В этот самый момент внутри парящей крепости.
Тронный зал этого архитектурного сооружения являл собой истинный шедевр древней, запретной геометрии. Стены были облицованы неизвестными архаичными материалами и испещрены клинописными знаками, которые пульсировали слабым, ритмичным золотым светом, гудя от мощи эпохи, затерянной в приливах времени.
Цзян Чэнь восседал на центральном троне; его глаза были закрыты в глубокой, мучительной концентрации, а капли пота катились по бледному лбу, испаряясь еще до того, как коснуться пола, из-за бешеного трения кружащейся вокруг него духовной энергии. Он находился в процессе очищения и подчинения трона — буквального сердца и разума крепости.
Согласно угасающему сознанию Неборазящего Святого, этот монолитный парящий цитадель именовался «Висячими Садами Вавилона». Это был один из двух легендарных Имперских Артефактов некогда процветавшей древней империи, известной как Вавилонская Империя, которая процветала на далеком, скрытом континенте внутри Царства Первородного Истока миллионы лет назад. История этой империи была стерта из большинства современных хроник, однако ее мощь по-прежнему наглядно проявлялась в этой обсидиановой цитадели.
По мере того как Цзян Чэнь погружался все глубже в сознание трона, схема артефакта разворачивалась в его разуме подобно божественной карте. Висячие Сады состояли из трех отчетливых уровней, каждый из которых был ужаснее предыдущего.
---
### Структура Висячих Садов Вавилона
* **Первый Уровень (Фундамент Функционала):**
Предоставлял пользователю доступ к Великой Библиотеке Вавилона — хранилищу всех техник, свитков и исторических записей, собранных империей. Кроме того, он служил мостом, позволяющим пилотировать Сады сквозь космическую пустоту и между различными измерениями.
* **Второй Уровень (Сердце Имперской Индустрии):**
Здесь располагались Великая Кузня, Алхимическая Лаборатория Богов, обширная Сокровищница, заполненная минералами Священного Ранга, и Оружейная, способная экипировать целый легион. Что еще важнее, на этом уровне находились чаны для выращивания Гомункулов — разумных искусственных форм жизни, спроектированных до совершенства. Эти воины никогда не уставали, не нуждались в пище и обладали боевой доблестью, способной соперничать с экспертами Золотого Ядра. Более того, они могли становиться сильнее, если пользователь задействовал для их создания превосходящие материалы. Они были идеальной рабочей силой и абсолютной армией, пригодной для массового производства, чтобы утопить врага в море бесчувственной искусственной плоти.
* **Третий и Финальный Уровень (Боевой Режим):**
Ультимативная эволюция крепости. При полной активации Сады воздвигали многослойный концептуальный барьер, способный выдерживать концентрированные, несущие гибель мирам удары истинных Верховных Императоров. В этом режиме на крепости открывались скрытые орудийные порты, предназначенные для ведения огня концентрированными столпами света, известными как «Свет Истока» — лучами чистого уничтожения, способными стирать целые звездные системы из бытия.
---
Именно этот режим Неборазящий Святой использовал сотни тысяч лет назад, чтобы бросить вызов Клану Шэнь. С помощью мощи Садов он совершил невозможное: сокрушил Верховного Клана Шэнь.
Когда Цзян Чэнь обнаружил истинную природу сокровища, которое он «унаследовал», его душа затрепетала от смеси шока и хищной радости. Даже в своей прошлой жизни в качестве Почтенного Меча он ни разу не видел подлинного Имперского Артефакта, не говоря уже о том, чтобы стоять у его руля. Для него это было абсолютным знаком того, что он действительно является самым излюбленным сыном небес.
«С этим... я смогу восстановить все, — думал Цзян Чэнь, и его сердце бешено колотилось. — Я создам армию, которую даже Клан Шэнь не сможет игнорировать».
К сожалению, реальность его нынешней культивации подействовала как ушат ледяной воды. На своем текущем уровне он мог лишь частично приоткрыть врата в Библиотеку. По его расчетам, ему необходимо достичь как минимум царства Зарождающейся Души, чтобы просто получить полную власть над первым уровнем. Чтобы получить доступ ко Второму Уровню и чанам с гомункулами, ему потребуется находиться в царстве Возрождения Нирваны. А чтобы командовать Финальным Уровнем — вести огонь столпами света — ему придется шагнуть в царство Небесного Святого.
— Хех, — ухмыльнулся Цзян Чэнь, и его пальцы крепче сжали подлокотники трона. — Просто подожди. Эта собака Шэнь... как только я выберусь отсюда, я буду тратить каждую секунду бодрствования на рост, пока не смогу обрушить огненный дождь на твой клан. Это станет временем твоей смер— *кхм!*
Мир вокруг внезапно стал ледяным.
Глаза Цзян Чэня резко распахнулись, а золотой свет тронного зала размылся. Яростный, обжигающий жар вспыхнул в самом центре его груди, сразу же сменившись онемением леденящей пустоты, когда он издал прерывистый, влажный кашель, и фонтан темно-багровой крови мгновенно окрасил древний пол.
Процесс очищения прервался в то же мгновение, и обратная отдача от трона ударила по его меридианам словно кузнечный молот, но эта боль была вторичной по сравнению с ощущением холодной стали, пронзившей его грудину. Медленно, дрожа от шока и неверия, Цзян Чэнь поднял голову.
Перед ним стояла фигура, облаченная в роскошные одежды, выглядящая так, словно этот человек только что вышел на непринужденную прогулку по саду.
— Ты...?!
Холодные, безэмоциональные золотые глаза Шэнь Хаорана смотрели на него в ответ, отражая мерцающий свет угасающей крепости.
— Ты... собака Шэнь... — голос Цзян Чэня превратился в искаженный хрип, а у уголков рта запузырилась кровь. — Как... как ты здесь оказался?! Это же Внутреннее Святилище! Святой... он выбрал меня! Ты не должен... быть здесь! Как?!
Он стиснул зубы, выдавливая слова сквозь невыносимую муку.
Шэнь Хаоран слегка наклонил голову, и на его лице отразилось легкое, клиническое любопытство:
— Как? Зашел, разумеется. Я прошел через дверь, поднялся по лестнице и застал тебя сидящим на стуле, который тебе не принадлежит.
— З-Зашел? — глаза Цзян Чэня округлились, а зрачки расширились от ужаса. — Барьер... воля Святого... они должны были удержать тебя снаружи! Ты лжешь! Как ты мог просто войти сам по себе?!
Хаоран приподнял бровь, после чего его губы изогнулись в острой, насмешливой улыбке:
— Лгу? Я брезгую ложью. Я просто вошел. Что? Ты искренне верил, будто тебе одному даровано право ступать в это место? Ты думал, что Неборазящий Святой был дураком, который отдаст Имперский Артефакт без финальной борьбы, в которой сильный заявит свои права? Как забавно. Скажи мне, Цзян Чэнь... ты правда считал себя особенным? Думал, что вселенная вращается вокруг твоих мелких обид?
— Ты... — Цзян Чэнь попытался взреветь, но это усилие лишь заставило его выплюнуть еще один полный рот густой темной крови.
— Хех. Больно? Не переживай, я только начинаю.
Затем им овладело новое ощущение. Это была не просто физическая боль; это было концептуальное терзание — Цзян Чэню показалось, будто саму его личность распутывают по нитям. Его кости заныли от глухого, пустого голода, а пурпурная аура, что когда-то защищала его, начала со свистом вытекать, словно из пробитого легкого.
Его глаза расширились в финальном, вызванном осознанием ужасе:
— Ах ты ублюдок! Не надо... остановись! Не трогай мой исток!
Хаоран ничего не ответил. Одним плавным движением он выдернул свой меч — Азатот — из груди Цзян Чэня. Когда лезвие вышло наружу, сгусток пульсирующего, кружащегося пурпурного света размером с кулак вырвался через рану, притягиваемый гравитацией намерения Хаорана.
Без колебаний Хаоран протянул руку и перехватил эту сферу, поднеся ее ближе к лицу. При ближайшем рассмотрении свет не был твердым; он представлял собой миниатюрную, вращающуюся туманность фиолетовых газов и темной энергии, пульсирующую на частоте самой Пустоты.
На его лице появилась завороженная, почти мягкая улыбка:
— Так вот оно что. Источник Божественного Телосложения Бесформенной Пустоты. Воистину завораживающе. Подумать только, что концептуальный закон столь высокого уровня мог содержаться в таком... посредственном сосуде.
— Кха! Кха! — Цзян Чэнь свалился с трона, рухнув на пол с жалким стуком.
Он попытался поползти к Хаорану, скребя руками по камню, его глаза налились кровью от смеси муки и безумной ярости.
— Отдай обратно! Верни мне мое телосложение, собака Шэнь! Это мое! Моя судьба! Моя сила!
Хаоран смотрел сверху вниз на жалкое зрелище: «протагонист», волочащий себя по собственной крови.
— А? Ты пытаешься меня рассмешить? — спросил Хаоран, и его голос опустился до шепота. — Это тело не принадлежит тебе, «Почтенный». Ты паразит, который забрался в труп и назвал его своим. Ты просто взял его, а теперь я просто забираю его обратно ради блага этого мира.
— Заткнись! Я — излюбленный сын небес! — взвизгнул Цзян Чэнь, его голос сорвался, когда он потянулся к сапогу Хаорана. — Небеса осудят тебя! Я обязательно поднимусь снова! Я...
Хаоран не дал ему закончить: он поднял ногу и с силой впечатал ее в голову Цзян Чэня, зарывая его лицо в холодный пол из лазурита с такой мощью, что камень треснул. Высокомерные заявления о судьбе утихли, сменившись глухим звуком дробящейся кости.
— Больше не осталось небес, способных спасти тебя, Цзян Чэнь, — произнес Хаоран ровным и абсолютным тоном. — Ты уже брошен тем небом, которое так нежно любил. Прямо сейчас ты не более чем переменная, которая не сумела просчитать цену того, чтобы стоять на моем пути.
Хаоран высоко занес Азатот. Темный клинок, казалось, впитывал золотой свет тронного зала, его кромка мерцала финальным, смертоносным намерением. Без малейшего намека на колебание или проявления жалости он обрушил меч вниз.
Лезвие рассекло шею Дитя Судьбы с той же легкостью, с какой нож проходит сквозь шелк. Голова Цзян Чэня покатилась по полу, его глаза все еще были широко распахнуты в вечной, бессильной ярости.
Но Хаоран еще не закончил: в конце концов, он знал о живучести подобных аномалий. Без промедления он поднял левую руку, и искра Высшего Пламени Золотого Всесожжения вырвалась наружу. Он щелчком отправил искру на останки.
Мгновенно вспыхнуло обжигающе горячее божественное пламя, поглотив и тело, и отрубленную голову, пока Хаоран холодным взором наблюдал за тем, как огонь пожирает плоть, кровь и саму душу Цзян Чэня. Он не останавливался до тех пор, пока не осталось даже пепла — пока духовный след человека, когда-то известного как Почтенный Меча, не был полностью стерт из хроник Царства Захоронения Святых.
— А теперь, — произнес Хаоран, переводя взгляд обратно на пурпурную туманность в своей руке. — Посмотрим, что этот Имперский Артефакт может предложить своему новому хозяину.
http://erolate.org/book/1033/119724
Готово:
