Атмосфера в темном древнем лесу на землях испытаний Неборазящего Святого была пропитана медным привкусом крови и тяжелым, влажным запахом гниющей растительности. Для участников каждая тень казалась укрытием для хищника, а каждый шорох пурпурных листьев — предвестником смерти.
В этот момент на окраине леса Цзян Чэнь вытер с щеки мазок темного зловонного сока, стоя над раздробленными остатками Демонического Дерева Смерти. Этот демонический зверь 2-го Ранга, обладавший силой культиватора поздней стадии Создания Фундамента, пытался опутать его своими некротическими лозами, но был разрезан на куски точными, закаленными душой ударами Цзян Чэня.
Он запустил руку в расколотый ствол и вытащил пульсирующую, мутно-зеленую сферу — ядро зверя.
В мире культивации ядро зверя являлось абсолютной сгущенной сущностью жизни демонического существа. В отличие от людей, которые зачастую распределяли свою Ци по меридианам и Даньтяню, демонические звери двигались по более первобытному, концентрированному пути эволюции. Как только они достигали царства Сбора Ци, они начинали изнурительный процесс сжатия своей огромной дикой энергии в единственное твердое ядро. Это давало им взрывную мощь и физическую прочность, далеко превосходившую большинство человеческих культиваторов того же ранга.
На самом деле Цзян Чэнь помнил древнее предание, прочитанное им когда-то на старинной каменной плите в Библиотеке Клана Шэнь: на заре зарождения культивации, еще до того, как нынешняя система взращивания Ци была усовершенствована, один легендарный человеческий предок выжил лишь благодаря тому, что наблюдал за внутренним строением первобытных зверей. Подражая тому, как зверь формирует свое ядро, этот предок открыл секрет преодоления лимитов смертной плоти, проложив экспертам стадии Создания Фундамента путь к прорыву в царства Формирования Ядра и Золотого Ядра, которые и определили современную эпоху.
— Хех, — пробормотал Цзян Чэнь с холодной торжествующей ухмылкой на губах, пряча изумрудное ядро в свое пространственное кольцо. — Как я и ожидал, возрастное ограничение ко мне не применилось. Вопреки возрасту моей души, я смог войти сюда. А та собака из клана Шэнь, охраняющая врата... та женщина, что мнит себя такой высокомерной и могущественной, даже не заметила прошедшую мимо тень. Небеса воистину благоволят мне.
С вернувшейся уверенностью он поправил свой потрепанный коричневый плащ и растворился в глубинах леса, а его движения были бесшумными и хищными. В конце концов, прямо сейчас он чувствовал себя акулой в пруду с гольянами — по крайней мере, он сам в это верил.
*
*
*
В милях оттуда, в секторе леса, превратившемся в самую настоящую скотобойню, Шэнь Хаоран шел непринужденным, размеренным шагом. Он не выглядел как человек, проходящий испытание не на жизнь, а на смерть; он походил на дворянина, прогуливающегося по своим частным охотничьим угодьям.
Легким движением запястья он стряхнул брызги темной крови с массивного ядра зверя, которое держал в руке. Кровь брызнула на узловатый ствол дерева, но ни одна капля не коснулась его полуночно-синего халата.
— Хм, этого должно быть вполне достаточно, чтобы удовлетворить требования старого Святого, — спокойно и мелодично произнес Хаоран.
Затем он с оттенком скуки перебросил ядро через плечо прямо в свое пространственное хранилище.
Позади него раскинулась картина апокалиптической резни: горы трупов чешуйчатых, пернатых и пушистых тварей громоздились подобно жутких холмам. Реки густой разноцветной крови текли между корнями гигантских деревьев, скапливаясь в углублениях земли. Даже несколько зверей 5-го Ранга, которые должны были быть ужасом этого леса, лежали разорванными на части, а их легендарные шкуры были порваны, словно мокрый пергамент.
Продвигаясь глубже к центру этого измерения, Хаоран заметил странную перемену. Постоянное рычание, вой и шуршание зверей, сопровождавшие его первые тридцать минут, исчезли. Теперь весь лес был окутан тишиной, нарушаемой лишь мягким хрустом палой листвы под его сапогами.
— Хм, как странно, — поразмыслил Хаоран, потирая подбородок. — Похоже, у местной фауны внезапно развился инстинкт самосохранения. Возможно, в этом конкретном секторе больше не осталось демонических зверей... или, что более вероятно, вонь от сотен забитых мною тварей наконец достигла их примитивных носов. Хм, аура смерти, должно быть, до смерти напугала их, заставив спрятаться.
Он не стал долго об этом думать. Если звери слишком напуганы, чтобы показать свои морды, для него же меньше хлопот. В конце концов, он предпочитал тишину: она позволяла ему лучше улавливать витающие в воздухе отголоски намерения Неборазящего Святого.
Спустя короткое время он добрался до географического центра земель испытаний. Там, возвышаясь над ложем из светящегося серебром мха, стоял древний разрушенный алтарь. Он был высечен из выветренного базальта и покрыт ползучими лозами, которые пульсировали слабым, ритмичным светом. Он выглядел как реликвия забытой эпохи, но излучаемая им сила была неоспоримой.
Без колебаний Хаоран встал перед алтарем и открыл свое пространственное кольцо. На каменную поверхность буквально хлынул поток ядер зверей, каскадом засыпав базальт. Алтарь среагировал мгновенно: земля содрогнулась от гула, а из камня вырвался столб белого света, испарив гору ядер во время подсчета их ценности.
Мгновение спустя свет угас, и массивные, сияющие золотом символы начали материализоваться в изумрудном небе, видимые каждой живой душе внутри тайного царства:
**1. 78 Зверей 3-го Ранга, 32 Зверя 4-го Ранга, 19 Зверей 5-го Ранга!**
Когда эти слова вспыхнули на небесах, весь лес, казалось, затаил дыхание. В разных уголках царства каждый участник — от элитных учеников Дворца Ледяного Бога до бродячих культиваторов, прячущихся в кустах, — застыл на месте. Они задрали головы, их глаза округлились в смеси неверия и чистого, неподдельного шока.
Звери 3-го Ранга были эквивалентны экспертам стадии Формирования Ядра, а звери 5-го Ранга приравнивались к владыкам царства Зарождающейся Души. В этом низшем измерении один-единственный зверь 5-го Ранга мог сравнять с землей целое королевство! Они представляли собой пик могущества, который этот мир вообще мог в себе вместить!
Убить девятнадцать таких тварей, наряду с десятками других, менее чем за час — это было не просто «сильно», это был деяние бога!
— Кто... что это за монстр? — прошептал один из участников, у которого подогнулись ноги.
Цзян Чэнь, стоявший в милях оттуда, уставился в небо. Золотой свет отражался в его глазах, но вместо благоговения он ощутил сокрушительную, до боли знакомую тяжесть в груди, а на лбу выступил холодный пот. Даже в свои лучшие годы в качестве Почтенного Меча он знал, как трудно охотиться на демонических зверей; более того, он понимал, что сам бы с трудом сражался, не говоря уже о том, чтобы убить демонического зверя из более высокого царства. В конце концов, они изначально превосходили людей в физической мощи и чистой энергии. Победить зверя своего уровня уже считалось признаком гениальности, за что старейшины хвалили за превосходное боевое мастерство по сравнению с остальными сверстниками!
Он скрежетнул зубами, и хотя он не видел лица человека, который первым сдал свою добычу, по какой-то причине инстинктивная, горькая уверенность овладела им.
«Это определенно та собака Шэнь». Цзян Чэнь сжал кулаки так сильно, что его костяшки побелели, а обида жгла вены подобно кислоте. «Да, ведь у него с собой то абсурдное оружие! Он наверняка использовал его для охоты! Какое позорище!»
Он цеплялся за оправдания, ведь его дао-сердце непременно раскололось бы, признай он, что сущий ребенок в его глазах был настолько лучше него, прожившего сотни лет.
*
*
*
Возвращаясь к разрушенному алтарю, Шэнь Хаоран смотрел на небо, наблюдая, как гаснут золотые слова. Он не выглядел гордым; скорее его слегка раздражало, что алтарь устроил такое публичное зрелище из его минимальных усилий. Затем он взглянул на тыльную сторону своей ладони, где была выгравирована цифра «1».
Прямо тогда из густой стены деревьев вышли две фигуры. Это были Лин Лочэнь и Шангуань Му-эр. Они ступили на поляну, и их одежда была примечательно чистой, несмотря на специфику испытания.
— Молодой Господин Шэнь, — поприветствовали они в один голос, склонив головы.
Хаоран кивнул им, указывая на алтарь:
— Вы пришли. Бросайте собранные вами ядра в алтарь, тогда ваши ранги отобразятся так же, как было показано в небе.
Обе женщины кивнули.
Лин Лочэнь сделала шаг вперед первой, ее кроваво-красные глаза были прикованы к алтарю, когда она опустошила свое пространственное кольцо, и внушительная куча высококачественных ядер со стуком посыпалась на базальт.
Шангуань Му-эр последовала ее примеру, и с выражением холодного безразличия выгрузила свою добычу.
Алтарь снова вспыхнул, дважды в быстрой последовательности, и золотые символы в небе изменились, обновив таблицу лидеров для всеобщего обозрения:
**2. 71 Зверей 3-го Ранга, 29 Зверей 4-го Ранга, 18 Зверей 5-го Ранга.**
**3. 178 Зверей 2-го Ранга, 97 Зверей 3-го Ранга, 1 Звередь 4-го Ранга.**
Разрыв между первыми двумя местами и третьим был колоссальным, однако третий ранг все равно служил неоспоримым доказательством неумолимой эффективности Лин Лочэнь.
Лин Лочэнь посмотрела на тыльную сторону своей руки, где была выгравирована цифра «3», в то время как на руке Шангуань Му-эр красовалась цифра «2».
Хаоран глубоко задумался, глядя на небо.
— Осталось семь мест, — пробормотал он, и его глаза сузились. — Посмотрим, сможет ли «избранное» дитя вообще попасть в этот список.
http://erolate.org/book/1033/119717
Готово:
