолько безупречное, словно оно было вырезано из чистейшего нефрита — гладкое, светящееся, лишенное малейшего изъяна. Её кожа хранила тихое сияние чего-то божественного — та самая красота, которая заставляла людей забывать, как дышать, стоило им впервые бросить на неё взгляд.
Её глаза были глубокими и спокойными, как древние озера, тая в себе одновременно тепло и авторитет. Губы казались мягкими, но повелевающими, изогнутыми в едва заметной уверенной улыбке, намекавшей на то, что она прекрасно знает, какой эффект оказывает на окружающий мир. Она выглядела так, словно богиня устала наблюдать за страданиями смертных из далеких небес и решила, что нижнему миру необходимо надлежащее правление — а потому спустилась, принеся с собой красоту, способную смирить королей, и присутствие, заставляющее даже самых гордых воинов опускать взор.
Если бы совершенство когда-либо могло принять человеческую форму, оно выглядело бы точно так же, как она. Ни одной упущенной детали, ни единого позволенного изъяна — именно о таких женщинах слагали легенды, и именно ради того, чтобы просто стоять в их тени, строились и разрушались империи.
— Хаоран... — заговорила Чу Сюэюй.
Она поднялась с трона феникса, её бело-золотые одежды шлейфом света волочились за ней, пока она медленно спускалась по мраморным ступеням. На её губах играла нежная и невероятно чувственная улыбка.
— Мама... — Хаоран пошел ей навстречу. Они встретились у подножия лестницы и тут же заключили друг друга в глубокие, долгие объятия.
— Прошло два года, Хаоран. Никогда бы не подумала, что время, которое я обычно трачу на одну закрытую медитацию, может тянуться так долго, — пробормотала Сюэюй. Её голос был мягким и теплым, лишенным той холодности, которую она обычно демонстрировала остальным.
Сюэли, наблюдавшая за этим в нескольких шагах, почувствовала, как её глаза едва не вылезли из орбит, а внутренний монолог заработал на полную мощность:
*«Мать и сын? Вы уверены?! То, как он держит руки на её талии... Я почти уверена, что его пальцы касаются её упругой попки! А то, как она смотрит на него снизу вверх, обвивая руками его шею, словно ждет поцелуя... Если бы я не знала правды, я бы поклялась, что это любовники, вернувшиеся с долгой войны! Небеса, их близость настолько густая, что становится душно».*
Поза Хаорана была собственнической, а взгляд Сюэюй — голодным, лишенным типичной материнской дистанции, которая должна быть присуща матерям её статуса. Сюэли наклонилась к Цин-эр и панически прошептала:
— Сестра Цин-эр... это... нормально?
Цин-эр моргнула, в её алых глазах промелькнуло редкое замешательство.
— Разве людей в твоем Восточном Измерении не заботит чистота родословной? — спросила она как ни в чем не бывало. — В Клане Шэнь сохранение Золотого Наследия — высший закон.
Второй Старейшина Зала Почитания даже завел ребенка от собственных потомков, и этот ребенок сейчас занимает второе место в Десяти Коронах. По сравнению с этим мать и сын... не кажется чем-то из ряда вон выходящим, верно?
Сюэли окончательно лишилась дара речи. Впрочем, если подумать, в Восточном Измерении родословные ценились еще выше из-за их несовершенного метода культивации. Собственно, её собственные отец и мать были двоюродными братом и сестрой.
— Ты, должно быть, Нин Сюэли? — Голос Чу Сюэюй вернул Сюэли к реальности.
Императрица к этому моменту высвободилась из объятий Хаорана (хотя он продолжал крепко держать руку на её бедре) и теперь направлялась к Сюэли. Сюэюй слегка наклонилась, и её золотые глаза впились прямо в душу девушки. В этот миг Сюэли почувствовала себя мышью, за которой наблюдает дракон. Ей стало крайне не по себе, она заерзала, её ладони вспотели, а разум сковал первобытный страх.
— Не нервничай, малышка. Я не кусаюсь, — тихо рассмеялась Сюэюй, и её улыбка была лучезарной и казалась доброй.
Сюэли издала долгий, дрожащий вздох облегчения, её поза расслабилась. *«Слава Небесам, — подумала она. — Мать Хаорана на самом деле добрая и гостеприимная. А я-то боялась, что она окажется хладнокровным монстром».*
Если бы души рас, которые Чу Сюэюй истребила до последнего младенца, или призраки кланов, которые она лично стерла с лица земли, могли услышать мысли Сюэли, они бы закричали хором спектральной агонии. Для них «добрая» женщина, стоявшая перед Сюэли, была Залитой Кровью Безжалостной Императрицей — женщиной, которая однажды использовала кровь целого континента, чтобы выкрасить свой сад в красный цвет.
— Она очень усердная девочка, мама, — добавил Хаоран ровным голосом. — Именно она унаследовала наследие Яркого Серебряного Императора, то самое, что появилось в Восточном Измерении.
— Вот как? — Улыбка Сюэюй стала шире, хотя и не коснулась глаз, когда она протянула руку и похлопала Сюэли по щеке. — Девочка с огоньком в душе. Мне это нравится. Нам будет многое нужно обсудить до начала Турнира Избранных Небом.
Сюэли улыбнулась в ответ, блаженно не ведая, что её оценивают вовсе не как будущую невестку, а как потенциально полезное орудие в вечно расширяющемся арсенале Клана Шэнь.
— Пойдем, — произнесла Сюэюй, разворачиваясь в сторону внутренних покоев дворца и увлекая Хаорана за собой. — Твои тети, Юйянь и Шуан, уже готовят для тебя «приветствие».
— Вот как? Жду не дождусь, — ответил Хаоран, испытывая легкое возбуждение. — Кстати, как эти люди отреагировали, услышав о моем возвращении?
Сюэюй нахмурилась:
— Побочные ветви... в последнее время они довольно шумные. Они искренне полагают, будто парочки Священных Тел достаточно, чтобы бросить вызов моему сыну.
Выражение лица Хаорана стало холодным:
— Пусть шумят, мама. В конце концов, тем, кто будет властвовать над ними, всё равно останусь я.
По мере того как они уходили вглубь дворца, атмосфера в зале вернулась к своему монументальному безмолвию. Снаружи Теневые Стражи оставались неподвижны, а их присутствие было безмолвным обещанием той крови, которой вскоре предстояло пролиться во Владениях Клана Шэнь.
http://erolate.org/book/1033/119692
Готово:
