Ветры Северного Континента, и без того способные за считанные секунды мгновенно заморозить смертного, казалось, стали еще холоднее, когда духовное давление вокруг древних каменных врат достигло точки кипения.
Сюэ Бин-эр стояла в авангарде учеников Дворца Ледяного Бога, ее голубые волосы развевались на фоне белого горизонта подобно морозному знамени.
Она не двигалась, ее руки оставались скрещенными на груди, а серебряные глаза были прикованы к кружащимся золотым узорам, высеченным на монолитном входе.
— Мастер Секты, врата все еще испускают высокочастотный пространственный импульс. Они отталкивают каждого, кто приближается ближе чем на пятьдесят шагов, — заметил один из старейшин ее внутренней секты, мужчина, чья борода буквально представляла собой скопление сосулек. — Вероятно, они еще не открылись полностью. Если мы попытаемся прорваться сейчас, пространственная отдача может сокрушить фундамент Золотого Ядра.
— Хм. Если мои расчеты верны, основанные на истощении локальных силовых линий, ждать полного открытия осталось недолго. Возможно, еще часа два, — добавил другой старейшина, прищурившись через специальный монокль из духовного стекла.
— Полагаю, у нас нет другого выбора, кроме как ждать, — произнесла Сюэ Бин-эр, и ее голос прозвучал как треск ледника.
Она была терпелива — эта черта оттачивалась десятилетиями медитаций в пещерах с минусовой температурой.
Однако ее терпение тут же подверглось испытанию.
Прямо тогда громоподобный, влажный рев пронесся по тундре, отозвавшись вибрацией в самых подошвах их сапог.
Бровь Сюэ Бин-эр дернулась, а выражение ее лица сменилось с холодной нейтральности на явное раздражение. «Этот невыносимый шум... он здесь».
— Смотрите! Вон там, в облаках! Это Синечешуйчатый Водяной Дракон! — закричал бродячий культиватор, указывая дрожащим пальцем. — Это же фирменное средство передвижения Секты Небесной Воды!
— Даже они здесь!? Два из Трех Великих Владык Севера уже собрались!
— Каковы шансы у таких бродячих культиваторов, как мы!?
Зрелище в небе было неоспоримым.
Драконий зверь длиной в сотни миль, с чешуей цвета глубокого штормового океана, прорвал облачный слой.
Он не просто летел; он плыл по воздуху, оставляя за собой шлейф проливного дождя, который замерзал в град еще до того, как коснуться земли.
Дракон взревел еще раз — звук заставил экспертов стадии Создания Фундамента низкого уровня в агонии зажать уши, — после чего свернул свое массивное тело и приземлился в нескольких милях от врат.
Заем несколько фигур спрыгнули с головы дракона, плавно спустившись вниз с натренированным изяществом.
Возглавлял их мужчина, выглядевший чуть старше двадцати лет, хотя его глаза хранили глубину древнего моря.
У него были длинные черные волосы, перевязанные синей шелковой лентой, и глаза, светившиеся слабым, биолюминесцентным светом.
— Это Мастер Секты Шуй Хэн! — зашептала толпа приглушенными, испуганными голосами. — Сильнейший человек на Северном Континенте! Культиватор 1-й стадии Зарождающейся Души!
В Измерении Погребения Святых культиватор царства Зарождающейся Души является абсолютным пиком могущества, и встретить таких можно только на Божественном Континенте.
Появление эксперта Зарождающейся Души на одном из четырех периферийных континентов — невероятная редкость.
На всем Северном континенте только Шуй Хэн был известен как эксперт Зарождающейся Души.
Шуй Хэн проигнорировал тысячи устремленных на него взглядов, его движения были плавными, почти хищными, пока он сканировал толпу.
Когда его взор остановился на стройной спине Сюэ Бин-эр, широкая, уверенная улыбка озарила его лицо, и он направился к ней, оставляя своими шагами лужицы талой воды на вечной мерзлоте.
— Бин-эр! Похоже, ты прибыла раньше меня, — окликнул Шуй Хэн, его голос был гладким и нес в себе раздражающе фамильярное тепло. — Теперь, когда здесь собрались две наши Секты, не хватает только Дарованной Пагоды. Как только они прибудут, Три Великих Владыки Севера наконец воссоединятся. Редкое событие, не находит ли ты?
Сюэ Бин-эр медленно повернулась, ее серебряные глаза были острыми, как ритуальный кинжал.
— Мастер Секты Шуй, — холодно отчеканила она, и воздух между ними начал кристаллизоваться. — Пожалуйста, обращайтесь ко мне «Мастер Секты Сюэ». Мы не настолько близки, и у меня нет ни малейшего желания сближаться. К тому же, согласно записям, вы старше меня на двести лет и принадлежите к тому же поколению, что и мой дед. Неужели на старости лет вы позабыли о манерах?
Шуй Хэн усмехнулся, ничуть не смущенный морозом в ее голосе, и подошел ближе, вторгаясь в ее личное пространство с высокомерием, которое мог позволить себе только эксперт Зарождающейся Души. — Полно тебе, Бин-эр. Мы оба здесь Мастера Сект. Мы стоим на пике этого мира. К тому же, будучи экспертом Золотого Ядра, ты легко сможешь прожить тысячу лет. Что такое жалкая двухсотлетняя разница в возрасте между равными? Это практически одно мгновение.
— Мастер Секты Шуй, пожалуйста, уважайте себя и положение, которое вы занимаете, — Сюэ Бин-эр одарила его ледяным взглядом и сделала шаг назад, ее аура вспыхнула.
Маленькие снежинки начали вращаться вокруг ее тела, каждая из них была достаточно острой, чтобы обезглавить воина стадии Создания Фундамента.
Она едва сдерживала желание обнажить клинок.
— Да ладно тебе, я... — начал Шуй Хэн, намереваясь продолжить свою флиртующую беседу.
Его слова были прерваны пронзительным, мелодичным криком, который прорезал свист ветра и затихающее рычание дракона.
Это был звук чистой власти, заставивший каждого инстинктивно поднять голову и увидеть алую полосу, выжигающую серое небо и движущуюся со скоростью, которая бросала вызов законам физики.
— Это...!?
— Фениксохвостый Красный Воробей!
— Это Дарованная Пагода! Дарованная Пагода здесь!
Огромная птица, чьи перья мерцали жаром, который не растапливал снег, но словно превосходил его, спустилась с изяществом, на фоне которого Синечешуйчатый Водяной Дракон выглядел неуклюжим дождевым червем.
Когда аура воробья расширилась, она не просто бросила вызов другим ездовым животным; она полностью подавила их.
Водяной Дракон покорно опустил голову, а Трехногий Белый Ворон поджал крылья, дрожа от страха.
Прячась в тенях близлежащего ледяного утеса, Цзян Чэнь ощутил внезапный, мощный прилив адреналина.
Под его потрепанным коричневым плащом тело задрожало — не от холода, а от кипящей, ядовитой обиды.
Знакомую ауру этих собак из клана Шэнь невозможно было перепутать. Это была аура людей, которые растоптали его гордость и обошлись с ним как с шуткой.
«Эти собаки Шэнь... они прибыли», — подумал Цзян Чэнь, скрежеща зубами так сильно, что они закровоточили.
Его кулаки сжались, ногти вонзились глубоко в ладони, пока алые капли не застыли на его коже.
Но он проигнорировал боль, его глаза впились в спускающегося воробья с неистовством демона. «Ну погодите, собаки клана Шэнь... Я заставлю вас заплатить за каждую каплю пролитой мной крови. Я — Дитя Судьбы, и это царство станет вашей могилой!»
Воробей приземлился с мягким глухим стуком, жар от его крыльев образовал круг сухой, теплой земли посреди льда.
Затем спрыгнули четыре фигуры.
Шэнь Хаоран шел впереди, его полуночно-синий халат слегка развевался.
За ним следовали Цин-эр, Лин Лочэнь и, наконец, сама легендарная Старейшина Дарованной Пагоды, Шангуань Му-эр.
Мгновенно тысячи собравшихся культиваторов разразились какофонией звуков.
— Это! Это же Шангуань Му-эр! "Сильнейший Эксперт Под Небесами" в Измерении Погребения Святых!
— Даже кого-то ее статуса привлекло это тайное царство!? Сокровища внутри должны быть за гранью нашего воображения!
— Погодите... эй, посмотрите на них! Почему она идет позади этих двоих?
Осознание поразило толпу подобно физическому удару, стоило им присмотреться повнимательнее.
Действительно, легендарная Шангуань Му-эр — женщина, способная уничтожить большинство сект одним взмахом рукава, — шла в трех шагах позади Хаорана и Цин-эр.
Ее голова была слегка опущена, поза выражала готовность к защите, но была безошибочно услужливой.
Бродячие культиваторы и даже ученики Дворца Ледяного Бога застыли в ошеломленном молчании.
Кто были эти двое юношей и девушек? Иметь эксперта Зарождающейся Души из Дарованной Пагоды в качестве слуги — это был уровень престижа, которого на Северном Континенте просто не существовало.
Даже Шуй Хэн, считавший себя «Сильнейшим», почувствовал, как холодный пот выступил у него на спине, когда ощутил неизмеримую глубину ауры, исходящей от идущего впереди молодого человека.
Хаоран направился к массивным каменным вратам, игнорируя тысячи устремленных на него глаз, и остановился всего в десяти шагах от входа, где отталкивающая сила была наиболее мощной.
Он даже не стал высвобождать свою Ци; золотой свет от врат, казалось, естественным образом расступился при его приближении, словно само царство признало своего истинного господина.
Он посмотрел на древние руны, и на его губах заиграла легкая, понимающая улыбка.
— Так вот оно что... — пробормотал он, его золотые глаза отразили мерцающий свет. — Хм, судя по ауре, это царство принадлежало тому, кто уже находится в Полушаге от Царства Верховного Императора.
Учитывая, что эксперты из далекого забытого прошлого были куда могущественнее нынешних, этот эксперт, вероятно, с легкостью превзошел бы среднего современного Императора, такого как Император Яркого Серебра.
Что ж, это объяснимо. Даже среди уровня Императора Император Яркого Серебра может считаться лишь самым дном, своего рода стражем врат Императора.
Если бы Император Яркого Серебра узнал, что его используют в качестве мерила боевой мощи, он, вероятно, разрыдался бы.
Хаоран отвел взгляд от врат и огляделся, и мгновенно заметил кое-кого в самом конце толпы, одетого в потрепанный плащ и изо всех сил пытающегося оставаться незаметным.
Он заметил, как эта фигура вздрогнула, и Хаоран тут же убрал взгляд, слегка улыбнувшись.
В самом конце толпы Цзян Чэнь не мог сдержать холодный пот, все его тело дрожало не от холода, а от этого абсолютного, первобытного страха.
«Неужели он... Неужели он заметил меня!? Нет, это невозможно! Если бы заметил, то уже напал бы! Да, это должно быть совпадение. Да, просто совпадение».
Он покачал головой, прячась за спинами зевак из толпы, и стал ждать, когда откроются врата.
http://erolate.org/book/1033/119714
Готово:
