Тишина над морем облаков больше не была тяжелой от удушающего веса прошлого; теперь она походила на безмятежное спокойствие зеркально гладкого озера после яростной бури.
Шэнь Хаоран сидел абсолютно неподвижно, его спина была прямой, а золотые глаза — чистыми и незамутненными. Путешествие по собственным воспоминаниям — этот детальный анатомический разбор его одиночества и скрытой, отчаянной надежды найти равного — подействовало на него как крещение души. Расколотые осколки его сердца словно срослись воедино, превратившись не в мягкую уязвимость, а в закаленную, адамантовую ясность.
Он сделал медленный, глубокий вдох, чувствуя, как освежающая прохлада циркулирует по его меридианам. Ментальный туман, который часто сопровождает тех, кто рожден с избытком власти, — эта застойная скука и бесцельное высокомерие — бесследно исчез. На его место пришло острое, сфокусированное намерение.
Он посмотрел через деревянный стол на Неборазящего Святого, чьи наполненные туманностями глаза созерцали его с проблеском чего-то похожего на отцовскую гордость.
— Я чувствую себя... легче, — пробормотал Хаоран, и к его голосу вернулись мелодичные, властные нотки. Затем он качнул головой и посмотрел прямо на древнего призрака. — Ну и? Я прошел испытание?
Неборазящий Святой медленно кивнул, и слабая улыбка коснулась его бесплотных губ:
— Да, Шэнь Хаоран. Ты прошел. Третье испытание — это зеркало; оно показывает участнику то, чего он боится больше всего или что прячет глубже всего. Хотя этот опыт уникален для каждого, все пятеро из вас, кто достиг этого этапа, сумели совладать с глубинами собственного сердца. У тебя есть воля и дух, необходимые для того, чтобы нести наследие Святого.
Хаоран слегка наклонился вперед, его золотистые волосы поймали свет небесного индиго:
— Тогда давай ближе к делу. Кому из нас ты передашь свое полное наследие? Мне? Или кому-то другому?
Святой издал низкий гул, отозвавшийся вибрацией в облаках, и налил еще одну чашку чая; жидкий нефрит кружился, усеянный крошечными, похожими на звезды крупицами.
— Лично я, если выбирать на основе чистоты пути и потенциала для сотрясающей весь мир эволюции, предпочел бы того другого ребенка — в потрепанном плаще. В конце концов, он является носителем Божественного Телосложения Бесформенной Пустоты. Это легендарное телосложение Бесформенного Императора, величайшего Человеческого Императора, когда-либо украшавшего анналы истории.
Брови Хаорана нахмурились, и на его лице промелькнуло искреннее замешательство:
— Бесформенный Император?
Он не знал этого человека. Он перерыл Великие Библиотеки Клана Шэнь и древние свитки Имперской Столицы, читал родословные Трех Первородных Владык и Пяти Элементальных Королей... но никогда не слышал о «Бесформенном Императоре». Хаоран считал себя непревзойденно начитанным человеком; за его образованием лично следила Фэн Юйянь, которая ценила знания превыше всего, поэтому обнаружить пробел в своем понимании истории было для него редким и неприятным опытом.
Неборазящий Святой испустил долгий, тоскливый вздох, и его взгляд устремился к далеким звездам:
— Это нормально, что ты не знаешь. История Клана Шэнь огромна, но даже они, вероятно, не обладают полными хрониками Эпохи Пустоты. Бесформенный Император считался легендой даже в мое время, триста тысяч лет назад. Это был человек, стоявший вне потока Кармы, тень, перемещавшаяся между атомами реальности. Само его существование было вызовом незыблемым законам вселенной.
Хаоран качнул головой, отметая исторические подробности. Он и сам докопается до этого позже, лекции ему были не нужны.
— Вернемся к текущему вопросу. Мне нужно твое наследие.
Неборазящий Святой пристально посмотрел на него, и его взор пронзил физическую оболочку Хаорана, оценивая кружащуюся внутри его Даньтяня энергию:
— Величайшее сокровище в этом царстве, венец труда всей моей жизни — это моя Техника Культивации Разящих Небес. Это метод, созданный для того, чтобы пробивать любую защиту и обходить любой концептуальный щит. Но... тебе ведь это не нужно, верно? Ты культивируешь Искусство Трансформации Мириад Дао.
Глаза Хаорана сузились, и в воздухе разлился опасный холод:
— Ты знаешь даже об этом? Этот секрет хранится за десятью тысячами печатей в самом сердце Владений Шэнь.
— Я до смерти сражался с Верховным Клана Шэнь, юноша, — спокойно ответил Святой. — В том финальном столкновении я прочувствовал природу абсолютной силы вашего клана. А он высокомерно хвастался своей техникой культивации. Если я правильно помню, Искусство Трансформации Мириад Дао — это кульминация коллективной мудрости каждого Верховного Императора родословной Шэнь, прошлых и настоящих. Это самая могущественная техника культивации из существующих, и она доступна только прямой главной линии.
Хаоран промолчал, признавая правоту его слов. Искусство Трансформации Мириад Дао было причиной, по которой Клан Шэнь оставался неоспоримым гегемоном Царства Первородного Истока. Эта техника развивалась вместе с практиком.
И если большинство методов культивации были жесткими, вынуждая пользователя подчиняться природе Ци — будь то огонь, лед или молния — или следовать конкретному типу Дао, что позволяло врагам готовить точечные контрмеры, то Искусство Трансформации Мириад Дао было совершенно иным. У него не было фиксированной природы, которую можно было бы использовать против него. Оно перестраивалось вокруг Дао владельца, рафинируясь и эволюционируя в режиме реального времени. Иными словами, если бы Хаоран столкнулся с практиком огня, его Ци превратилась бы в абсолютный вакуум, гасящий пламя; если бы он столкнулся с ментальной атакой, она стала бы непробиваемой пустотой.
По мере углубления его понимания техника непрерывно расширяла собственные лимиты, превращая каждую вспышку озарения в немедленную, сокрушительную мощь. Это означало отсутствие потолка — только непрерывный, экспоненциальный рост. Это был не просто метод; это было живое продолжение его воли, делавшее его буквальным воплощением своего Дао.
Чтобы практиковать его, нужно было начинать с самого первого вдоха стадии Сбора Ци. И если те, кто уже практиковал другую технику культивации, захотели бы взяться за эту, им пришлось бы покалечить собственную культивацию и начать все сначала. Не говоря уже о том, что Верховные Клана Шэнь были обязаны вкладывать весь свой опыт и знания в улучшение этой техники, делая ее сильнее с каждым новым поколением. Тогда, в Бессмертную Эпоху сто тысяч лет назад, эта Техника Культивации позволила нескольким членам Клана Шэнь вознестись в легендарное Царство Бессмертных. Они даже создали версию этой техники Бессмертного Ранга, но она доступна только Верховным Императорам клана.
— Значит, я просто потратил здесь время впустую? — спросил Хаоран, сузив глаза. — Если твоя техника избыточна для моего Искусства, то все это путешествие было фарсом.
Неборазящий Святой покачал головой:
— Не совсем так. Хотя мой основной метод культивации вступил бы в конфликт с твоим Искусством Трансформации Мириад Дао, моя Сокровищница Истока огромна. Я могу даровать тебе древние свитки Утраченных Регионов, запретные боевые техники, не требующие специфической сигнатуры Ци, и забытые знания эпохи, предшествовавшей Великой Катастрофе. Я уверен, что знания из столь древней эпохи драгоценны даже для обширной библиотеки Клана Шэнь, верно?
— ...Да. Это подойдет, — кивнул Хаоран. — Значит, основное наследие, ядро твоей Священной Силы, ты действительно намереваешься отдать этому Цзян Чэню?
Святой торжественно кивнул:
— Да. Как я уже говорил, из-за его телосложения я хотел видеть его своим преемником, поскольку глубоко восхищаюсь Бесформенным Императором и надеюсь, что мое наследие сможет помочь этому человеку.
— ...А что, если я убью его? — спросил Хаоран, и в его золотых глазах вспыхнул опасный свет. — Ты меня остановишь?
Неборазящий Святой пристально смотрел на него долгую минуту, после чего издал усталый, покорный вздох:
— ...Это решать тебе, Молодой Господин Шэнь. Мертвые не должны вмешиваться в дела живых. Тем более когда речь идет о личной вражде младшего поколения. Выживет он или умрет — вопрос его собственного везения и твоей решимости. Однако...
Святой посмотрел на Хаорана с внезапной, умоляющей настойчивостью:
— Я лишь прошу тебя об одном. Божественное Телосложение Бесформенной Пустоты — это чудо человеческой расы. Если тебе обязательно нужно убить мальчика, не позволяй этой уникальной родословной угаснуть. Найди способ извлечь исток и даруй его подходящему человеку в твоем собственном клане. Было бы трагедией позволить наследию Бесформенного Императора исчезнуть в пыли этого низшего измерения. В конце концов... это телосложение все равно бесполезно для тебя.
— Действительно, — произнес Хаоран, и его взгляд стал отрешенным. — Отлично. Я согласен на твою просьбу.
Он знал законы высших телосложений лучше, чем кто-либо другой. Каждое Божественное Телосложение было невероятно доминантным, космическим абсолютом, и если бы культиватор попытался насильно объединить два разных Божественных Телосложения — например, его собственное Телосложение Бесконечного Дракона-Бога и Бесформенную Пустоту, — они бы не гармонизировали. Вместо этого они столкнулись бы с яростью двух сталкивающихся галактик, пожирая душу практикующего изнутри, пока он не сгорел бы в муках или не спровоцировал космический взрыв, способный стереть звездную систему.
— Техники он может забирать, — прошептал Хаоран, и темная ухмылка коснулась его губ, когда он поднялся с туманной подушки. — Но у него не будет времени ими воспользоваться. Я заберу твои знания, Святой, но я все равно заберу его жизнь. Я не могу позволить расти человеку с такой великой удачей и потенциалом, который к тому же затаил обиду на мой клан.
Святой вздохнул и кивнул. Он все равно ничего не мог сделать. Он всего лишь остаточная душа; даже если бы он потратил всю свою оставшуюся энергию, он не смог бы спасти Цзян Чэня, а вдобавок еще сильнее разозлил бы Клан Шэнь. Если бы они разгневались, даже его дух не обрел бы покоя. Это того не стоило. Тем более что у этого Цзян Чэня больше не было огромной удачи — даже Небеса начинали отводить от него свой взор. Вот если бы его удача все еще была велика и он по-прежнему оставался любимцем небес, это была бы совсем другая история.
...откуда он все это знал? Очевидно, он также был Провидцем Высокого Ранга.
— ...Испытания подходят к концу, — произнес Святой, и его силуэт начал мерцать и растворяться в белых облаках. — Забирай свитки, Шэнь Хаоран. И помни... на вершине горы одиноко только в том случае, если ты отказываешься смотреть вниз.
http://erolate.org/book/1033/119722
Готово:
