Северный Континент, глухое сердце горного хребта, в пещере, укрытой дюжиной мощных формаций.
Старейшина Цзи из Бессмертной Секты Золотого Облака сидел, прислонившись к каменной стене, его дыхание было размеренным, но тяжелым от непреходящей усталости.
Все его раны, хоть и полностью затянулись благодаря чуду регенерации Небесного Святого и бесчисленным пилюлям, все еще отзывались фантомным зудом каждый раз, когда ветер свистел у входа в пещеру.
Не говоря уже о том, что его душа и фундамент были расколоты, и в своем нынешнем состоянии он вообще не мог собрать силу, превышающую уровень Глубинного Святого.
И все же последние двенадцать месяцев он неотлучно охранял обугленное и сломленное тело Цзян Чэня.
Юноша ни разу не шелохнулся, по-прежнему пребывая в глубокой коме, пока его Божественное Тело Безформенной Пустоты в безмолвии костного мозга трудилось над восстановлением повреждений, нанесенных Намерением Меча Верховного.
Старейшина Цзи долго и изнуренно вздохнул, полез в свои одежды, достал нефритовый артефакт связи и коснулся его кристаллической поверхности, но она осталась тусклой — теплое свечение установленного сигнала так и не появилось.
«Опять ничего, — пробормотал он прохрипевшим от долгого молчания голосом. — Секта не ответила ни на одно послание за целый год. Ни Мастер Секты, ни даже Зал Архивов... ничего. Интересно, что же произошло там, в Имперской Столице? Неужели Клан Шэнь узнал о нашем вмешательстве и надавил на нас так сильно, что они оборвали связи нашей Секты с нижними мирами? Могло ли это стать причиной, по которой они не могут со мной связаться?»
Тень ужаса промелькнула на его иссушенном лице, но он быстро подавил ее.
Разумеется, сколько бы он ни размышлял, ему и в голову не могло прийти, что Клан Шэнь на самом деле объявит о своем намерении полностью уничтожить Бессмертную Секту Золотого Облака.
Он перевел взгляд на юношу, лежащего на каменном полу, и не мог не изумиться.
Несмотря на бессознательное состояние, само присутствие Цзян Чэня изменилось за этот год: первородная Ци окрестного леса неистово затягивалась в пещеру, образуя вокруг парня миниатюрный вихрь.
«Впечатляет, — прошептал старейшина Цзи с привкусом искреннего благоговения в глазах. — Даже в коме тело этого ребенка продолжает развиваться, он перешагнул порог и прорвался на стадию Создания Фундамента, даже не открыв глаз. Если такова скорость его восстановления и культивации, то будущее Золотого Облака воистину в надежных руках».
Но его размышления были грубо прерваны, когда пещера внезапно застонала.
Сама основа горы содрогнулась от низкочастотного гула, от которого у старейшины завибрировала кровь в жилах.
Глаза старейшины Цзи округлились от шока, когда он ощутил колоссальное смещение пространственной энергии неподалеку.
«Тишина... Это ощущение...? Оно слишком концентрированное для природной катастрофы!»
Без колебаний старик сорвался с места, его силуэт вылетел из пещеры подобно золотой комете.
Он приземлился на высокую ветвь древнего, узловатого дерева и уставился в небо, его сердце бешено колотилось о ребра.
Там, прямо в центре небосвода Северного Континента, облака были разорваны в клочья столбом ослепительного золотого света, который бил прямо вверх, пронзая атмосферу и соединяя землю с твердью небесной.
«Тайное царство!?» — ахнул он.
Будучи Небесным Святым, он умел читать колебания мировых законов, и энергия, изливающаяся из этого разлома, была древней, сложной и пугающе плотной.
«Судя по сложности этих пространственных якорей, это тайное царство должно принадлежать как минимум могущественному Небесному Святому эпохи Войны Святых! Или даже практику в полушаге от Верховного!»
При обычных обстоятельствах старейшину Цзи переполняла бы радость. В конце концов, сокровищница такого масштаба появилась прямо у него на заднем дворе? С его силой он мог бы войти и опустошить все царство до того, как местные секты вообще поймут, что происходит.
Однако сейчас он не чувствовал ничего, кроме холодного, парализующего страха.
«Открытие такого царства... это как маяк в темноте, — прошипел он, переводя взгляд на горизонт. — Оно неизбежно привлечет внимание Дарованной Пагоды и того человека. И в тот миг, когда они прибудут для расследования, наши маскирующие формации станут бесполезны».
Его решение было мгновенным. «Мы должны уходить! Сейчас же!»
Он развернулся и устремился обратно в пещеру, намереваясь подхватить находящегося без чувств Цзян Чэня и бежать глубже в неизведанные ледяные пустоши Севера.
Но стоило ему протянуть руку к плечу юноши, как он застыл.
Указательный палец Цзян Чэня дернулся.
Затем, с внезапностью, заставившей старейшину отпрянуть, глаза Цзян Чэня распахнулись.
И к огромному шоку старейшины, это не были глаза растерянного подростка, только что очнувшегося от годовой комы, это был холодный, острый взор, наполненный темным, кристальным светом опытного эксперта.
He сел единым плавным движением, его шея хрустнула, когда он с волчьей настороженностью осмотрел пещеру, пока его взгляд наконец не остановился на старике.
«Вы... — начал Цзян Чэнь, его голос был сухим, но нес в себе неоспоримый вес. — Тот старейшина, что спас меня от собак Шэнь?»
Старейшина Цзи издал долгий, дрожащий вздох облегчения, его плечи опустились. «Именно так, мальчик. Я старейшина Цзи из Бессмертной Секты Золотого Облака. Можно сказать, между нашими линиями существует глубокая, древняя карма, вот почему я рисковал своей жизнью и культивацией, чтобы вырвать тебя из пасти смерти. Но времени на благодарности нет. Ты спал целый год, и мир ушел вперед. Посмотри наружу! Поблизости открылось тайное царство уровня Святого. Его аруа слишком сильна, она точно привлечет Молодого Господина Клана Шэнь. Мы должны немедленно покинуть это место, пока охота не началась заново».
Цзян Чэнь посмотрел в сторону выхода из пещеры, ощущая мощный прилив энергии в воздухе, и на его лице медленно расплылась высокомерная ухмылка, а его пурпурная аура замерцала новой силой стадии Создания Фундамента.
«Старейшина Цзи, я, Цзян Чэнь, благодарю вас за защиту во время моего сна, — произнес он, поднимаясь и отряхивая свой обгоревший халат. — Но зачем уходить? Сами небеса открыли эту дверь передо мной. Это тайное царство — моя возможность вернуть утерянное и превзойти того щенка, который наступил мне на лицо».
Он вспомнил сцены той битвы — унижение, молнию и то, как сам мир пришел в движение, чтобы заслонить его.
Да, все верно, даже небеса не желают его смерти!
Его высокомерие, подпитываемое статусом бывшего Небесного Святого и гения номер один Империи Тянь Юань, вернулось в полную силу.
«Если небеса не хотят моей смерти, то весь этот мир станет моей игровой площадкой, — подумал он. — Каждое сокровище в этом царстве принадлежит мне по божественному праву».
«Старейшина, мы не уйдем, — твердо заявил Цзян Чэнь. — Мы отправимся в это царство. Мы опустошим его до того, как эти собаки Шэнь вообще прибудут. Мне нужно наследие внутри, к тому же, вам оно тоже необходимо, чтобы исцелить себя, не так ли?»
Старейшина Цзи заколебался. Его логика кричала ему бежать, но его жадность была сильным зверем.
Наследие Небесного Святого... оно могло содержать пилюли, необходимые для восстановления его расколотого фундамента души, или даже улучшить его культивацию!
Он посмотрел на уверенное лицо Цзян Чэня и в конце концов кивнул.
«Хорошо, — произнес Цзи, и его голос натянулся. — Но мы движемся в тенях. Если дело примет скверный оборот, я без колебаний вырублю тебя и снова унесу на себе. Мы не станем играть со своими жизнями сегодня».
*
*
*
Тем временем на Южном Континенте безмятежный лес подвергался катастрофическим изменениям.
Цин-эр и Лин Лочэнь стояли на берегу широкой, бурной реки, впадающей в грохочущий водопад.
Они находились в нескольких сотнях метров от подножия водопада, их лица выражали смесь благоговения и профессиональной бдительности.
Под сокрушительным весом падающей воды виднелся силуэт Шэнь Хаорана, сидящего в медитативной позе со скрещенными ногами.
Внезапно брови Цин-эр нахмурились, когда она посмотрела на Север, ее чувства уровня Святого уловили искажение в ткани реальности этого мира.
Лин Лочэнь, чье выкованное демонами тело становилось более чувствительным к пространственным изменениям, заметила реакцию своей госпожи. «Госпожа Цин-эр? Что-то случилось? Мусор Цзян нашелся?»
Цин-эр перевела взгляд обратно на водопад, ее красные глаза отразили солнечный свет, и она покачала головой.
«Ничего из того, что касалось бы тебя прямо сейчас», — просто ответила она.
В то же мгновение воздух вокруг водопада завибрировал, и по лесу разнесся звук, похожий на синхронный стук тысячи барабанов.
Затем мощная пурпурно-золотая Ци вырвалась из тела Хаорана, хлынув наружу с такой яростью, что сам воздух превратился в осязаемую взрывную волну.
Лин Лочэнь была вынуждена скрестить руки и упереться пятками в землю, чтобы ее не унесло под чистым давлением этого взрыва Ци.
Шэнь Хаоран поднялся. Сила его прорыва была настолько колоссальной, что его черный шелковый халат разлетелся на ленты, обнажив замысловатую светящуюся татуировку дракона, обвивающую торс и руки.
Затем он издал рев, который не был человеческим, — это был гортанный, сотрясающий душу крик небесного дракона.
Позади него воздух исказился и затвердел, приняв призрачный образ темно-золотого Восточного Дракона.
Дракон издал собственный рев, несший в себе всю мощь Божественного Телосложения Дракона Бесконечности.
Ударная волна от этого рева оказалась настолько сильной, что она не просто всколыхнула реку — она начисто испарила воду на мили вокруг.
Водопад и река были полностью стерты, оставив лишь сухой, дымящийся склон утеса.
Мгновение спустя фантом исчез, и мир погрузился в ошеломленное, абсолютное спокойствие.
Хаоран стоял в самом центре теперь уже высохшего русла реки.
Он был полностью обнажен, его кожа светилась металлическим золотистым блеском, но сам он оставался совершенно невозмутимым и лишь медленно сжал кулак, чувствуя новую, сокрушительную силу, текущую по его меридианам.
«Наконец-то, — прошептал он, его голос отозвался эхом в тишине. — Пик стадии Золотого Ядра. Мой фундамент теперь идеален».
«Поздравляю, Молодой Господин», — произнесла Цин-эр, появившись перед ним в размытой тени.
Лин Лочэнь последовала за ней, уважительно опустив глаза, хотя внутри нее все содрогалось от той первозданной мощи, которую он только что продемонстрировал.
Испарить целую реку на мили вокруг одним лишь прорывом? В истории Южного Континента о подобном никто не слышал.
Цин-эр немедленно извлекла из своего хранилища свежий, полуночно-синий халат и набросила на его плечи, помогая ему одеться с привычной эффективностью тени.
«Где наша следующая остановка, Цин-эр? — спросил Хаоран, завязывая пояс халата. — Мы полностью опустошили весь Южный Континент. Раз мы до сих пор не нашли тех людей, они должны быть на другом континенте».
«Северный Континент, Молодой Господин, — ответила Цин-эр, ее руки были тверды, пока она расправляла ткань на его плечах. — Там открылось тайное царство, принадлежащее древнему Небесному Святому. Пространственные колебания огромны, пожалуй, это самое масштабное событие, которое этот мир видел за бесчисленные годы».
Хаоран усмехнулся, его золотые глаза вспыхнули хищным блеском, когда он посмотрел на Север, чувствуя далекое притяжение судьбы.
«Значит, держим путь на Северный Континент, — произнес Хаоран, и его улыбка стала острее. — Пойдем и посмотрим, хватило ли у зайца смелости вылезти из своей норы ради морковки».
http://erolate.org/book/1033/119712
Готово:
