Влажный, с изумрудным оттенком воздух центральной поляны, казалось, колыхался от невероятной плотности Ци, исходящей от трех фигур, стоявших у базальтового алтаря.
Шэнь Хаоран прислонился спиной к узловатому дереву с пурпурными листьями, и его золотые глаза перевелись на Лин Лочэнь. Таблица лидеров в небе все еще пульсировала доминирующим светом, и он не мог не почувствовать искру неподдельного интереса к успехам девушки.
— Я впечатлен, — произнес Хаоран ровным голосом, в котором звучал вес редкого одобрения. — Тебе действительно удалось выследить зверя 4-го Ранга. Это эквивалентно человеческому культиватору царства Золотого Ядра. Для кого-то на пике стадии Создания Фундамента сокрушить такое существо — немалый подвиг. Не говоря уже о том, что демонические звери намного сильнее людей на одном и том же уровне.
Лин Лочэнь, однако, не стала горделиво выпячивать грудь. Вместо этого она слегка опустила голову, и в ее кроваво-красных глазах отразилась скромная, трезвая реальность. Она мягко покачала головой:
— Это была чистая удача, Молодой Господин. Я не хочу присваивать себе славу, которую не заслужила полностью одной лишь своей силой. Этот зверь — Серебровласая Скальная Обезьяна — уже был ранен и умирал после прошлой территориальной стычки. Я лишь использовала партизанскую тактику быстрых наскоков и отходов, чтобы вновь вскрыть его раны и измотать до смерти. Будь он в полной силе, бежать, скорее всего, пришлось бы мне.
— На пути культивации удача сама по себе является формой силы, — возразил Хаоран, и его взгляд оставался непоколебимым. — Умение понять, когда нужно нанести удар по ослабленному врагу, и терпение, чтобы обескровить его, говорят о тактическом складе ума. Это все равно весьма впечатляюще. Отличная работа.
Лин Лочэнь уставилась на Хаорана, застигнутая врасплох искренностью в его голосе. Мягкая, редкая улыбка коснулась ее губ, а на щеках проступил едва заметный румянец.
— ...Спасибо за похвалу, Молодой Господин. Я буду стремиться стать еще более достойной ее на следующем этапе.
— Хм, — Хаоран кивнул.
Прямо тогда...
— Кто-то идет, — прервала ее Шангуань Му-эр. Ее голос прозвучал как холодный шелк: ее восприятие уровня Зарождающейся Души уже уловило лихорадочные вибрации шагов, приближающихся к поляне.
В этот же миг из густой листвы выбежал молодой человек. Он был весь покрыт грязью и тяжело хватал ртом воздух, его одежды были разорваны в клочья. Но стоило его глазам упасть на группу Шэнь Хаорана, стоявшую там с таким пугающим спокойствием, как его парализовал животный ужас.
Его первым инстинктом было развернуться и броситься обратно в тени, но тикающие часы испытания заставили его перебороть свой страх. Он уважительно сложил руки перед Хаораном и остальными и, пошатываясь, направился к алтарю, дрожащими руками выкладывая свою скудную коллекцию ядер.
Хаоран с клиническим безразличием понаблюдал за лихорадочными движениями юноши, после чего снова повернулся к своим спутницам:
— До конца часа осталось всего несколько минут. Притворщики уже отсеяны зверями. Прямо сейчас сюда должны направляться только те, кто искренне уверен, что прошел.
Словно по команде, лес начал извергать новых выживших. Сначала это был едва заметный ручеек, но вскоре он превратился в устойчивый поток из десятков культиваторов. Как и самый первый юноша, все они испытывали мгновение замирания сердца от страха, завидев троицу у алтаря. Однако, заметив, что там уже есть люди и что Хаоран не делает никаких попыток напасть, они успокаивались и спешили зарегистрировать свои убийства.
Хаоран наблюдал за каждым с хищной сосредоточенностью, его разум искал одно конкретное присутствие.
«Где же он? — размышлял он. — Хм, будучи протагонистом, он наверняка явится под самый конец времени, верно? Типично».
В этот момент прибыла более крупная группа — несколько десятков культиваторов из северных сект, включая элитных учеников Секты Небесной Воды. Эта группа выказывала значительно меньше страха: безопасность в толпе и присутствие стольких людей у алтаря дарили им ложное чувство защищенности. Они толкались, отчаянно пытаясь занять место в первой десятке.
В самом хвосте этой шумной толпы бесшумной, призрачной походкой шел человек в потрепанном, испачканном грязью плаще. Все его лицо было скрыто глубоким капюшоном, и он держал голову опущенной, идеально сливаясь с тенями большой группы. Он не излучал силы, словно изо всех сил старался казаться как можно более заурядным и избегать любого внимания.
Однако для Хаорана эта попытка намеренно спрятать себя была самым ярким маяком, который только можно зажечь. Он пристально посмотрел на фигуру в капюшоне и ухмыльнулся, после чего с усмешкой отвел взгляд.
Время уходило.
Лихорадочная энергия у алтаря начала достигать апогея, и по мере того, как сдавалось все больше высококачественных ядер, таблица лидеров яростно менялась. Люди, считавшие себя в безопасности на восьмом или девятом месте, внезапно обнаруживали, что их вытеснили из списка, и разражались проклятиями отчаяния и разочарования.
Даже Лин Лочэнь не осталась в стороне от этой конкуренции. Череда мощных подношений опускала ее по позициям, пока она не закрепилась на пятой строчке. Человеком же, ворвавшимся на третье место прямо вслед за Хаораном и Му-эр, оказалась Сюэ Бин-эр, прибывшая с холодной аурой и целой горой замороженных ядер.
В конце концов толпа поредела, пока не остался только человек в плаще. Размеренным, медленным движением он подошел к алтарю, запустил руку под плащ и высыпал в чашу огромное количество низкоранговых ядер.
Когда вспыхнул свет, поглощая ядра, золотые слова в изумрудном небе дрогнули и обновились в последний раз:
**10. 718 Зверей 1-го Ранга, 331 Зверь 2-го Ранга.**
Это была игра на чистое количество. Пусть он и не охотился на высокоранговых монстров, колоссального объема его убийств хватило, чтобы втиснуться в последний слот. В тот же миг на тыльной стороне ладони человека в плаще проступила светящаяся цифра «10».
*БУМ!*
Прямо тогда громоподобный звук, похожий на удар в божественный гонг, разнесся по всему тайному царству, заставив умолкнуть и ветер, и лес.
[Первое испытание завершено! Те, кто закрепил за собой ранг, будут перенесены во Внутреннее Святилище. Те же, кто потерпел неудачу... убирайтесь из моего царства!]
Шэнь Хаоран почувствовал, как цифра «1» на тыльной стороне его ладони начала гореть обжигающим жаром, а мир вокруг стал растворяться в калейдоскопе света. Он огляделся и увидел, что Лин Лочэнь, Му-эр и остальные переживают то же самое явление; некоторые из более слабых культиваторов паниковали, протягивая руки в пустоту, пока их тела становились полупрозрачными.
Хаоран лишь скрестил руки на груди и закрыл глаза, его дыхание оставалось ровным.
Затем он ощутил внезапное чувство невесомости, словно плыл по морю звезд. Это продолжалось несколько минут, и когда его сапоги наконец коснулись твердой земли, влажный лес исчез.
В этот момент он обнаружил, что стоит на холодном сером камне массивной круглой арены. Потолок терялся в бушующем вихре золотых облаков, а вдоль стен выстроились возвышающиеся статуи воинов с копьями. Рядом с ним стояли остальные девять выживших, включая холодную Сюэ Бин-эр и «таинственного» человека в плаще.
Прямо тогда величественный голос прогремел вновь, и теперь в нем звучало больше предвкушения, больше смертоносности:
[Второе испытание: Дуэль Судьбы! На пути к пику есть место только для сильнейших. Из десяти присутствующих пройдут только пятеро. Ваши оппоненты выбраны нитями судьбы, продиктованными цифрами на ваших руках!]
Внезапно в воздухе над ареной материализовались массивные золотые цифры.
**ПЕРВЫЙ БОЙ: НОМЕР 1 ПРОТИВ НОМЕРА 4!**
Шэнь Хаоран не стал ждать повторного приглашения и одним легким, непринужденным движением запрыгнул на возвышающийся центр арены. Он даже не удосужился взглянуть на проход для Номера 4. Для него в этом низшем измерении противник был просто препятствием, которое нужно устранить, независимо от его имени или секты.
Хотя он и почувствовал легкий укол разочарования от того, что это оказался не человек в плаще — Цзян Чэнь, — он отодвинул эту мысль в сторону. Наследие в приоритете. С этой крысы он сможет спустить шкуру и после того, как закончит с делами.
Прямо в этот миг земля содрогнулась, когда на арену запрыгнула массивная фигура. Это был огромный мужчина ростом не менее 250 сантиметров. Его верхняя часть тела была обнажена, демонстрируя мышцы, похожие на узлы железных тросов, а лысая голова ловила золотой свет облаков. В руках он держал тяжелую шипастую булаву, которая выглядела так, словно весила целую гору.
Хаоран просканировал его. Пик царства Золотого Ядра. Культиватор тела. Высокая живучесть, низкая ловкость.
— Я Нуо... — начал гигант глубоким и громоподобным голосом, намереваясь объявить о своем происхождении.
— Давай просто покончим с этим, — перебил его Хаоран, издав короткий, скучающий вздох. Он даже не стал обнажать меч, просто стоя со спрятанными в рукава руками.
— НАЧАЛИ! — взревел голос Святого.
Гигант Нуо издал гортанный крик, его мышцы вздулись, когда он замахнулся массивной булавой. Воздух со свистом рассекался со скоростью урагана, пока он мчался на небольшую полуночно-синюю фигуру Шэнь Хаорана.
http://erolate.org/book/1033/119718
Готово:
