Золотой свет пространственных врат не просто ослепил его при входе, он ощущался как физический вес, давящий на сетчатку Шэнь Хаорана, вынуждая его прикрыть глаза, пока привычный ему мир стирался.
Или, точнее сказать, он почувствовал, будто падает вниз, хотя и знал, что не двигается с места.
Когда ощущение падения наконец утихло и к нему вернулось зрение, кусачий мороз Северного Континента сменился тяжелым, влажным безмолвием. Он стоял в центре поляны посреди темного древнего леса. Деревья здесь были титаническими, их кора — узловатой, как кожа доисторических ящеров, а листья имели глубокий, иссиня-пурпурный оттенок и, казалось, впитывали тот скудный свет, что просачивался сквозь застойное изумрудное небо.
Хаоран оставался совершенно неподвижен, скрестив руки на груди; его золотые глаза сканировали деревья, а вернее, всю окружающую обстановку.
— ...Это... Драконье-Чешуйчатый Дуб? Никогда бы не подумал, что они еще существуют. В Измерении Первозданного Истока они вымерли почти сто тысяч лет назад.
— ...А тот цветок, Маргаритка, Поцелованная Солнцем? Они тоже вымерли десять тысяч лет назад.
— И вон тот...
Хаоран был искренне удивлен флорой этого царства, ведь почти все эти виды уже считались вымершими. Пусть они и не представляли особой ценности для культивации, из них все равно вышли бы отличные декорации. Некоторые старейшины, увлекающиеся подобными вещами, выложили бы весьма кругленькую сумму за эти вымершие виды растений.
Покачав頭, он подошел к одному из деревьев и прислонился к нему спиной. Он прождал несколько минут... но пространство вокруг оставалось безмолвным. Не возникло ни пульсации света, ни признаков Лин Лочэнь, Шангуань Му-эр или кого-либо еще из вошедших.
— ...Случайное пространственное смещение, надо полагать? — пробормотал Хаоран, его голос прозвучал неестественно громко в этой гнетущей тишине. — Врата были спроектированы так, чтобы рассеивать участников. Классическая тактика, мешающая группам доминировать в испытаниях за счет численного преимущества.
Внезапно сам воздух начал вибрировать, и глубокий, величественный голос, несущий в себе вес веков и остроту тысячи клинков, разнесся по всему царству, резонируя не в ушах, а прямо в душах тех, кто вошел:
[Я — Неборазящий Святой! Вы вступили в место последнего упокоения человека, который бросил вызов звездам. Сейчас вы находитесь на землях моих испытаний; если вы желаете продвинуться вперед и заявить права на то, что я оставил после себя, вы должны сначала доказать свою силу! Слабым нет места в моем наследии. Уничтожьте как можно больше демонических зверей в течение одного часа и представьте их ядра на центральном алтаре. Только те десять человек, что убьют больше всех, пройдут на следующий этап. Будьте бдительны: качество и ранг зверей будут весить куда больше, чем их простое количество. Начинайте!]
С последним громоподобным эхом, заставившим пурпурные листья содрогнуться, голос растаял, оставив в атмосфере затяжной гул.
— Неборазящий Святой? — бровь Хаорана нахмурилась, и тень искреннего узнавания мелькнула на его лице. — Так вот где в итоге оказался этот старый призрак. Человек, который триста тысяч лет назад доминировал в своей эпохе и подавлял сверстников до такой степени, что они даже головы поднять не могли.
Хаоран помнил исторические хроники из Библиотеки Клана Шэнь, к тому же эту историю преподавали каждому члену Клана. Неборазящий Святой был легендарной фигурой — бродячим культиватором столь безграничного таланта, что Клан Шэнь, обычно пренебрежительно относившийся к «чужакам», на самом деле направил ему официальное приглашение стать Верховным Освященным Старейшиной.
Но тот с усмешкой отказался, бросив свою знаменитую фразу о том, что он лучше будет свободной собакой, чем золотой птицей в клетке Шэнь, чем полностью оскорбил их.
Подобная дерзость была немыслима для Клана Шэнь той эпохи, поэтому они направили Верховного Императора, дабы «вернуть лицо клана» и казнить выскочку. Последовавшая за этим битва стала катаклизмом, который переписал географию трех звездных систем.
Однако, вопреки всякой логике, Неборазящий Святой, будучи на ранг ниже, умудрился сбежать. И нет, он не просто удрал — он обменял свою жизненную силу на запретный удар, который на месте уложил Верховного Императора Клана Шэнь!
Это потрясло все тогдашнее измерение, ведь впервые за всю задокументированную историю Святой убил Верховного из Клана Шэнь! Стоит подчеркнуть, что Клан Шэнь обладал одними из самых полных техник культивации и знаний, как теоретических, так и практических, передаваемых с незапамятных времен! Всегда именно члены Клана Шэнь перешагивали через ранги, чтобы убивать соперников из более высоких царств, но никак не наоборот!
Это стало одним из величайших унижений за миллионы лет истории Шэнь, настолько сильным, что даже сейчас, триста тысяч лет спустя, злоба клана оставалась свежей. В каждом крупном городе во Владениях Шэнь на площадях были воздвигнуты статуи того павшего Верховного — не ради чести, а ради того, чтобы каждый проходящий член клана мог дать каменной роже пощечину и выместить ярость на «неудачнике», проигравшем какому-то Святому.
— ...Клан Шэнь никогда не забывает и уж точно никогда не прощает. Иными словами, мы невероятно мелочны, — поразмыслил Хаоран, потирая подбородок и глядя на изумрудный полог леса. — И все же, подумать только, он пал и спрятал свое тайное царство здесь, в глуши Измерения Погребения Святых. Хех, если бы я не спустился сюда, Цзян Чэнь наткнулся бы на это место. Он унаследовал бы техники человека, некогда убившего Верховного Шэнь. Небеса воистину любят иронию.
Он не спеша, но уверенно зашагал вглубь леса. Его азарт был ощутим, ведь наследие Святого, способного сразить Верховного Императора Клана Шэнь, было бесконечно ценнее пыльных свитков Императора Яркого Серебра. Это была сила, позволившая даже бродячему культиватору наступить на голову Верховному Клана Шэнь, и Хаоран намеревался стать тем, кто приберет её к рукам.
В отдельном регионе леса, где деревья были задушены колючими черными лозами, Лин Лочэнь твердо стояла на месте.
Перед ней в низком приседе вышагивал Златозубый Крылатый Тигр. Этот зверь был кошмаром эволюции: его мех отливал металлической чешуей, а клыки светились болезненным, некротическим желтым светом. Это был демонический зверь на пике стадии Формирования Ядра, его аура была пропитана хищным голодом.
Тигр издал рев, в клочья разорвавший близлежащую листву, и расправил крылья, обнажая зазубренные края.
Лин Лочэнь даже не вздрогнула. Она потянулась к своему пространственному кольцу и обнажила меч — тонкий, однолезвийный клинок из изысканной белой яшмовой стали, который, казалось, гудел в предвкушении. Она не стала принимать стандартную оборонительную стойку. Вместо этого она выпрямилась, и в ее кроваво-красных глазах отразилась ярость зверя.
Внезапно племенная татуировка на ее спине вспыхнула яростным пурпурным светом, а воздух позади нее деформировался и сгустился, материализуя возвышающийся призрачный образ Асуры. Это пурпурнокожее демоническое существо обладало тремя головами — одна плакала, одна смеялась и одна скалилась — и шестью массивными руками, которые в точности повторяли ее движения.
— Если ты желаешь полакомиться моей плотью, кошечка, тебе следовало привести с собой вожака стадии Зарождающейся Души, — произнесла Лочэнь, и ее голос опустился до леденящего, демонического регистра.
В тот миг, когда тигр рванулся вперед, обратившись вспышкой пурпура и серебра, Лочэнь пришла в движение. Она просто взмахнула мечом, и Асура позади нее нанес удар шестью спектральными клинками одновременно. Лес погрузился в тишину под звуки разрываемой плоти и дробящихся костей.
*
*
*
В другом месте, возле озера с черной водой, пахнущей серой, Шангуань Му-эр шла по самому настоящему ковру из внутренностей.
Она была окружена тушами десятков демонических зверей — клювастых змей, бронированных вепрей и многоглазых волков. В руке она сжимала иссиня-черный меч, который казался живым; пока она стояла посреди этого побоища, клинок испускал низкое ритмичное гудение, похожее на сердцебиение.
Струйки темно-багрового тумана поднимались от павших зверей, устремляясь к мечу; он пил их кровь! И нет, он не просто пил кровь — сами мышцы и костный мозг демонических созданий неестественно усыхали, их сущность выкачивалась и поглощалась черной сталью! Этот метод использовали абсолютно все демонические культиваторы.
Шангуань Му-эр испустила долгий, усталый вздох разочарования и взмахнула клинком, пустив по ветру брызги бесполезного серого пепла — все, что осталось от зверей 3-го и 4-го Рангов.
— Кровь этих низкоранговых демонических зверей жидкая и горькая, — пробормотала она, ее синевато-серебристые волосы поймали изумрудный свет. — Она вообще не приносит удовлетворения жажде моего клинка. Пожалуй, это испытание было бы куда эффективнее, если бы я просто поохотилась на других участников. Человеческая сущность всегда намного... богаче.
Она посмотрела в сторону центра леса, ее глаза были холодны. Она пришла сюда не ради наследия или чего-то подобного, она была здесь, чтобы служить своему Молодому Господину, но если по пути ей представится возможность напитать свой клинок, она не станет колебаться.
*
*
*
Глубоко в морозном секторе тайного царства, где древний лес был скован вечной мерзлотой, Сюэ Бин-эр стояла в одиночестве.
Семь Лютоволков Морозного Укуса кружили вокруг нее, их глаза светились диким синим интеллектом. Они рычали, их дыхание превращалось в зазубренные сосульки прямо в воздухе.
Сюэ Бин-эр даже не потянулась за оружием, она просто стояла со скрещенными руками, а ее светло-голубые волосы развевались на неестественном ветру. Легким движением запястья она прошептала единственный слог.
Мгновенно влага в воздухе в радиусе пятидесяти метров кристаллизовалась. Волки даже не успели взвигнуть, как почти моментально замерзли намертво прямо посреди рыка, превратившись в изысканные, ужасающие ледяные статуи. Деревья, земля и даже падающие листья покрылись футовым слоем твердого, как алмаз, инея.
Сюэ Бин-эр пошла вперед, ее сапоги тихо постукивали по замерзшей земле, и, проходя мимо первого волка, она слегка постучала костяшками пальцев по льду.
*ОБРУШЕНИЕ.*
Замерзший зверь рассыпался на миллион кристаллических осколков, а за ним в ритмичной цепной реакции разрушения последовали и остальные. Она не остановилась, чтобы проверить результаты своей работы, и продолжила идти к золотому свету вдали, а выражение ее лица оставалось столь же безразличным, как и зима, которой она повелевала.
Для нее эти «испытания» были лишь помехой на пути к истинной цели.
http://erolate.org/book/1033/119716
Готово:
