Шангуань Му-эр открыла глаза и обнаружила, что стоит посреди бескрайней изумрудно-зеленой равнины, простирающейся до самого горизонта. Воздух здесь был сладким, насыщенным духовной Ци настолько плотно, что казалось, будто дышишь жидким шелком.
Однако ее дыхание перехватило вовсе не от красоты равнин. Дело было в небе.
Прямо над центром этого мира парила величественная готическая крепость, чье архитектурное высокомерие, казалось, открыто насмехалось над законами самих небес. Ее шпили были возведены из обсидиана и белой кости, а стены покрывали серебряные руны, пульсирующие в ритмичном, похожем на сердцебиение каденсе. Сама аура, исходившая от этого строения, была удушающей; эта мощь находилась далеко за пределами ее понимания — такая плотность Закона заставляла ее чувствовать себя ребенком, смотрящим на солнце.
— Неужели... еще одно испытание? — вслух задалась вопросом Му-эр, и ее голос прозвучал едва заметным шепотом в огромной тишине равнины.
Она уже пережила мучительный анатомический разбор своего сердца в третьем испытании, и после того духовного крещения проявление Неборазящего Святого даровало ей легендарную технику культивации Небесного Ранга — «Затмение Лунной Тени», — а также артефакт Святого Ранга, нефритовую флейту, способную сокрушать души тех, кто слышал ее песнь. По всем традиционным меркам тайных царств, она уже заслужила «главный приз». Поэтому то, что она оказалась в еще одном слое карманного измерения Святого, указывало на глубину его наследия, которую она никак не ожидала увидеть.
Пока она стояла там, неподалеку из мерцающего воздуха соткалась еще одна фигура. В то же мгновение температура вокруг резко упала, и по сочной зеленой траве пополз иней. Это была Сюэ Бин-эр, Мастер Секты Дворца Ледяного Бога. Она шагнула вперед, и ее светло-голубые волосы заколыхались от ветра, который чувствовала только она сама.
Серебряные глаза Сюэ Бин-эр тут же зафиксировались на Шангуань Му-эр. Несмотря на собственный статус повелительницы региона, она признавала колоссальный разрыв в их фундаментах и положении. Поэтому она немедленно взяла себя в руки, сложила руки перед собой и склонилась в строгом этикете Севера.
— Приветствую вас, Ваше Величество, — произнесла Сюэ Бин-эр.
Ее голос был тверд, хотя сердце отчаянно колотилось в груди. Для нее Шангуань Му-эр была не соперницей, как тот старик, а символом недосягаемого пика, на который она даже не надеялась когда-либо взойти.
Шангуань Му-эр не стала отвечать словами; вместо этого она лишь коротко кивнула, на мгновение задержав взгляд на Сюэ Бин-эр, после чего снова перевела его на парящую готическую крепость. Интуиция подсказывала ей, что строение в небесах — это истинное сердце этого мира, место, где Святой хранил свои самые последние секреты.
Минуту спустя пространственная рябь возвестила о прибытии еще одного человека. Это была Лин Лочэнь. Стоило ей ступить на траву, как ее аура на секунду неконтролируемо вспыхнула, племенная татуировка на спине запульсировала глубоким пурпурным светом, а исходящий от нее духовный резонанс ощущался острым и рафинированным. Похоже, она не просто прошла испытания, но и использовала это давление, чтобы вдребезги разбить свои узкие места, прорвавшись на первую стадию царства Формирования Ядра.
Сюэ Бин-эр наблюдала за младшей девушкой, и ее серебряные глаза расширились от искреннего шока.
«Талант этой женщины... — подумала она, и холодный пот пробежал по ее спине. — Разве это не так же абсурдно, как и легенды о самой Шангуань Му-эр? Достичь стадии Формирования Ядра в столь юном возрасте, да еще и с фундаментом, который ощущается тяжелым, словно гора... Дарованная Пагода — воистину логово монстров».
Затем пространство в самом центре между трио яростно исказилось, и наружу шагнул Шэнь Хаоран, своим присутствием мгновенно затмив всех трех женщин. Глаза каждой тут же приковались к нему, и в это мгновение все они почувствовали, как сила культиватора стадии Зарождающейся Души на долю секунды вырвалась из него, прежде чем он сразу же ее подавил.
У Сюэ Бин-эр перехватило дыхание, ее серебряные глаза метнулись к Хаорану, и на миг она забыла, как дышать.
«Зарождающаяся Душа?! Он совершил прорыв? Прямо во время испытаний?!» Это осознание нанесло сокрушительный удар по ее гордости. Ведь еще совсем недавно, до начала этого испытания, он находился в царстве Золотого Ядра — на том же уровне, что и она.
«Да кто же... да что же это за парень такой?»
— Поздравляем, Молодой Господин, — в один голос произнесли Шангуань Му-эр и Лин Лочэнь, склонив головы в знак абсолютного, непоколебимого подчинения, что еще сильнее сбило с толку Мастера Секты Ледяного Бога.
Однако Хаоран не обратил внимания на их похвалу, так как был полностью поглощен другим: его золотые глаза были устремлены вверх с леденящей, аналитической интенсивностью. Он пристально смотрел на готическую крепость, повисшую в небе, сжав руки в кулаки.
«Это же... Имперский Артефакт?! — подумал Хаоран. — Этот Святой... этот бродячий пес действительно умудрился завладеть артефактом Имперского Ранга?!»
В Царстве Первородного Истока подобные предметы были материалом для мифов. Даже в Имперской Столице, где затаились бесчисленные силы, некогда породившие Верховного, те фракции, что владели Имперским Артефактом, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Даже Имперский Артефакт самого низшего уровня считался более драгоценным, чем жизнь истинного Верховного Императора. Для этого существовала фундаментальная причина: биология быстротечна, но Дао, выкованное в металле, вечно.
Верховный Император, несмотря на свою богоподобную мощь, все равно оставался существом из плоти и крови сAverage продолжительностью жизни всего в пятнадцать тысяч лет. Используя определенные методы, они могли продлить ее до двадцати или даже двадцати пяти тысяч лет, но в итоге все они угасали. И когда их время приходило, они превращались в прах, как и любые другие смертные.
Но Имперский Артефакт? Он будет существовать бесконечно. Это был разумный, неразрушимый памятник могуществу Верховного, способный защищать клан на протяжении миллионов лет. Что крайне важно, такое оружие часто было заблокировано на уровне души и могло использоваться только теми, кто нес в себе прямую кровь его создателя.
Что делало эти артефакты столь особенными, в отличие от Святого Ранга или других артефактов низшего уровня, которые ковались просто из высокоранговых минералов, так это то, что Имперский Артефакт являлся продолжением самого существа Верховного. Видите ли, когда культиватор достигает царства Просветленного Святого, он начинает формировать свой «Натальный Артефакт» — оружие или инструмент, созданный из его собственного Дао и костного мозга души. Этот артефакт растет вместе с ним, развиваясь по мере того, как он поднимается по рангам, и в конечном итоге становится Высшим Натальным Артефактом, стоит ему достичь царства Верховного Императора.
И чтобы превратить этот Натальный Артефакт в Имперский, Верховный должен пройти через ритуал абсолютного жертвоприношения. Оружейник высочайшего порядка должен буквально вырвать Натальный Артефакт из самой души Верховного, используя его кровь, плоть и само его понимание законов в качестве топлива для горна. Этот процесс был настолько травмирующим, что неизменно калечил Верховного, лишая его непобедимости и прежней мощи. Именно поэтому Имперские Артефакты почти всегда были «посмертными дарами». Верховный Император, зная, что его конец близок, посвящал последнее десятилетие своей жизни надзору за ковкой своего оружия, гарантируя, что у его потомков останется защитник задолго после того, как сам он уйдет.
Даже для такой могущественной фракции, как Клан Шэнь, вероятность успеха подобной ковки составляла всего один процент и требовала идеальной, слаженной работы десятков лучших Оружейников вселенной. Увидеть его здесь — в «мусорном» низшем измерении, в руках человека, которого Клан Шэнь когда-то считал просто «мятежным псом», — было откровением, которое меняло абсолютно все.
Неудивительно, что его предки были так одержимы идеей выследить этого парня. Дело было не только в том, что он отверг их предложение, но и в том, что он владел таким оружием. Более того, если подумать, возможно, именно этот Имперский Артефакт позволил Святому убить Верховного. Если так, то они действительно несправедливо обошлись со своим предком. Даже сейчас его статую бьют по щекам и топчут ногами, потому что все считают его бесполезным.
Прямо тогда величественный, отдающийся эхом голос Неборазящего Святого разнесся над равниной, хотя теперь он звучал тише, словно дух наконец начал рассеиваться в пустоте.
[Поздравляю всех вас, кто прошел мои испытания. Вы столкнулись с тьмой леса и зеркалами собственных сердец. Вы получили то, за чем пришли сюда — техники и инструменты для ковки собственных судеб. Дверь во внешний мир позади вас. Это царство выполнило свое предназначение и вскоре начнет рушиться. Уходите, пока у вас еще есть дыхание для этого.]
Все четверо повернулись. Там, посреди зеленой равнины, материализовались массивные врата. Они сияли мерцающим, калейдоскопическим светом, а пространственная энергия внутри них гудела на частоте выхода из Северного Континента.
Сюэ Бин-эр двинулась первой, ведь ее миссия ради Дворца Ледяного Бога была выполнена. Она получила столь мощную технику культивации и разнообразные ресурсы, которые наверняка поднимут их секту на совершенно новый уровень. Доминирование над Северным Континентом уже не за горами. Она бросила один последний взгляд на Хаорана — взгляд, наполненный странной, неизбывной сложностью, — после чего ступила в свет.
Лин Лочэнь посмотрела на Хаорана, заметив его нерешительность, а затем перевела взгляд на Шангуань Му-эр.
— Молодой Господин... Святой прав. Пространственные якоря отказывают, — тихо предупредила Шангуань Му-эр, чувствуя, как земля под ногами начинает терять свою прочность.
Му-эр и Лочэнь направились к вратам, но остановились, поняв, что Хаоран не сдвинулся ни на дюйм. Он продолжал стоять на траве, а его одежды развевались под порывами все более яростного ветра, вызванного распадом этого измерения. Он пристально смотрел на парящую готическую крепость, и его золотые глаза сузились.
Он знал, без тени сомнения, что внутри этих темных стен, скрытый от взоров остальных участников, Цзян Чэнь в этот самый момент погружен в ядро наследия Святого. Скорее всего, он перенимал кровь, воспоминания и крупицу абсолютной силы Неборазящего Святого — и, возможно, ему передавали контроль над самим Имперским Артефактом.
— Уходите, — приказал Хаоран, и его голос прозвучал холодно и непреклонно. — Выходите через врата и ждите вместе с Цинь-эр. У меня есть долг, который нужно закрыть, и во внешнем мире его выплатить не удастся.
Шангуань Му-эр и Лин Лочэнь обменялись тревожными взглядами, но они слишком хорошо знали, что его приказам нельзя перечить. Они ступили в калейдоскопический свет, и их силуэты растворились в белых искрах.
Шэнь Хаоран остался один на изумрудной равнине. Над ним готическая крепость издала низкий, резонирующий гул, словно Имперский Артефакт пробуждался в присутствии члена рода Шэнь.
— Ты, должно быть, счастлив и горд собой, не так ли, «Отец»? — прошептал Хаоран. — Но не радуйся раньше времени. В этом рушащемся мире больше не осталось небес, способных тебя спасти.
http://erolate.org/book/1033/119723
Готово:
