Северный Континент Измерения Погребения Святых представлял собой суровое, беспощадное пространство из зазубренных ледяных глыб и вечных метелей.
Здесь духовная Ци не просто текла; она обжигала кожу холодом тысячи зим. Обычным культиваторам было трудно использовать свою силу на полную мощность, поскольку это место словно подавляло их. Разумеется, это касалось лишь крайнего севера, в то время как остальная часть континента, хотя и была холодной, оставалась в основном пригодной для жизни.
В этот момент в самом сердце немногих обитаемых земель этого континента Северный Филиал Дарованной Пагоды высился подобно непреклонному обсидиановому копью, пронзающему серое небо. Прямо тогда пространство в центральном дворе пошло рябью, и вспышка фиолетового света материализовалась, прежде чем затвердеть в три фигуры.
Шэнь Хаоран шагнул вперед первым, его новый полуночно-синий халат казался невосприимчивым к воющему ветру. За ним следовала Цин-эр, чье присутствие было столь же безмолвным и гнетущим, как и тени, которыми она повелевала, и Лин Лочэнь, чьи малиновые глаза сканировали знакомую, но далекую архитектуру северного аванпоста ее секты.
В центре площади их ждала Шангуань Му-эр. Синевато-серебристые волосы старейшины стадии Зарождающейся Души развевались на ветру, а ее белые одежды почти идеально сливались с летящим снегом.
— Мастер! — окликнула Лин Лочэнь, и ее голос разнесся по ветру.
Она перешла на легкий бег, остановившись в нескольких шагах перед Му-эр, чтобы сложить руки в глубоком, уважительном поклоне.
Взгляд Шангуань Му-эр обострился, когда он упал на ее ученицу, и тень искреннего удивления промелькнула на ее неземных чертах лица:
— Ты... твоя культивация. Всего за один год ты достигла самого пика стадии Создания Фундамента? И твоя аура... она кажется плотной, как гора.
Лин Лочэнь покачала головой с выражением смиренной благодарности:
— Все это благодаря руководству Молодого Господина и испытаниям, с которыми он позволил мне столкнуться.
— Все это благодаря твоим собственным усилиям, — спокойно произнес Хаоран, направляясь к ним, его сапоги ритмично хрустели по замерзшей земле.
Он не расточал пустых похвал. За прошедший год, пока они пересекали весь Южный континент, Хаоран приводил Лочэнь в некоторые из самых опасных запретных зон и древних руин этого измерения. Однако он ни разу не поднял и пальца, чтобы расчистить ей путь. Он просто стоял в стороне и наблюдал, оставаясь безмолвным зрителем ее борьбы.
Для Шэнь Хаорана женщина стоила того, чтобы ее держать рядом, только если она была цветком, способным расцвести посреди бури. Хотя верно, что цветок, выращенный в теплице, защищенный от стихий и вскормленный искусственными питательными веществами, безусловно, красив на вид, но цветок, который отважно встретил ветер и дождь, обладал чем-то большим, чем просто красота.
Точно так же он поступил и с Хо Юэ — дав ей первоначальную искру ресурсов, но оставив ее ковать свой собственный путь через огонь. Точно так же он поступил и с Нин Сюэли, предоставив императорское наследие, но оставив ее подниматься по ступеням дворца своими собственными окровавленными ногами. Он хотел иметь спутниц, закаленных штормом, а не украшения, которые разлетятся вдребезги при первых признаках давления.
В конце концов, если бы ему просто хотелось, чтобы его сопровождали красивые девушки, ему стоило бы лишь взмахнуть рукой, и девицы, желающие, чтобы он ими восхищался, могли бы основать свое собственное королевство. Во время пребывания с Лин Лочэнь он также проверял ее, чтобы увидеть, стоит ли держать эту девушку подле себя. И действительно, существовала причина, по которой эта девушка смогла выдержать культивацию техники «Пришествие Асуры».
Шангуань Му-эр повернулась к Хаорану, в ее глазах отразилось глубокое, инстинктивное уважение, когда она сложила руки:
— Молодой Господин, я полагаю, ваше присутствие здесь, на Севере, означает, что вы почувствовали открытие тайного царства уровня Святого?
Шэнь Хаоран медленно кивнул, глядя на далекий горизонт, где слабое, пульсирующее золотое свечение начинало окрашивать облака:
— Хм. У меня такое чувство, что эта конкретная поездка будет очень... многообещающей. Небеса вовсю трудились, готовя пир.
Му-эр не стала вникать в его загадочные слова, понимая, что перспектива «Высшего Измерения» находится за пределами ее понимания:
— Молодой Господин, я приготовила Фениксохвостого Красного Воробья в качестве нашего средства передвижения для этого путешествия. Это духовный зверь 5-го Ранга, способный противостоять северным метелям. С его скоростью мы сможем добраться до каменных врат в течение полудня — как раз к тому моменту, когда барьер ослабнет достаточно для входа. В настоящее время внутренние законы царства все еще отторstepгают всех незваных гостей яростной пространственной отдачей.
— Очень хорошо, — согласился Хаоран.
Он предпочитал именно такой метод. Хотя он мог бы просто приказать Цин-эр разорвать пространство и перенести их туда в одно мгновение, но ждать у бесплодных врат двенадцать часов было бы пустой тратой его эстетического вкуса. Путешествие верхом позволяло ему наблюдать за меняющейся географией Северного Континента и наслаждаться дикой красотой мира, который он в настоящее время «очищал».
*
*
*
Тем временем, за бесчисленные мили к северу, обстановка была гораздо более хаотичной.
У подножия возвышающегося полупрозрачного ледника в лед были встроены огромные каменные врата. Они излучали столь яркий свет, что окружающий снег казался сверкающими алмазами. Вокруг них уже собрались тысячи культиваторов, образовав разросшийся неорганизованный лагерь, который кружил у ворот, словно стервятники вокруг умирающего зверя.
Среди этой толпы стояла фигура, остававшаяся практически незамеченной. На нем был тяжелый, потрепанный коричневый плащ, пахнущий сырой землей и древесным дымом, а капюшон был низко надвинут, чтобы скрыть черты лица.
Это был Цзян Чэнь.
Он стоял молча, засунув руки в рукава, и сканировал толпу с клинической холодностью. Он отмечал уровни силы с внутренней усмешкой. Создание Фундамента... Сбор Ци... несколько старейшин Формирования Ядра из местных третьесортных сект. Жалкое зрелище. Настоящие тяжеловесы, похоже, еще не прибыли.
Внезапно поднялся огромный переполох. Культиваторы низкого уровня начали указывать на небо, их голоса зазвучали в смеси благоговения и ужаса.
— Эй! Смотрите! Вон там!
— Это Трехногий Белый Ворон! Фирменный зверь-хранитель Дворца Ледяного Бога!
Цзян Чэнь запрокинул голову, его черные глаза сузились. Высоко вверху великолепная птица с перьями, похожими на пряденое серебро, и тремя мощными когтистыми лапами спускалась сквозь метель. Она издала пронзительный крик, от которого, казалось, замерз сам воздух, а размах ее крыльев отбросил тень на весь лагерь.
Птица приземлилась с глухим ударом, от которого содрогнулся ледник, а ее холодная аура заставила ближайших культиваторов броситься назад, их дыхание вырывалось густыми клубами мороза. Затем со спины ворона спрыгнули несколько фигур, их движения были легкими и натренированными.
Во главе их шла женщина, чья красота, казалось, была высечена из самого ледника. У нее были длинные, струящиеся светло-голубые волосы, которые мерцали, как замерзшая река, и серебряные глаза, хранившие в себе холод зимней полночи. Она была одета в безупречно белый халат, украшенный темно-синим шелком, а на груди красовался символ распускающегося лотоса.
— Это она! — неистово зашептал кто-то. — Мастер Секты Дворца Ледяного Бога! Эксперт пика стадии Золотого Ядра... Сюэ Бин-эр!
Глаза Цзян Чэня обратились к Сюэ Бин-эр, и в них мгновенно вспыхнуло темное узнавание. Он проигнорировал ее красоту и статус, так как его взгляд был прикован к ритму ее дыхания и к тому, как окружающая ледяная Ци в воздухе, казалось, склонялась перед ее телом, словно ища пристанища.
«Эта аура... этот резонанс с законами мороза... — подумал Цзян Чэнь, и под тенью его капюшона появилась ухмылка. — Ошибки быть не может. Непробужденное Священное Тело Снежного Ветра!»
В своей прошлой жизни в качестве Почтенного Меча он видел немало подобных гениев. Священное Тело было сокровищем, которое позволяло культиватору перепрыгивать через целые сферы в бою, телосложение, уступающее лишь Божественным Телам. Если бы ее можно было «направить» к правильному пробуждению, она стала бы столпом силы, способным подавить весь континент в будущем. Даже в Измерении Первозданного Истока, при наличии достаточного количества ресурсов, у нее был бы отличный шанс возвыситься до Царства Верховного Императора и прославиться в вечности!
« Какое совпадение, — размышлял Цзян Чэнь, его пальцы дернулись под плащом. — Небеса воистину благоволят мне. Мне нужен "меч", чтобы направить его против Клана Шэнь, и вот клинок из чистого льда, который только и ждет, чтобы его выковали. Если я смогу взять ее в ученицы — или в свои женщины — мое возвышение в этом мире будет неудержимым».
Он наблюдал за тем, как Сюэ Бин-эр шла к каменным вратам, и одно ее присутствие заставило умолкнуть спорящие местные секты. Поистине женщина, достойная стоять рядом с ним! Красивая, холодная, могущественная и несущая в себе скрытый потенциал, который только он мог раскрыть.
Словно заметив его пристальный взгляд, Сюэ Бин-эр нахмурившись повернула голову. Но в этот момент Цзян Чэнь уже опустил голову и скрылся за группой зевак из толпы.
Сюэ Бин-эр осмотрела окрестности, но ничего не обнаружила.
— Мастер Секты? — спросил один из сопровождавших ее старейшин.
Сюэ Бин-эр покачала頭:
— Ничего. Должно быть, показалось.
Цзян Чэнь улыбнулся про себя, отходя в самый конец толпы.
http://erolate.org/book/1033/119713
Готово:
