## Клан Шэнь, Дворец Сюэюй
Снаружи, за массивными арочными окнами дворца, лениво дрейфовали парящие острова, их водопады из жидкой Ци искрились подобно алмазам. Но внутри покоев атмосфера была окутана горько-сладким напряжением грядущей разлуки.
— Ты уже уезжаешь? — спросила Нин Сюэли, и её тихий голос пронзила внезапная, острая тревога.
Она протянула руку, её пальцы замерли в шаге от рукава Хаорана, после чего она отдернула их, глядя на него глазами, которые безмолвно умоляли об ином ответе:
— Разве ты не можешь... не можешь взять меня с собой? Я ведь уже достигла пика царства Формирования Ядра! Я не стану обузой!
Хаоран повернулся к ней. Выражение его лица смягчилось лишь на мгновение, хотя взгляд оставался непоколебимым, как скала. Он медленно покачал головой:
— Прости, Сюэли, но моя мама была весьма непреклонна. Она настояла на том, чтобы ты осталась в Имперской Столице, дабы она могла... «обучить» тебя.
— Оу, — Сюэли вздохнула, её плечи заметно опустились от разочарования.
Она уставилась на свои сапоги. Осознание того, что она родом из Бесплодного Восточного Измерения, всё еще тяготило её душу, заставляя чувствовать себя совсем крошечной в этом мире гигантов. Тем не менее, она кивнула, прекрасно понимая, что с решениями матриарха Клана Шэнь спорить бесполезно.
— Именно так, — раздался вкрадчивый голос, возникший словно рябь на шелковой занавеске.
Чу Сюэюй соткалась из воздуха прямо подле Хаорана, заставив Сюэли вздрогнуть так сильно, что та едва не выпрыгнула из собственной кожи. Императрица стояла, собственнически опустив ладонь на плечо Хаорана, а её золотые глаза изучали Сюэли с нечитаемой глубиной:
— Это важная миссия, которую Хаоран должен выполнить в одиночку, маленькая девочка. Она послужит ему закалкой и возможностью найти новые ресурсы для прорыва. Для тебя же блага Имперской Столицы и наставления Клана Шэнь принесут куда больше пользы. Считай это редчайшим шансом в совершенстве освоить твое наследие.
— Я... я понимаю, госпожа Сюэюй, — пролепетала Сюэли, склонив голову.
В присутствии женщины, которая заставила небеса преклонить колени, Сюэли чувствовала себя колеблющимся пламенем свечи перед лицом сверхновой.
В этот момент по залу разнесся легкий, игривый смех, и в вихре черных лепестков сакуры появилась Фэн Юйянь, рядом с которой семенила Маленький Предок, Фэн Яньмэй.
— Кузен! — закричала Яньмэй, с разбегу бросаясь вперед и цепляясь за талию Хаорана, словно золотой репейник. Она посмотрела на него, яростно надув губы, а её золотые глаза заблестели: — Ты уезжаешь так скоро? Мы ведь даже не поиграли в «Охоту на учеников побочных ветвей»! И не устроили ни одного взрыва!
Она прослышала от матери, что эти выскочки из побочных семей собираются одолеть её кузена, и хотела объединиться с Хаораном, чтобы выследить их и проучить. И как раз в тот момент, когда она собиралась позвать его, мама огорошила её новостью о его скором отъезде.
— Ну же, Яньмэй, — отозвалась Фэн Юйянь. Её улыбка, впрочем, была снисходительной, когда она потянулась погладить девочку по голове. — У твоего кузена очень важное задание. Не вредничай, ты задерживаешь его миссию.
— Но... когда его нет, становится так скучно! — Яньмэй надулась, еще крепче вцепившись в халат Хаорана.
К тому же, прошло целых два года с тех пор, как она видела его в последний раз, и она не смогла провести с ним даже дня, как он снова уезжает неизвестно на сколько!
Хаоран наклонился и погладил девочку по волосам, его пальцы скользнули по золотой тиаре:
— Ладно тебе, Яньмэй. Обещаю, когда вернусь, я привезу тебе кучу уникальных подарков и древних диковин. Возможно, даже несколько стабилизированных звездных ядер из погребальных курганов. Так что не капризничай и присмотри за тем, чтобы дворец остался цел в мое отсутствие.
— Хмм... — Яньмэй зажмурила глаза, ластясь к его руке, словно избалованный котенок. Прикосновение этого любимого кузена было единственным, что могло по-настоящему усмирить её переменчивый нрав. — Хорошо. Но пусть эти подарки будут большими! И блестящими!
— Обязательно.
В этот момент выражение лица Чу Сюэюй переменилось, став холодным и сосредоточенным. Она перевела взгляд на тень Хаорана:
— Цин-эр.
В то же мгновение тень у ног Хаорана пошла рябью, и из пола соткалась теневая стражница. Её черный комбинезон словно поглощал свет зала, пока она преклоняла колени, застыв в безупречной, жесткой позе со склоненной головой.
— Госпожа...
— Полагаю, мне не нужно повторяться, — произнесла Сюэюй, и её голос опустился до леденящего командного тона. — Обеспечь его абсолютную безопасность. Если с его головы упадет хоть один волос по вине этих дикарей из нижнего мира или остаточных призраков древних Святых, можешь не возвращаться.
— Слышу и повинуюсь, — ответила Цин-эр, и её голос был таким же ровным и смертоносным, как обнаженный клинок.
Сюэюй удовлетворенно кивнула:
— Хорошо. А теперь выступаем. Лэн Шуан уже всё подготовила и сейчас ждет нас в своей пагоде.
— Отлично, предоставьте это мне! — Фэн Юйянь улыбнулась и небрежно взмахнула рукой.
К вящему изумлению Сюэли, воздух в комнате не просто пришел в движение, а буквально разорвался с яростным треском, и прямо перед ними разверзлась прореха в пространстве! Не успела Сюэли даже ахнуть, как пейзаж сменился.
Плюшевые ковры и нефритовые колонны Дворца исчезли, уступив место стерильному, внушающему благоговейный трепет виду массивной 13-этажной золотой пагоды, уходящей в небо, заполненное искусственными лунами. Это была 13-ярусная Пагода Освящения — место, откуда Лэн Шуан контролировала развитие двенадцати подвластных ей измерений. Первые двенадцать этажей олицетворяли каждое из этих измерений, в то время как 13-й этаж являлся её личным доменом, возвышающимся над всеми ними.
— Идем, — скомандовала Сюэюй, увлекая всех внутрь строения.
Стоило им ступить на первый этаж, как воздух стал тяжелым от аромата благовоний и низкого, ритмичного пения сотен жрецов. В центре зала возвышался массивный, пульсирующий алтарь из Небесного Золота — одного из редчайших материалов во вселенной, используемого для ковки артефактов Святого Ранга. Перед ним, облаченные в багряные одежды, на коленях молились жрецы с таким неистовством, словно их жизни зависели от каждого слога.
Если не считать Сюэли, которая с любопытством озиралась на них, остальные проигнорировали жрецов и продолжили подъем по спиральной лестнице. Сюэли заметила, что каждый этаж, мимо которого они проходили, был точной копией первого: алтарь, море молящихся служителей и концентрированный столп энергии веры, поднимающийся через самый центр пагоды.
К тому времени как они достигли 10-го этажа, духовное давление оказалось настолько высоким, что Сюэли почувствовала себя так, словно пробирается сквозь толщу воды. А когда они наконец поднялись на 13-й, самый верхний ярус, атмосфера резко изменилась. Здесь не было благовоний — только холодная, кристаллическая тишина, будто они оказались в полном вакууме.
Лэн Шуан восседала на золотом троне в дальнем конце зала. Она выглядела безмятежной, почти ленивой; её глаза были закрыты, а смуглая кожа, казалось, светилась слабым, тираническим сиянием. С появлением группы глаза Лэн Шуан резко распахнулись, и давление в комнате мгновенно удвоилось.
Она поднялась, её красные одежды взметнулись, напоминая озеро крови:
— Начнем? — спросила она, и её голос отозвался эхом, несущим в себе мощь двенадцати порабощенных ею миров.
Сюэюй кивнула, её лицо стало торжественным:
— Можешь приступать, сестра Шуан.
Лэн Шуан согласно наклонила голову и зделала шаг вперед. Легким взмахом руки она заставила стены пагоды раствориться, и всё вокруг погрузилось во тьму. Насколько хватало глаз, всех окружила бесконечная, угольно-черная бездна, поглощающая свет. Сюэли обхватила себя руками за плечи, ощущая себя так, словно парит в самом центре пустой вселенной.
В этот момент проявилась истинная сила «Тирана Освящения» — её величественное и деспотичное давление, казалось, выкачало весь воздух из легких Сюэли. К счастью, это длилось едва ли миг, так как Фэн Юйянь и Чу Сюэюй обе встали впереди, защитным экраном ограждая их от этого веса.
Вдруг из спины Лэн Шуан начали прорастать десять дополнительных рук, увеличиваясь с пугающим, ритмичным треском, пока их число не достигло двенадцати. На ладони каждой руки начала зарождаться бурлящая миниатюрная галактика, представляющая собой яркий, вращающийся диск из миллиардов звезд — олицетворение двенадцати реальных измерений, которые она покорила и привязала к собственной душе.
Она вытянула одну из рук вперед — ту самую, что удерживала галактику, служащую вратами в нижние миры. И внезапно эта миниатюрная галактика расширилась, разрастаясь до тех пор, пока не заполнила собой всю бездну позади неё, подобно ревущему вихрю небесной энергии и древних законов. Лэн Шуан взмахнула этой рукой, и в самом центре кружащихся звезд образовался пространственный разрыв.
— Просто войди сюда, — произнесла Лэн Шуан, и её голос прозвучал подобно скрежету тектонических плит. — Это приведет тебя к главному храму, где мне поклоняются.
У Сюэли от этой картины едва не перехватило дыхание. Её разум, обусловленный «маленьким» миром Восточного Измерения, с трудом переваривал масштабы увиденного. Для девушки, выросшей среди могущественных экспертов, способных максимум раскалывать горы или замораживать озера, зрелище женщины, небрежно удерживающей целые измерения на своих ладонях, стало настолько глубоким шоком, что она почувствовала себя персонажем лихорадочного сна.
*«Это... неужели такой силой вообще может обладать человек?!»* — думала она, пока её ноги подкашивались.
— Хаоран, — обратилась Сюэюй к сыну. — Ты должен вернуться до того, как Имперская Академия начнет финальный прием учеников. Не позволяй отвлекающим факторам нижнего мира или охоте на твоего «отца» задержать тебя слишком надолго.
Хаоран кивнул, его золотисто-светлые волосы поймали отсветы кружащейся галактики:
— Я знаю, мама. Я буду действовать эффективно.
— Хаоран, не особо там усердствуй с разрушениями, ладно? — добавила Фэн Юйянь с дразнящим огоньком в глазах. — Помни, в нижних мирах вроде Измерения Погребения Святых законы очень хрупкие. Высшая культивация, которой там может достичь смертный — это царство Зарождающейся Души, а едва они касаются ранга Вознесения Духа, им приходится возноситься. Так что не вздумай расколоть ядро мира просто потому, что кто-то тебя разозлил.
— Я знаю, тетя, — кивнул Хаоран. — Я буду держать это в уме.
— Кузен, привези мне кучу сувениров, хорошо?! Или я снова сожгу кухню! — закричала Яньмэй, размахивая маленькими кулачками.
— Да-да, они точно тебя порадуют, мелкая ты разбойница, — Хаоран улыбнулся ей.
Сюэли сделала глубокий, дрожащий вдох, шагнув вперед в последний раз:
— Хаоран... пожалуйста. Пожалуйста, береги себя. Будь осторожен, хорошо? Я буду ждать тебя здесь... учиться.
Хаоран тихо рассмеялся и протянул руку, чтобы ободряюще сжать её ладонь:
— Не вонуйся, Сюэли. Я справлюсь, за кого ты меня принимаешь?
Затем он повернулся к Лэн Шуан, резко кивнул ей и зафиксировал взгляд на прорехе в бездне. Без колебаний он сделал шаг вперед, вглубь кружащихся звезд. Цин-эр, безмолвная как всегда, последовала на полшага позади него, её силуэт размылся, когда она исчезла в портале.
В то же мгновение, как они вошли, галактика сжалась с яростным хлопком. Бездна растворилась, и группа обнаружила себя стоящей обратно на 13-м этаже золотой пагоды. Дополнительные руки на спине Лэн Шуан втянулись в её кожу, а тираническое давление снова угасло до глухого, едва заметного гула.
— Мой жрец сообщит, когда он соберется возвращаться, — произнесла Лэн Шуан.
Чу Сюэюй молча стояла посреди комнаты, после чего издала долгий, тяжелый вздох, словно несший в себе груз вековых забот.
— Хаоран... — прошептала она.
Императрица, окрасившая небеса кровью, в это мимолетное мгновение выглядела как любая другая мать, провожающая своего сына в неизведанное.
http://erolate.org/book/1033/119696
Готово:
