## Южный Регион
Хо Юэ, Медуза и Чжу Цзыянь углублялись в древнюю чащу, где деревья взмывали ввысь на несколько тысяч футов.
— Зачем мы вообще сюда припёрлись? — спросила Медуза. В её голосе сквозило высокомерие, столь присущее королеве пустыни, для которой влажность этого леса была ниже её достоинства.
Скрестив руки на груди, она парила в футе над влажной почвой. Её кожа поблескивала, пока она плавно скользила вперед; ноги королевы не касались земли, словно ходьба по грязи была для неё презренным актом — рутиной, оставленной для тех, у кого нет сил бросить вызов гравитации.
— Насколько я слышала, это место называется Лес Звездного Духа, — ответила Хо Юэ, раздвигая массивный светящийся папоротник. — Судя по всему, здешние деревья работают как звездная руда: они впитывают свет звезд, а затем отражают его. Ночью они транслируют созвездия так четко, что кажется, будто ты гуляешь по морю звезд. Говорят, это очень популярное туристическое место среди тех, кто посещает Южный Регион.
— Для сильных — может и так, — прошептала Цзыянь, и её голос едва пробивался сквозь шелест листьев.
Она сжала кулаки. Её кошачьи ушки подрагивали от каждого хруста ветки. Дрожа всем телом, она вспоминала, через какое горнило из высокоуровневых демонических зверей им пришлось пробиться, чтобы просто добраться до этой поляны, и не могла сдержать дрожи. Реальность отрезвляла: если бы Медуза, подлинный эксперт царства **Возрождения Нирваны**, не выступала в роли их телохранителя, они бы давно превратились в закуску для демонических зверей 5-го и 6-го рангов, рыскающих по периметру.
— И вообще, разве тот гид в прошлой деревне не говорил, что здесь запечатан злобный демон? — тревожно добавила Цзыянь, и её хвост распушился от страха.
— Пф-ф-ф! — Хо Юэ пренебрежительно махнула рукой, уверенно ухмыльнувшись. — Цзыянь, неужели ты веришь в каждую страшилку, которую тебе рассказывает пьяный проводник? Посмотри вокруг, здесь так мирно. Ни за что на свете в таком красивом лесу не запечатали бы «злобного демона». Это бы просто испортило всю эстетику.
— Я бы так не утверждала, — вмешалась Медуза. Её золотые глаза сузились, и она замерла в воздухе.
Все повернулись к ней и увидели, что она указывает на массивный, покрытый мхом валун, покоящийся в самом центре странной круглой поляны. Трава вокруг камня была неестественно короткой, а воздух казался тяжелым, словно кислород заменили свинцом.
Сгорая от любопытства, они подошли ближе, бесшумно ступая по мягкой земле. Оказавшись в нескольких футах от него, они заметили у подножия валуна кое-что еще: выветренную каменную табличку, выбитые иероглифы на которой светились слабым, зловещим багровым светом:
> «Не нажимать на каменную кнопку».
Хо Юэ моргнула и, наклонив голову набок, перевела взгляд на центр массивного валуна. Там, прямо в скальной породе, была высечена безупречно круглая каменная кнопка. Она выглядела странно притягательной — гладкая и отполированная веками ветров.
— Серьёзно? — Хо Юэ уставилась на неё с абсолютно каменным лицом. — Это розыгрыш? Тот гид перся в такую даль только ради того, чтобы поставить здесь этот знак и пугать людей? Как-то это... убого.
— Это вполне может быть правдой. Я чувствую злобную ауру, запечатанную глубоко в силовых линиях земли под этим валуном, — произнесла Медуза, глубоко нахмурив брови.
Её инстинкты королевы зверей буквально кричали о том, что этот камень — всего лишь крышка на очень темном и опасном сосуде.
— Да ладно? Не верю, — Хо Юэ подошла к скале, прищурившись. Сколько бы она ни циркулировала свою Ци и ни всматривалась в текстуру камня, для неё это был обычный кусок гранита. — Да это просто булыжник.
*«Мастер, а вы что думаете?»* — мысленно спросила Хо Юэ, обращаясь к сознанию Феи Лю, обитающей в её кольце.
*«Медуза права, огонек мой»,* — отозвался в её голове голос Феи Лю, звучащий непривычно серьезно. *«Под этой печатью заперта глубокая, яростная обида. Она очень древняя, ей, вероятно, несколько тысяч лет. Не задерживайтесь здесь».*
— Серьёзно, что ли? — пробормотала Хо Юэ вслух, не отрывая взгляда от камня, а затем её фокус сместился, остановившись аккурат на кнопке. Её пальцы дернулись. — Интересно...
Она протянула руку вперед, вытянув указательный палец к гладкой поверхности кнопки.
— А ну прекрати! — рявкнула Медуза и смазанным движением руки слегка шлепнула Хо Юэ по ладони, отводя её в сторону.
Хо Юэ надулась. В ней взыграло упрямство, и она задействовала другую руку, пытаясь обогнуть Медузу сбоку и всё-таки нажать на неё.
— Я сказала, стоп! — огрызнулась Медуза, отбивая и вторую руку.
Хо Юэ сердито уставилась на неё, в её глазах заплясал озорной, но непокорный огонек. Без предупреждения она рванулась к валуну, намереваясь навалиться всем весом тела и прожать кнопку.
Медуза оказалась быстрее. Она протянула руку, схватила Хо Юэ за шкирку и вздернула её в воздух, словно нашкодившего котенка:
— Ах ты паршивка! Сколько раз мне нужно повторить, чтобы ты остановилась?! Ты пытаешься угробить нас еще до обеда?
— Отпусти меня! — Хо Юэ задергалась, болтая ногами в воздухе. — Медуза, если есть кнопка, я обязана её нажать! Это базовая человеческая природа! Я всю оставшуюся неделю буду испытывать физический дискомфорт, если уйду отсюда, так и не узнав, что она делает!
— Несносная девчонка! У тебя вообще есть хоть какое-то чувство опасности?! — взревела Медуза, слегка встряхнув её. — Там буквально стоит знак, гигантский каменный знак, на котором черным по белому написано НЕ НАЖИМАТЬ!
— Так от этого хочется нажать еще сильнее! — крикнула в ответ Хо Юэ, надув губы. — Кто станет ставить знак, запрещающий нажимать на кнопку, если он действительно этого не хочет? Это же абсолютно безграмотно с точки зрения психологии! Разве они не знают, что путь практика по определению является путем бунтарства и вызова небесам? А значит, чисто логически, этот знак — проверка, и он велит нам нажать её!
— Ты что, идиотка?! — Медуза притянула её к себе, схватила за плечи и заставила Хо Юэ посмотреть ей прямо в глаза. — Ответь мне прямо сейчас: ты реально дура?!
Хо Юэ надулась еще сильнее, её нижняя губа задрожала от напускной обиды:
— Что ты за Практик такой, если не смеешь нарушать правила и исследовать неизведанное?
— В твоей логике вообще нет никакого смысла! Вызов небесам — это про обретение бессмертия, а не про нажимание подозрительных кнопок в проклятых лесах! — Медуза стиснула зубы, её терпение подошло к абсолютному пределу.
— Всё в ней есть! Это дух исследователя! — настаивала Хо Юэ.
В этот самый момент по безмолвной поляне разнесся отчетливый, глухой щелчок.
Хо Юэ и Медуза одновременно замерли. Воздух на поляне будто разом испарился, когда они медленно повернули головы в сторону Цзыянь.
Девочка-кошка стояла неподвижно, её лицо было бледным как полотно, а указательный палец всё еще плотно покоился на вдавленной каменной кнопке. Её ушки судорожно подрагивали в состоянии чистейшей паники.
Тишина растянулась на три мучительные секунды.
— ЧТО ТЫ НАДДЕЛАЛА?! — закричала Медуза. Её аура взорвалась вспышкой золотого света, и она рванулась вперед, чтобы утащить Цзыянь подальше от скалы.
У Цзыянь на глаза навернулись слезы, когда её вздернули в воздух:
— М-мне так жаль! Я-я же кошка! Во мне сидит врожденное любопытство и дух бунтарства! Вы двое так яростно спорили об этом, что я просто... я не сдержалась! Когда мне говорят чего-то не делать, мне хочется сделать это еще сильнее! Это инстинкт!
— Вот именно! — Хо Юэ щелкнула пальцами и с невероятно самодовольным видом показала Цзыянь большой палец. — Видишь? Я же говорила тебе, это естественный инстинкт!
Прежде чем Медуза успела разразиться потоком проклятий, по земле пробежал глубокий, скрежещущий гул... а затем массивный валун принялся покрываться паутиной светящихся фиолетовых трещин. И из этих рваных расщелин начал сочиться густой, гнилостный фиолетовый туман. Он закружился в воздухе, обретая массу и плотность, пока не соткался в возвышающийся фантомный образ фиолетового демона.
Его лицо представляло собой сущий кошмар из удлиненных клыков и пустых, источающих слезы глаз. Стоило ему появиться, как температура на поляне резко упала, а трава под ним мгновенно превратилась в черный пепел. По одной только ауре Медуза могла определить, что эта сущность находилась как минимум на **Пике царства Возрождения Нирваны**, а её обида была достаточно плотной, чтобы задушить дракона.
Демон завис в воздухе, зафиксировав взгляд на трех женщинах, а мгновением позже испустил тошнотворный, пронзительный вопль, который разнес в щепки близлежащие деревья и пустил волну леденящего холода по их костям.
Не теряя ни секунды, Медуза зажала Хо Юэ под одной рукой, а другой схватила Цзыянь. Её тело вспыхнуло яростным светом, когда она воспламенила свою Ци и взмыла в небо.
— Посмотрите, что вы натворили, идиотки!
Демон не колебался: издав еще один визг, он ринулся вперед, превратившись в шлейф фиолетового дыма, который неотступно следовал за ними, едва не хватая их за пятки.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — кричала Медуза, на бешеной скорости лавируя между деревьями звездного духа. — И зачем только я согласилась пойти с вами?! Зачем я заключила сделку с этим чертовым пацаном?! Я должна сидеть в своем дворце, а не убегать от тысячелетнего демона!
Хо Юэ, висящая вверх тормашками под мышкой у Медузы и наблюдающая, как жуткий демон настигает их, ни капли не выглядела напуганной. Более того, она пошарила в своем накопительном кольце и извлекла небольшой прямоугольный нефритовый артефакт, используемый для запечатления образов и связи. Она подняла его, идеально поймав в кадр свое лицо на фоне беснующегося демона и паникующих Медузы с Цзыянь, и показала знак «мир».
*Щёлк.*
— Ха-ха-ха! Я обязательно покажу это Хаорану, когда буду звонить ему! — расхохоталась Хо Юэ, её глаза сияли от озорства. — Это будет лучший сувенир на свете!
— ТОЛЬКО ПОПРОБУЙ, И Я СМА СКОРМЛЮ ТЕБЯ ЭТОМУ ДЕМОНУ! — взревела Медуза, но лишь прибавила ходу. Лес звездного духа позади них смазывался в туннель из серебра и фиолета.
http://erolate.org/book/1033/119695
Готово:
