Метель, сковавшая Северный Континент, казалось, завыла с новой, заунывной силой, вторя леденящей тишине, воцарившейся в заснеженной пещере.
Скрытый глубоко под возвышающейся ледяной горой, Старейшина Небесного Святого Бессмертной Секты Золотого Облака — человек, который рисковал жизнью, чтобы стать хранителем для «Дитя Судьбы», — потрясенно смотрел на коммуникационный артефакт в своей дрожащей руке. Целый год устройство оставалось холодным, мертвым куском нефрита, символом его изоляции в этом захолустном измерении, но теперь оно наконец начало подавать признаки связи.
Его глаза, затуманенные вековой усталостью, внезапно вспыхнули отчаянной радостью. Наконец-то! После двенадцати месяцев выживания в тени подобно крысе, ему удалось пробиться сквозь пространственные помехи и связаться с Высшими Небесами.
— Мастер Секты! — прошептал он, и его голос сорвался. — Это вы?
Голографическая проекция замерцала, отбрасывая бледный, призрачный свет на замерзшие стены пещеры. Но когда изображение стабилизировалось, радость Старейшины не просто угасла — ее жестоко вырвали с корнем, сменив парализующим, животным ужасом.
В человеке, появившемся в проекции, едва ли можно было узнать того величественного Небесного Святого 8-й Стадии, который некогда управлял Золотым Облаком. У Мастера Секты полностью отсутствовала левая рука, а рукав его халата был завязан в пропитанный кровью узел. Его левый глаз был замотан толстыми, грязными бинтами — сочащаяся багровая влага намекала, что орган потерян навсегда. Он выглядел так, словно постарел на тысячу лет за одну зиму: пожелтевшая кожа напоминала пергамент, обтянутый вокруг скелета, а некогда сияющие белые волосы поредели и спутались от грязи.
— Мастер Секты?! — вскрикнул Старейшина, падая на колени. — Во имя Предков, что с вами произошло? Что случилось с сектой?!
Единственный оставшийся глаз Мастера Секты был пустым, наполненным бездонным, сокрушающим душу изнурением от боли. Он посмотрел на Старейшину сквозь проекцию, словно вглядываясь в длинный, темный туннель.
— Старейшина Цзи... — прохрипел он, и его голос прозвучал как сухой треск в горле. — Не буду ходить вокруг да около... Бессмертной Секты Золотого Облака... больше нет. Теперь мы не более чем воспоминание, сноска в учебнике истории, который прямо сейчас предают огню.
— Больше нет? — дыхание Старейшины перехватило, а разум отказывался воспринимать эти слова. — Что... что это значит? Мы — Великая Секта Высших Небес! Наш фундамент ковался десять тысяч лет! Как нас может не быть?
Мастер Секты медленно покачал頭, и одинокая слеза проложила дорожку сквозь сажу на его щеке:
— Именно то и значит, Цзи. Это было планомерное истребление. Все наши ученики — десятки тысяч — были вырезаны прямо во внутренних дворах, где они обучались. Наша сокровищница, богатство сотни поколений, была опустошена за час. Наша территория сравнена с землей; даже трава была засыпана солью, чтобы больше ничего никогда не выросло. Наши братья-старейшины... они были обезглавлены на главной площади, а их тела распяты вдоль дорог в назидание остальному миру. Я... я лишь чудом сумел сбежать с горсткой выживших. Мы бежали как псы в Южный Регион, и теперь прячемся в грязи.
— Ч-Что?! — голос Старейшины сорвался на панический крик. — Неужели Демонические Культиваторы нанесли скоординированный удар? Как мир может быть столь жесток? А как же Западный Священный Дворец? Или Зал Бессмертного Вознесения? Они же наши клятвенные союзники! Они подписали Кровный Пакт! Они не должны были оставлять нас один на один с этим кошмаром!
Мастер Секты издал низкий, горький смешок, перешедший в удушливый кашель:
— Союзники? Цзи, перед лицом той бури, что обрушилась на нас, союзников не существует. Это были не Демонические Культиваторы. Это был Клан Шэнь.
Старейшина замолчал. Это была настолько абсолютная тишина, что казалось, будто его сердце перестало биться. Ведь имя «Шэнь» было не просто фамилией — это был концептуальный вес, выжимающий весь воздух из легких.
Наконец, после нескольких минут безмолвного созерцания мерцающей голограммы, он смог выдавить ответ:
— ...А Империя? Неужели... неужели Императорская Семья стала бы безучастно смотреть, как вырезают Великую Секту? Они ведь олицетворяют закон! Олицетворяют баланс!
— Нет, — ответил Мастер Секты голосом, лишенным всякой надежды. — Ты забыл историю, Старейшина? Нынешняя Императорская Семья сумела прийти к власти лишь потому, что десятки тысяч лет назад их поддержал Клан Шэнь. И хотя они не обязательно являются марионетками, самим своим существованием они обязаны Клану Шэнь. Поэтому, когда эти три безумные сестры начинают действовать, Император просто закрывает глаза и ждет, пока все закончится.
— ...Нет... — Старейшина едва не потерял сознание, уткнувшись лбом в холодный камень пещеры. — И все это... из-за одного мальчишки? Из-за того, что мы попытались заявить права на нить судьбы? Что же мы наделали? Как мы теперь предстанем перед предками?
— ...Я связываюсь с тобой сейчас, чтобы отдать свой последний приказ, — произнес Мастер Секты, и его изображение начало мерцать по мере того, как иссякала энергия. — Забудь про этого мальчишку. Забудь про Цзян Чэня. Если он мертв, пусть гниет. Если жив — брось его. Обязательно скрой свою ауру. Не показывайся миру. Если сможешь найти шанс покинуть Царство Захоронения Святых — сделай это. Если нет... что ж, основать небольшую, безымянную секту там, на Севере, — не самая худшая судьба. По крайней мере, тогда наша родословная и наши техники не будут полностью стерты из вселенной. Мы продолжим существовать как искра во тьме.
— Мастер Секты... — прошептал старейшина, и горячие слезы наконец хлынули на лед.
— Довольно. Нет нужды говорить что-то еще, — прервал его Мастер Секты, его веки дрожали, пока он изо всех сил пытался оставаться в вертикальном положении. — Я едва держусь за эту смертную оболочку. Я не протяну и года; мой фундамент разрушен, а душа угасает. Я просто использую остатки своей жизненной силы, чтобы гарантировать тем, кто выжил в этом пожаре, небольшой шанс перевести дух. Прощай, Старейшина Цзи. Это последний раз, когда я призываю тебя. Живи... ради Секты Золотого Облака.
С финальным резким треском духовной энергии связь оборвалась, и нефритовый артефакт погас. Старейшина опустился на колени, его взгляд был пустым и стеклянным, когда он уставился в холодное пространство пещеры. Его мир подошел к концу — не со взрывом, а с тихим посланием от умирающего человека.
---
---
---
Тем временем спокойствие великого ледника Северного Континента сменилось сценой хаотичной бойни.
— БЕГИТЕ!
— Почему эти боги сражаются здесь?! Земля раскалывается!
— Проклятье! Держитесь подальше от ударных волн стадии Зарождающейся Души!
Культиваторы низкого уровня разбегались во всех направлениях, их отчаянные крики терялись в реве стихийной магии — Секта Небесной Воды и Дворец Ледяного Бога сошлись в полномасштабном сражении, и замерзшая тундра теперь была залита потоками дымящейся алой крови.
И все же посреди этого насилия оставался небольшой островок абсолютного спокойствия. Шангуань Му-эр, Лин Лочэнь и Цинь-эр стояли треугольником прямо перед каменными вратами. Они не участвовали в резне, и сражающиеся культиваторы инстинктивно обходили их стороной, чувствуя такую глубину мощи, по сравнению с которой текущая битва выглядела как детская потасовка. Они хранили молчание, их глаза были прикованы к мерцающей вуали врат в ожидании выхода своего господина.
— Сдавайся, Бин-эр! — голос Шуй Хэна гремел над полем боя; сам он парил в воздухе, восседая на летящем под ним синечешуйчатом водяном драконе. — Я эксперт стадии Зарождающейся Души! Обладатель Золотого Ядра вроде тебя, какой бы талантливой ты ни была, просто не в состоянии преодолеть разрыв между царствами! Тебе меня не победить!
Сюэ Бин-эр стояла на земле, ее белые одежды были разорваны и испачканы, а светло-голубые волосы покрылись инеем.
— Ты прорвался на этот уровень, лишь истощив свой потенциал запретными пилюлями, Шуй Хэн! — взревела она в ответ, и в ее голосе сквозил холод Севера. — Твой фундамент пуст! Твоя боевая мощь даже близко не такая рафинированная, как у меня! Ты бумажный тигр!
— Ладонь Снежного Ветра! — Она выбросила руки вперед, и массивный вихрь из спирального снега и бритвенно-острого ветра устремился к нему, способный измельчить даже самый твердый алмаз.
Шуй Хэн щелкнул запястьем, и его водяной меч с усмешкой рассек технику надвое, заставив Сюэ Бин-эр застыть в шоке.
— Твой дух высок, но взгляни на реальность. Твои боевые техники, твои артефакты и твоя культивация остались точно такими же, какими были до того, как ты вошла во врата. Похоже, у тебя просто не было времени усвоить сокровища, полученные из тайного царства, не так ли? Ты сражаешься против меня со своей прежней силой! У тебя нет шансов!
Сюэ Бин-эр промолчала, крепче сжав челюсти. То, что он сказал, было горькой правдой. Она действительно получила легендарное наследие внутри, но Шуй Хэн устроил ей засаду в то же мгновение, когда она вышла наружу. У нее буквально не было и пяти минут, чтобы медитировать, не говоря уже о том, чтобы усвоить дары эксперта.
— Посмотри вокруг! — рассмеялся Шуй Хэн, указывая на пропитанный кровью снег. — Твои ученики умирают! Твоих старейшин подавляют! Стоит ли оно того, Бин-эр? Позволить всей своей секте сгореть дотла ради того, чтобы удержать несколько свитков?
Сюэ Бин-эр огляделась, и ее сердце сжалось, когда она увидела, как учеников, которых она вырастила, одного за другим вырезают превосходящие силы Секты Небесной Воды. Она увидела, как один из ее старейшин — человек, обучивший ее первой ледяной технике, — падает под градом водяных копий. Только в этой битве Дворец Ледяного Бога терял основу своего могущества. Это был удар, от которого они не оправятся и за сто лет, даже если победят.
— СДАВАЙСЯ! — закричал Шуй Хэн, занося меч для финального, сокрушительного удара.
Сюэ Бин-эр свирепо уставилась на него, и в ее глазах загорелась суицидальная решимость. Она скорее взорвет свое Золотое Ядро, чем отдаст наследие этому псу. В конце концов, если она просто передаст его ему, то какой смысл в гибели тех, кто уже пал?
Но именно в этот момент каменные врата позади нее вспыхнули слепящим, калейдоскопическим сиянием, заставив замолчать все поле боя. Пространственное давление было настолько колоссальным, что водяной дракон Шуй Хэна жалобно заскулил и попятился назад.
Из самого сердца света шагнула фигура.
Появился Шэнь Хаоран; его одежды были безупречно чистыми, а золотые глаза сканировали бойню с выражением высшего, скучающего разочарования. Он бросил один лишь взгляд на ситуацию — на истекающую кровью Сюэ Бин-эр, высокомерного Шуй Хэна и разворачивающуюся вокруг войну.
— Ну надо же, — произнес Хаоран, и его голос разнесся по всему полю боя, подобно удару похоронного колокола. — Похоже, в мое отсутствие всегда происходит самое интересное.
http://erolate.org/book/1033/119726
Готово:
