Полуденное солнце Измерения Погребения Святых висело над Городом Благоухающих Цветов тяжелым, застывшим маревом, подобно тусклой сфере из помятого золота, пробивающейся сквозь плотную, нечистую атмосферу этого мира.
Во внутреннем дворике Клана Лин воздух казался неестественно неподвижным. Шэнь Хаоран сидел в резной нефритовой беседке, и его поза излучала непринужденную, аристократическую грацию. Он потягивал свежезаваренный духовный чай, пар от которого вился вокруг его лица серебристым туманом.
Позади него стояла Цин-эр. Она полностью оправилась от выжигающей душу темно-золотой молнии, посланной Небесным Дао, и её аура теперь была столь же спокойной и смертоносной, как глубокое, безлунное озеро. Её черный облегающий костюм гудел от едва уловимого темного резонанса, а красные глаза сканировали периметр с бдительностью, от которой сам воздух казался наэлектризованным.
Они не спешили делать следующий шаг. Несмотря на то что старейшина Золотого Облака отчаянно сбежал, унося обугленные останки Цзян Чэня, Хаоран не приказал немедленно начать погоню. В конце концов, он знал «Шаблон Протагониста» лучше, чем кто-либо в этом нижнем мире. Если броситься в погоню прямо сейчас, мир начнет подбрасывать на его путь лишь новые совпадения, чтобы задержать его.
Но, судя по обычным штампам этих Аномалий, в «Стартовой Деревне» всегда скрывается цепочка «мусорных» сокровищ или забытых наследий. Они служат семенами для их возвышения, и если он уйдет сейчас ради охоты на зайца, то оставит нору, полную моркови. Лучше сначала обобрать эту землю дочиста.
На самом деле Хаоран уже мог предсказать беспрепятственную траекторию жизни Цзян Чэня, будь она оставлена на волю судьбы. Мальчишка продемонстрировал бы свой новообретенный «гений» в этом городе, унизил бы нескольких местных молодых господ, перебрался бы в более крупную столицу провинции, где его снова бы недооценили, нашел бы древнюю гробницу, унаследовал бы древнее наследие, покрасовался бы и надавал бы всем пощечин, прежде чем перейти на другую, гораздо более масштабную карту. Повторять до бесконечности.
Поэтому, прежде чем покинуть этот континент, он сначала опустошит его. Он заберет каждый «шанс» и каждую «удачу», которые небеса предназначали для своего протагониста.
— Молодой Господин...
Тишина двора была нарушена прибытием Лин Лочэнь. Розоволосая девушка подошла к беседке размеренным шагом, в её красных глазах читалась смесь почтения и новопробужденных холодных амбиций. Она остановилась на краю тени и глубоко поклонилась; её черные одежды зашуршали по камню.
— Есть новости? — спросил Хаоран, не отрываясь от чая.
Лин Лочэнь покачала頭 с бесстрастным выражением лица:
— Никаких касательно местонахождения остатков Клана Цзян, Молодой Господин. Они исчезли в пространственных складках Северного Континента. Однако, выполняя ваш приказ прочесать местные рынки и тайные хранилища, нам удалось извлечь кое-какие... «бесполезные» вещи из кучи утиля великого аукционного дома.
Она залезла в свое пространственное кольцо и с сомнением выложила на каменный стол три предмета. Первый представлял собой маленький, размером с кулак, уродливый кусок серого камня, который пульсировал неразличимой, мутной аурой. Второй — сильно заржавевший, покрытый кавернами наконечник копья, обломанный у основания, без какого-либо древка в поле зрения. Третий — надорванный, пожелтевший клочок пергамента, который, казалось, рассыпался бы в прах от малейшего дуновения резкого ветра.
Хаоран небрежно взмахнул рукой, и струйка невидимой Ци подхватила предметы, подняв их в воздух на уровень его глаз. Сначала он взял серый камень; его пальцы очертили грубую поверхность, пока он изучал его. Он не был профессиональным оценщиком сокровищ, но для того, кто немного разбирался в искусстве провидцев, разглядеть истинную ценность предмета было относительно легко. Прямо как сейчас, когда он увидел кальцинированную оболочку божественных останков.
Он моргнул и снова внимательно присмотрелся: в то же мгновение он заметил слабую костяную кривизну глубоко внутри камня — фрагмент фаланги пальца.
*ХРУСЬ.*
Хаоран сжал кулак, и серый камень мгновенно разлетелся вдребезги, превратившись в мелкий песок, который просочился сквозь его пальцы. На его ладони осталась лишь одиночная кость указательного пальца, светящаяся полупрозрачным алмазным блеском. Она ощущалась тяжелее горы, излучая чувство абсолютной, непреклонной плотности, отчего Хаоран удивленно приподнял бровь, а в его золотых глазах промелькнул неподдельный интерес.
— Эта кость... она несет в себе концептуальный отпечаток Священной Техники Нерушимого Алмаза, не так ли? Это утраченная техника культивации тела эпохи Изначальных Святых. Если я смогу изучить остатки костного мозга внутри этой кости, мне, возможно, удастся воссоздать всё писание целиком.
Священная Техника Нерушимого Алмаза была легендой среди практиков закалки тела. Говорили, будто те, кто освоил её до стадии «Совершенной Интеграции», могли превратить свою физическую форму в нечто столь же неразрушимое, как космический алмаз. Даже Небесному Святому, стоящему в полушаге от царства Верховного, было бы почти невозможно пустить кровь практику этого искусства. В руках такого протагониста, как Цзян Чэнь, это стало бы фундаментом его «бессмертия». Ведь если объединить это с его телосложением, он действительно станет неуязвим. Но теперь это был всего лишь очередной трофей в коллекции Хаорана.
Щелчком запястья он отправил кость в свое хранилище, после чего переключил внимание на заржавевший наконечник копья — и тот честно выглядел как хлам, бесполезное железо, пригодное лишь для кучи металлолома.
Хаоран щелкнул пальцами, и на кончике его пальца вспыхнул крошечный, с булавочную головку, огонек — Высшее Пламя, Сжигающее Золото. Это был огонь, способный плавить звезды, занимающий четвертое место в рейтинге Небесного Пламени, пусть даже это был всего лишь маленький тлеющий уголек, дарованный ему кланом.
Он поднес пламя близко к ржавому металлу, и в тот момент, когда жар коснулся его, «ржавчина» — оказавшаяся высокоуровневой пространственной печатью, замаскированной под окисление, — была испепелена. Тусклые коричневые хлопья исчезли, обнажив наконечник копья, сделанный из странного, переливающегося серебристо-синего металла, который, казалось, гудел звуком тысячи сражений. Хаоран осмотрел его, но так и не смог определить, насколько мощна эта вещь.
— ...Цин-эр, что думаешь? — спросил Хаоран, передавая ей лезвие.
Цин-эр взяла наконечник; её пальцы ощутили ужасающую остроту, угрожавшую порезать даже её кожу уровня Святого, но она проигнорировала это, изучая выгравированные на металле руны, и ответила:
— Фрагмент Святого Артефакта 10-го Ранга, Молодой Господин... нет, судя по внутренней структуре, он фактически несет в себе след Императорского Закона, так что, скорее всего, это была часть Артефакта Верховного до того, как он был расколот в Войне Святых.
— Хех, как и ожидалось от удачи аномалии, — тихо усмехнулся Хаоран. — Даже в такой помойке, как этот город, мир прячет осколки богов для своих любимчиков. Жаль, что вместо него они нашли меня.
Он убрал наконечник копья вслед за костью. Наконец, он перевел взгляд на последний предмет: надорванный клочок бумаги. Он прищурился, пытаясь разобрать выцветшие линии. Это походило на карту, но география была искажена, показывая участки суши, которые не соответствовали ни одному из пяти континентов Измерения Погребения Святых.
— Цин-эр? — спросил Хаоран, наклоняя пергамент.
Цин-эр наклонилась ближе, её глаза сузились, когда она проанализировала ломаные линии и древнюю письменность:
— Похоже, это... фрагмент карты Измерения Первозданного Истока, Молодой Господин. В частности, на ней отмечены скрытые силовые линии Центрального Имперского Региона. Однако, поскольку это лишь фрагмент, я не могу быть абсолютно уверена в точных координатах.
— Понимаю. Всё в порядке, — произнес Хаоран с нейтральным выражением лица. — Лучше иметь это, чем не иметь, я полагаю. Каждая деталь мозаики, которую я забираю, — это на одну зацепку меньше для поисков моего «отца».
Он смахнул пергамент в свое хранилище.
— Что ж, — Хаоран поднялся, и золотые драконы на его черном халате словно зашевелились, когда он выпрямился.
Он посмотрел за стены поместья Лин, устремив взор на далекие горные хребты, где правили бал местные силы:
— «Стартовая Деревня» теперь пуста. Выдвигаемся.
Он принялся анализировать следующий логический шаг в путешествии протагониста. Пережив катастрофу или покинув родной город, эти Аномалии почти всегда ищут защиты и ресурсов у более крупной организации — обычно у местной могущественной секты или академии с богатой историей. И эта секта всегда выглядит сильной, но на самом деле слаба.
— Какая секта в этом королевстве является самой слабой, но при этом считается гегемоном в глазах этого маленького городка? — спросил Хаоран, поворачиваясь к Лин Лочэнь.
Лин Лочэнь не пришлось долго думать, ведь её знания о структуре власти в регионе были глубокими:
— Это Секта Серебряного Крыла, Молодой Господин. Это подчиненная секта, основанная королевской семьей Королевства Серебряного Крыла. В глазах обычных граждан и мелких кланов, вроде Цзян, она обладает абсолютной властью. Однако в масштабах континента она всегда находится в тени филиалов Дарованной Пагоды и других Великих Сект. По сути, это место для региональных гениев, где они могут почувствовать себя важными, прежде чем осознают, насколько они в действительности малы.
— Прекрасно, — произнес Хаоран, и холодная, хищная улыбка расплылась на его лице. — Секта, обладающая достаточной силой, чтобы быть «целью» для восходящего протагониста, но достаточно слабая, чтобы отчаянно нуждаться в «спасителе». Это идеальная сцена. Отправляемся туда.
Он повернулся к Цин-эр, и по взмаху её руки пространство пошло рябью, после чего она переместилась к нему, а её тени расширились, окутав их обоих.
— Посмотрим, — прошептал Хаоран, когда они начали растворяться в пустоте, — как долго Цзян Чэнь сможет удерживать свою «судьбу», когда финал пишу я.
http://erolate.org/book/1033/119711
Готово:
