Атмосфера на арене сменилась с театрального доминирования предыдущих раундов на холодное, клиническое напряжение, когда золотой вихрь под потолком запульсировал в ритмичном, похожем на сердцебиение гуле, знаменуя начало финального поединка второго испытания.
— БОЙ! — прогремел голос Неборазящего Святого, и одна лишь эта звуковая волна заставила пыль на полу арены закружиться в лихорадочном танце.
В тот же миг два оставшихся участника — Номер 9, гибкий мечник из северной секты среднего ранга, и Номер 10, таинственная фигура в плаще, — сошлись в размытом вихре движений.
Шэнь Хаоран прислонился к холодной каменной колонне, и его золотые глаза сузились, зафиксировавшись на укрытом капюшоном силуэте Цзян Чэня. Он не смотрел на обмен ударами или технику мечника; он оценивал духовный фундамент под потрепанным коричневым плащом.
«Первая стадия царства Создания Фундамента... — поразмыслил Хаоран, и на его лице промелькнула тень насмешливого разочарования. — Похоже, его удача воистину уперлась в стену. Будь это тот Цзян Чэнь, которого я застал по прибытии — когда небеса были невероятно предвзяты в его пользу, — то года ему с лихвой хватило бы, чтобы вырасти как минимум до пика Создания Фундамента. Похоже, "Небеса" становятся скупыми».
Хаоран осознал, что устроенное им вмешательство — планомерное «осушение» Южного Континента и психологический разгром, который он учинил у ворот клана Лин, — действительно начало распускать нити судьбы Цзян Чэня. Похоже, в этом мире протагонист, которому не удается в течение определенного времени устроить инцидент с раздачей пощечин, начинает терять свой повествовательный импульс. Это вполне объяснимо: кому понравится главный герой, которого злодей постоянно подавляет, не давая даже шанса показать себя? Если вы не мазохист, такая история рухнет быстрее падающей звезды.
«Глядя на него сейчас, — подумал Хаоран, — я полагаю, что единственное, что может спасти его от смерти — это не небеса, которые, возможно, уже оставили его, а тот старый святой, что появился тогда. И даже в этом случае я уверен, что Цинь-эр более чем справится с этим стариком».
В конце концов, Цинь-эр обладала особым телосложением, с самого детства подвергалась жесточайшим тренировкам и находилась на пике своих сил, в то время как старик, пусть и был Небесным Святым, был тяжело ранен и сейчас вряд ли мог проявить хотя бы половину своей мощи.
Прямо тогда внезапный резкий крик эхом разнесся по залу, вернув Хаорана к реальности.
На полу арены мечник, известный как Номер 9, отлетел назад по воздуху; его грудная клетка была вдавлена, а обе руки выгнуты под неестественными углами, так что кости пробивали кожу. Он с тошнотворным хрустом рухнул на каменный пол и покатился к краю ямы, стоня в полубессознательном состоянии.
Цзян Чэнь стоял в центре ринга; капюшон все еще скрывал его лицо, а дыхание было слегка прерывистым. Он победил, но это не была та непринужденная победа, которую «Протагонист» должен одерживать над второстепенным персонажем.
[ПОБЕДИТЕЛЬ! НОМЕР 10!]
Величественный голос прогремел вновь, и теперь в его тоне звучали нотки финальности.
[Второе испытание завершено! Те, кто потерпел неудачу, будут изгнаны из моего царства и возвращены в морозные пустоши. Те же, кто прошел, проследуют к следующему испытанию!]
Как и в лесу, золотые цифры на тыльной стороне ладоней победителей начали светиться обжигающим белым жаром. Хаоран наблюдал, как его собственная рука начала растворяться в мерцающих искрах света. На этот раз ощущение было иным — не падение, а скорее чувство, будто тебя тянет вверх невидимая нить.
Яркий, абсолютно белый свет затопил его зрение, вынуждая закрыть глаза от этой вспышки. Звуки арены — стоны раненых, тяжело дыхание победителей — растворились в глубокой, звенящей тишине.
Спустя несколько мгновений давление на грудь ослабло, и когда он открыл глаза, то обнаружил, что находится уже не на арене. Вместо этого он стоял на вершине моря облаков, которое простиралось бесконечно во всех направлениях. Небо над головой было глубокого космического цвета индиго, усыпанное звездами, которые казались так близко, что до них можно было дотянуться рукой.
Перед ним, скрестив ноги на подушке из затвердевшего облака, сидел красивый мужчина средних лет. Он был одет в простой серый халат, а перед ним стоял деревянный столик, на котором покоились дымящийся чайник и две чашки. Его глаза не были человеческими; они походили на окна в туманность, где вращались древние знания и след экзистенциальной скорби.
Шэнь Хаоран долго всматривался в эту фигуру, сохраняя прямую и высокомерную осанку.
— ...Вы, должно быть, Неборазящий Святой, — констатировал он, и его голос прозвучал спокойно в вакууме высоких небес.
Мужчина издал низкий горловой звук, от которого облака под ногами Хаорана завибрировали, и налил чашку чая; струя текла подобно жидкому нефриту.
— А ты... ты обладаешь абсолютной, непреклонной родословной Клана Шэнь. Я бы узнал этот запах, даже если бы вселенная была перезапущена.
Хаоран не стал ждать приглашения. Размеренными шагами он прошел вперед и сел на туманную подушку напротив Святого:
— И что с того, что обладаю? Разве мое происхождение лишает меня прав? Неужели я не имею права унаследовать наследие того, кого величали Неборазящим Святым, только потому, что я потомок клана, который в итоге забрал твою жизнь?
Неборазящий Святой медленно покачал頭, и слабая меланхоличная улыбка коснулась его губ:
— Прошли сотни тысяч лет, юноша. В реке времени одна-единственная жизнь, даже жизнь Святого — всего лишь рябь на воде. Какие бы обиды, ненависть или злобу я ни нес из той эпохи, они давно рассеялись в пустоте.
— Вот как? — спросил Хаоран, сужая свои золотые глаза. — Тогда избавь меня от философских вступлений. Расскажи, в чем заключается третье испытание?
— Это и есть третье испытание, — ответил Неборазящий Святой, указывая на стол и бескрайнюю пустоту вокруг них. — Прежде чем я передам кульминацию труда всей моей жизни — техники, которые когда-то заставляли твоих предков трепетать, — я должен узнать твое сердце. Я должен понять твое Дао. Скажи мне, юный Шэнь, ради чего ты культивируешь? Что находится в конце твоего пути?
Хаоран не колебался, ему даже не нужно было размышлять или копаться в душе, ведь этот ответ был выжжен в самом его костном мозге.
— Я иду по пути абсолютного превосходства, — провозгласил он, и его голос разнесся над облаками. — Однажды я встану над девятью небесами и буду смотреть на богов свысока. Однажды я сам стану вечностью — неизменной константой в вечно меняющейся вселенной. Однажды то, чего не смогли достичь легенды прошлого и в чем продолжают терпеть неудачу люди будущего, будет совершено моими собственными руками! Достоин ли такой ответ твоего наследия, Неборазящий Святой?
Святой долго смотрел на него, и туманность в его глазах вращалась от сложных эмоций.
— ...Это невероятно одинокий путь, дитя, — прошептал Святой. — Быть на пике — значит быть в изоляции. На вершине вечности нет равных. Сможет ли твое сердце вынести тяжесть этого безмолвия? Сможешь ли ты действительно существовать, когда не останется никого, кто мог бы засвидетельствовать твое существование?
— Без тени сомнения, — мгновенно отрезал Хаоран. — Культивация — это по определению дорога, вымощенная болью, страданиями и отказом от мирского. Если у человека нет сердца, способного выдержать изоляцию вершины, то ему вообще нечего было делать на этом пути.
— ...И ради достижения этой цели, — продолжил Святой, наклоняясь вперед, — готов ли ты действительно отказаться от каждых уз, что ты выковал? От матери? От тетушек? От женщин, что следуют за тобой? Неужели они лишь инструменты, которые нужно выбросить, как только высота будет достигнута?
— Да, — произнес Хаоран, хотя в его голосе и исчезла привычная резкая острота. — Пока это служит моей конечной цели, я буду идти по пути невозврата. Я никогда не поверну назад и ни ради кого не остановлюсь. Да. Мой взор ни на ком не задерживается, и мое сердце ни перед кем не смягчается. Такова цена превосходства, и я готов ее заплатить.
Святой пристально смотрел на него, и его взгляд пронзал золотые глаза Хаорана, проникая в самые глубины его души.
— ...Вот как?
— ...Да, — ответил Хаоран.
— Ты заколебался, — мягко заметил Святой.
Последовавшая за этим тишина была оглушительной.
Хаоран ничего не сказал, его челюсть сжалась.
«Я заколебался? — подумал он, и его внутренний разум превратился в шторм отрицания. — Нет. Конечно же нет. Я — Шэнь. Я рожден превосходящим каждую живую душу в этой вселенной. Как могут простые узы повлиять на сердце, выкованное с единственной целью — править?»
— Похоже, твое сердце не так твердо, как ты сам считаешь, — произнес Святой, и в его голосе прозвучала жалость, от которой кровь Хаорана закипела. — Ты говоришь о превосходстве, о бремени одиночества, но в твоей душе есть привязь, которую ты пока не осмеливаешься перерубить.
Хаоран сузил глаза, и опасный золотой свет заиграл в его зрачках. «Не так твердо, как я считаю?»
Сама мысль об этом была абсурдной. Узы? Ну и что с того? В его картине мира ничему из этого никогда не будет позволено помешать его вознесению. Да, его сердце не дрогнуло. Куда более вероятно, что это просто предлог Святого, чтобы заставить его провалить третье испытание, поскольку тот не желает передавать наследие из-за своей ненависти к Клану Шэнь.
«Что ж... — подумал Хаоран. — Если ты отказываешься отдать мне свое наследие добровольно из-за призрачного колебания в моем сердце, то не вини меня за то, что я веду себя как истинный Шэнь. Если наследие не будет отдано, я просто заберу его силой, а все остальное сожгу дотла».
— Похоже, гордыня ослепляет тебя, не позволяя увидеть собственное сердце, дитя, — произнес Святой. — Наказуемо, но объяснимо. Ты гений, рожденный превосходить остальных. Как могло твое сердце дрогнуть из-за уз, скованных с теми, кого ты считал ниже себя... я ведь прав?
Хаоран не ответил.
— Ну хорошо, — Неборазящий Святой поднялся со своего места. — Юный Шэнь, сочти это советом старшего младшему... А теперь давай начнем.
[Третье испытание: Испытание Сердца!]
http://erolate.org/book/1033/119720
Готово:
