Тишина.
Каждый из присутствующих наблюдателей застыл в абсолютном безмолвии, потрясенный тем, что только что произошло на арене.
— Что... за чертовщина?
— Все кончено?
— В одно мгновение?
На трибунах под ареной оставшиеся участники — те, кто считался сильнейшими и талантливейшими людьми в регионе, — почувствовали, как первобытный ужас пробежал по их хребтам. Разумеется, Лин Лочэнь и Шангуань Му-эр испытывали скорее благоговение, нежели страх. Они завороженно, не мигая, уставились на центральную часть арены, и дыхание перехватило в их горле.
Там, в самом центре серого каменного помоста, Шэнь Хаоран стоял с непринужденной осанкой ученого. Его одежды даже не растрепал ветер от яростного рывка гиганта, а в правой hand он держал отрубленную голову мускулистого великана Нуо. Лицо гиганта застыло в маске предсмертного замешательства, его рот все еще был приоткрыт посреди слова, словно он пытался закончить свое представление или боевой клич.
Затем прошла мучительная секунда зловещей неподвижности, прежде чем массивное обезглавленное туловище 250-сантиметрового воина, которое пугающе прямо стояло на ногах, будто душа еще не осознала свою смерть, наконец рухнуло. Оно упало на каменный пол с тяжелым, влажным стуком, эхом разнесшимся по сводчатому залу.
[ПОБЕДИТЕЛЬ! НОМЕР 1!] — прогремел голос Неборазящего Святого, от вибрации которого содрогнулись выстроившиеся вдоль стен статуи.
— Как скучно, — пробормотал Хаоран. Его голос отчетливо прозвучал в притихшем зале, пока он с легким нахмуриванием искреннего неудовольствия смотрел сверху вниз на голову в своей руке. — Не ожидал, что он окажется настолько слаб. Подумать только, его шея поддалась и голова отлетела, хотя я всего лишь пытался дать ему легкий щелчок, чтобы вырубить. Качество «культиваторов» в этом измернии воистину деградирует.
Легким движением запястья он отбросил голову на пол, словно выбрасывал ненужный огрызок фрукта. Он пронаблюдал за тем, как кровь и тело рассеялись искрами белого света, после чего сошел с арены; его сапоги тихо постукивали по камню, пока он возвращался к своей группе. Ни единая капля крови не запятнала его рукава — он был так же безупречен, как и в тот миг, когда вошел в лес.
— Блестящее исполнение, Молодой Господин, — похвалила Шангуань Му-эр, ее голос прозвучал как ровный, ледяной всплеск. Она даже не взглянула на растворившийся труп; ее взор был прикован исключительно к Хаорану, а ее уважение к его подавляющей силе крепло с каждой секундой.
— Воистину, — добавила Лин Лочэнь, торжественно кивнув. Ее кроваво-красные глаза были широко распахнуты от смеси благоговения и осознания того, как же далеко ей еще нужно расти, чтобы хотя бы увидеть край его тени.
Прежде чем Хаоран успел ответить или дать оценку прошедшему бою, золотые цифры, кружащие в воздухе над ареной, перестроились и слились в новую пару.
**НОМЕР 8 ПРОТИВ НОМЕРА 2!**
Шангуань Му-эр выпрямилась, и синевато-серебристые пряди ее волос поймали золотой свет, льющийся с потолка. Она двинулась к арене, и ее давление стадии Зарождающейся Души начало изливаться подобно приливу.
Однако, прежде чем ее нога коснулась первой ступени помоста, ее оппонент — молодая женщина в желтых одеждах секты среднего ранга, находившаяся на начальном этапе царства Золотого Ядра, — панически вскинула руку.
— Я сдаюсь! Я отказываюсь от поединка! — закричала женщина, ее лицо было бледным, как пергамент. Она видела, как гигант Нуо погиб меньше чем за секунду, и у нее не было иллюзий относительно выживания в схватке с Великим Старейшиной Дарованной Пагоды.
[ПОБЕДИТЕЛЬ! НОМЕР 2!]
Шангуань Му-эр остановилась, ее глаза сузились, пока она смотрела на съежившуюся соперницу. Она не проронила ни слова; с выражением холодного, стоического безразличия она просто скрестила руки на груди и отступила обратно в тень колонн павильона. Для нее победа без пролития крови была эффективной, но в конечном итоге не приносящей удовлетворения ее жаждущему клинку.
Прямо тогда цифры в небе снова закружились, остановившись на третьей паре испытания.
**НОМЕР 6 ПРОТИВ НОМЕРА 3.**
— Я сдаюсь! — немедленно объявил Номер 6. Это был худощавый мужчина, который тяжело дышал и, судя по всему, находился лишь на начальной стадии царства Формирования Ядра.
Сюэ Бин-эр, занимавшая третью позицию, пристально посмотрела на него.
Номер 6 поднял руки в мирном жесте, и на его лице появилась самокритичная улыбка: — Прошу прощения у всех. Видите ли, я реалист, и при охоте на тех зверей в лесу я на самом деле пользовался масштабной помощью скрытых слуг моего клана. Можно сказать, я задействовал связи, чтобы заполучить эти ядра. Но даже я знаю свои пределы. Я не так уж силен, и я бы предпочел, чтобы моя голова оставалась соединенной с плечами.
Сюэ Бин-эр, Мастер Секты Дворца Ледяного Бога, стояла напротив него; она долго всматривалась в мужчину, оценивая его расслабленную позу своими серебряными глазами. Наконец она коротко, резко кивнула в знак одобрения.
— Понимание того, когда нужно наступать, а когда отступать — это тоже жизненно важная грань способностей культиватора, — произнесла она, и ее голос прозвучал подобно треску зимнего льда. — Выбрасывать свою жизнь ради гордости, которую ты не можешь подкрепить силой — верх глупости.
Номер 6 улыбнулся ей, сложив руки в глубоком, уважительном поклоне: — Благодарю Ледяную Богиню за ее мудрость.
Он повернулся и вышел из установленной боевой зоны, выглядя заметно облегченным.
[ПОБЕДИТЕЛЬ! НОМЕР 3!]
Голос прогремел вновь, и испытания продвигались с безжалостной, механической эффективностью, пока цифры менялись еще раз.
**НОМЕР 5 ПРОТИВ НОМЕРА 7!**
— Я пошла, мастер. Молодой Господин, — произнесла Лин Лочэнь, кивнув в сторону Му-эр и Хаорана.
Ее лицо превратилось в маску абсолютной сосредоточенности, когда она рванулась к арене; ее белые шелковые одежды развевались за спиной, словно крылья хищной птицы. Она приземлилась в центре помоста и плавным движением обнажила свой тонкий, однолезвийный белый меч.
С противоположной стороны за ней последовала другая фигура. Это был мужчина с длинными дикими черными волосами и шрамом, тянущимся вдоль челюсти; он нес с собой тяжелый палаш, пульсирующий земляным коричневым светом.
— Лин Лочэнь, Дарованная Пагода, — холодно и формально представилась она.
— Пэн Кунь, Молодой Господин Клана Пэн, — хрипло ответил мужчина. Он переступил с ноги на ногу, его взгляд метнулся к людям, которые добровольно сдались, а затем вернулся к стоящей перед ним девушке.
Лин Лочэнь резко кивнула, и секунду спустя взревел голос Святого, знаменуя начало схватки.
Без тени колебания или милосердия Лин Лочэнь активировала свое телосложение, и племенная татуировка на ее спине вспыхнула яростным пурпурным сиянием, которое было видно даже сквозь одежды. Воздух позади нее деформировался и сгустился, материализуя ужасающий трехголовый и шестирукий призрак Асуры. Демоническое существо издало беззвучный, пронзающий душу крик, от которого камень арены покрылся трещинами.
Шэнь Хаоран пристально посмотрел на нее: — Я действительно впечатлен. Если я правильно помню, каждый раз, когда используешь это телосложение, ощущение такое, словно по венам течет расплавленное железо. А она умудряется применять его, даже не меняясь в лице.
Шангуань Му-эр отозвалась: — Ее жажда силы подавляет чувство боли, Молодой Господин. Ее воля и решимость — вот причина, по которой я взяла ее в ученицы и передала ей ту технику культивации.
Шэнь Хаоран промолчал, но про себя подумал, что если бы эту девушку привели в высшее измерение и обеспечили разнообразными ресурсами, то с ее почти суицидальной жаждой силы она непременно стала бы Верховным, способным подавить целую эпоху.
На арене глаза Пэн Куня округлились так, словно готовы были лопнуть; он сделал шаткий шаг назад, и его палаш задрожал в хватке. — Ч-Что это такое!? Демон!? Ты демонический культиватор!? Как Пагода может позволять существовать такому чудовищу!?
Лин Лочэнь не стала тратить дыхание на объяснения; обратившись размытым пурпурно-белым силуэтом, она устремилась к Пэн Куню со скоростью, оставляющей послеобразы. Ее меч превратился в росчерк света, направленный прямо в его сердце.
В этот самый момент...
— Сдаюсь! Я сдаюсь! Стой! — закричал Пэн Кунь, выронив палаш и лихорадочно вскинув руки в жесте поражения. Ужас сковал все его тело, а колени застучали друг о друга, когда он почувствовал леденящее острие ее клинка.
Контроль Лин Лочэнь был абсолютным, и она сумела остановить свой меч в считанных сантиметрах от груди Пэн Куня, так что ветер от ее выпада растрепал его волосы. Какое-то мгновение она всматривалась в его полные ужаса глаза с нечитаемым выражением лица, после чего плавно убрала оружие в ножны. Затем пурпурная фигура Асуры дрогнула и исчезла в ее тени, а сама она повернулась к нему спиной и спрыгнула с арены, возвращаясь к Хаорану.
Позади нее Пэн Кунь рухнул на пол, и холодный пот лил с его тела ручьями. Он оставался лежать там, тяжело хватая ртом воздух, а образ этих шести призрачных рук навечно выжегся в его сознании. Он знал, что в это мгновение стоял на самом краю бездны.
[ПОБЕДИТЕЛЬ! НОМЕР 5!]
Атмосфера в зале достигла пика напряжения, ведь осталась всего одна пара.
**НОМЕР 9 ПРОТИВ НОМЕРА 10!**
Шэнь Хаоран не шелохнулся, но его золотые глаза обострились, полностью сфокусировавшись на укрытой капюшоном фигуре на краю зоны ожидания. На его лице расплылась медленная, темная ухмылка — ухмылка, обещавшая совершенно иного рода развлечение.
— Что ж, — прошептал Хаоран в пустоту. — Покажи мне, продвинулся ли ты хоть немного за то время, что провел в шкуре крысы, о мой дорогой «отец». Посмотрим, остались ли еще у небес какие-нибудь трюки, чтобы спасти тебя.
http://erolate.org/book/1033/119719
Готово:
