— Ну надо же. Похоже, в мое отсутствие всегда происходит самое интересное.
Абсолютная, ужасающая тишина, сковавшая замерзшее поле боя, была не просто отсутствием звуков — она ощущалась как физический вес, вакуум, созданный внезапным появлением хищника, которого, казалось, узнал сам этот мир.
Шэнь Хаоран стоял в самом центре калейдоскопических волн угасающих врат; его одежды были безупречно чистыми и разглаженными, словно он и не двигался с места, не говоря уже о недавнем возвращении из рушащегося измерения. Тысячи культиваторов — элитные ученики и залитые кровью старейшины — застыли на полувздохе. Клинки замерли в дрожащих руках, а заклинания развеялись, когда каждый взгляд обратился к юноше с золотыми зрачками.
Сырое, неразбавленное давление стадии Зарождающейся Души, исходившее от него сейчас, не было диким, бурлящим потоком, как у Шуй Хэна; оно походило на глубокий, безмолвный океан, ужасающий в своем неподвижном величии.
Хаоран не смотрел ни на трупы, ни на замерзшую кровь, окрасившую вечную мерзлоту. Вместо этого его взгляд устремился выше, зафиксировавшись на Шуй Хэне, восседавшем на своем скакуне.
— Терпеть не могу шумиху, — констатировал Хаоран, и его голос, хоть и был негромок, разнесся над воющими ветрами Севера, подобно удару похоронного колокола. — Так что проваливай.
— Ты...! — лицо Шуй Хэна перекосилось, когда волна глубокого возмущения обожгла его грудь, заставив голубые глаза вспыхнуть яростью биолюминесцентного свечения.
Он был Мастером Секты Небесной Воды! Он был «Сильнейшим на Севере»! Услышать приказ «проваливай» словно какая-то дворняга на глазах у собственных учеников и соперников — это было унижением, которого он ни разу не испытывал за два столетия своей жизни. Однако стоило ему открыть рот, чтобы выкрикнуть гневную отповедь, как его взгляд метнулся к Шангуань Му-эр.
«Сильнейший Эксперт Под Небесами» стояла в трех шагах позади юноши, слегка склонив голову и заложив руки назад в позе абсолютного, трепетного почтения. А позади нее эта пугающая и безмолвная женщина, Цинь-эр, уже сверлила его взглядом, словно бросая ему вызов сделать хотя бы одно движение.
В горле Шуй Хэна пересохло, а слова протеста застряли, сменившись холодным, свинцовым комком ужаса. Он понимал, что один неверный слог приведет не просто к его собственной скорой кончине, но к полному, абсолютному истреблению Секты Небесной Воды. Он не мог позволить себе рисковать жизнями тысяч людей!
Но... эта жадность и цена, которую они уже заплатили! Они уже начали засаду и окончательно, безвозвратно настроили против себя Дворец Ледяного Бога. Некоторые из его самых талантливых учеников внутренней секты лежали мертвыми в снегу, а двое старейшин прижимали руки к местам оторванных конечностей, получив необратимые повреждения фундамента. Если они отступят сейчас, после всей этой крови и усилий, все окажется напрасным. Секта Небесной Воды станет посмешищем, не получив ничего, кроме кровной мести.
И пока он колебался, глаза Хаорана сузились, а золотой свет в них заострился до двух смертоносных точек намерения.
— Ты что, оглох? — спросил Хаоран. Воздух вокруг него начал искажаться, а температура упала настолько резко, что оставшиеся лужи воды от дракона Шуй Хэна вмиг превратились в черный лед.
Кулаки Шуй Хэна сжались до белизны в костяшках, а в сердце воцарился хаос из обиды и страха. Он чувствовал несправедливость! Почему вселенная так устроена? Почему эти высокомерные «Молодые Верховные» из самого центра мира находят такое удовольствие в том, чтобы издеваться над бедным, честным и трудолюбивым региональным культиватором вроде него? Он потратил двести лет, пробивая себе путь к вершине Севера, только для того, чтобы его смахнули в сторону, словно назойливую муху.
В конце концов, тяжесть золотого взгляда стала невыносимой. Шуй Хэн закрыл глаза, и его плечи опустились, будто он постарел еще на целый век за одну секунду. Голосом, который словно выдавливали из самой его души, он прохрипел приказ:
— Секта Небесной Воды... от... отступаем. Всем прекратить бой. Мы возвращаемся в секту. Немедленно!
Ученики Секты Небесной Воды уставились на своего лидера в абсолютном шоке. Они ведь побеждали! Их было больше! Но видя опустошенный, побежденный вид своего мастера, они не посмели спорить. Они бросились к своим скакунам, а Синечешуйчатый Водяной Дракон издал финальный, покорный скулёж, после чего развернулся и уплыл обратно в облака. В считанные минуты некогда сокрушительная армия превратилась в цепочку удаляющихся точек на горизонте.
Члены Дворца Ледяного Бога наблюдали за их уходом в ошеломленном молчании, и один за другим они опускали оружие. Адреналин битвы покидал их, когда они наконец издали коллективный, прерывистый вздох облегчения.
Сюэ Бин-эр была той, кто почувствовал наибольшее облегчение. В ногах появилась слабость, ее светло-голубые волосы слиплись от чужой крови, но она заставила себя стоять прямо. Она повернулась к Шэнь Хаорану, и ее серебряные глаза замерцали от смеси благодарности и непреодолимого любопытства.
— Премного благодарна вам, Молодой Господин, — произнесла она негромко, но отчетливо.
Она поклонилась очень низко — поклоном искренней признательности. Она не знала его имени, но поскольку видела, как Шангуань Му-эр и остальные обращались к нему с этим титулом, она последовала их примеру.
Шэнь Хаоран промолчал. Он не стал вежливо отвечать «пожалуйста» и не сделал ни единого движения, чтобы помочь ей подняться. Он просто пристально смотрел на нее своими немигающими золотыми глазами, словно читал саму структуру ее души.
Сюэ Бин-эр наклонила голову, и ее замешательство росло с каждой секундой. Она задержалась в поклоне еще на мгновение, прежде чем выпрямиться. Ей хватало самокритичности, чтобы понимать, что она является красавицей высочайшего порядка — «Богиней Мороза», — но она не была настолько бесстыдной или оторванной от реальности, чтобы думать, будто этот благородный юноша, который повелевал печально известной Шангуань Му-эр, был просто очарован ее лицом. Она посмотрела на Му-эр, стоявшую за спиной юноши подобно безмолвной богине. В плане красоты Му-эр была ей равной; в плане темперамента и статуса Му-эр ее превосходила. Кого ни спроси, большинство выбрало бы Шангуань Му-эр. Так почему этот молодой господин смотрит на нее с такой интенсивностью?
«Может, он ждет компенсации? — подумала она. — Да, в мире культиваторов это гораздо более вероятно. Никто не помогает даром».
— Молодой Господин, — снова начала она, сменив тон на более деловой, — наша секта мала и расположена в заброшенном регионе, поэтому мы не обладаем большими земными богатствами. Но в знак моей вечной благодарности за спасение моих учеников и нашего наследия мы сделаем все возможное, чтобы исполнить любую вашу просьбу. Назовите ее, и это будет сделано.
— О? — Хаоран наконец очнулся от своего безмолвного созерцания.
Он изучал слабую ауру ее непробужденного Священного Телосложения Снежного Ветра, раздумывая, не стоит ли ему просто извлечь его прямо здесь, как он поступил с Цзян Чэнем. Но то, как она стойко держалась против Шуй Хэна — отказываясь ломаться даже перед лицом эксперта стадии Зарождающейся Души, — вызвало у него интерес.
— В таком случае, женщина, следуй за мной, — произнес он.
Сюэ Бин-эр захлопала ресницами, округлив свои серебряные глаза:
— А?
— Мне нравятся такие девушки, как ты, — продолжил Хаоран, и в его голосе на этот раз отсутствовала привычная холодная насмешка. — Высшей красавице нужно нечто большее, чем просто красивая оболочка, чтобы иметь хоть какую-то ценность. Ей также необходимо обладать несгибаемой волей и решимостью, способной выдержать любую бурю. Однако не пойми мое намерение превратно. Я не предлагаю тебе стать моей женой и не заинтересован в том, чтобы делать тебя своей любовницей. Во всем мироздании женщины, способные удостоиться моей искренней привязанности, встречаются крайне редко.
Он сделал паузу, и слабая, высокомерная ухмылка коснулась его губ:
— Просто оставайся на моей стороне. Стань моей последовательницей. Однажды, при должной закалке, ты сможешь стать одним из моих генералов, командующих легионами на Высших Небесах.
От этого... Сюэ Бин-эр лишилась дара речи. Она ожидала, что он потребует свитки Святого или, возможно, захочет, чтобы Дворец Ледяного Бога стал вассалом Пагоды, но она никак не ожидала предложения о найме. Шэнь Хаоран хранил молчание, его взор был устремлен на нее, и он ожидал ответа с терпением божества.
В конце концов Сюэ Бин-эр опустила взгляд, и на ее лице отразилось глубокое сожаление, когда она покачала головой:
— Прошу прощения, Молодой Господин... Для меня огромная честь получить ваше предложение, но я не могу согласиться на эту просьбу. Я — Мастер Секты. У Дворца Ледяного Бога есть только я, культиватор пика Золотого Ядра, чтобы охранять его врата и наследие. Если я уйду, чтобы следовать за вами, мои люди будут поглощены такими, как Шуй Хэн, в течение месяца. Я не могу оставить их позади ради собственного продвижения.
— Вот как? Очень жаль, — произнес Хаоран.
Он не стал настаивать и не выглядел рассерженным. Для него Священное Телосложение Снежного Ветра действительно было экстраординарным, драгоценностью даже в глазах Сил Первого Ранга в Империи Тяньюань, но на этом все. Даже телосложение Цинь-эр находилось на том же уровне, что и у Сюэ Бин-эр, а в некоторых аспектax — особенно учитывая, какие блага ее телосложение могло принести тому, кто заберет ее жизненный инь, — она была даже более ценной. Так что он не испытывал в ней острой необходимости.
Хотя, если бы здесь присутствовали старейшины побочных семей Клана Шэнь, они бы развязали войну только ради того, чтобы забрать Сюэ Бин-эр в качестве своей ученицы. Наличие Священного Телосложения практически гарантировало, что при наличии достаточного количества ресурсов практик достигнет пика царства Небесного Святого. При доле везения они могли бы даже прикоснуться к царству Верховного. Разумеется, даже для него Священное Телосложение оставалось куриным ребрышком — не слишком полезно, но выкинуть жалко.
Поэтому он полез в свое пространственное хранилище, достал небольшой жетон с выгравированной эмблемой Клана Шэнь и подбросил его в воздух в ее сторону. Сюэ Бин-эр инстинктивно поймала его; металл показался холодным и невероятно тяжелым в ее ладони.
— Возьми его, — приказал Хаоран. — Как только ты усвоишь свое наследие и прорвешься в царство Вознесения Духа, отправляйся в центральный филиал Дарованной Пагоды. Предъяви этот жетон и потребуй вознесения в Верхнее Царство. Найди меня тогда, когда у тебя будет достаточно сил, чтобы стоять в моей тени.
— В... Верхнее Царство?! — Сюэ Бин-эр уставилась на жетон широкими, дрожащими глазами.
Верхнее Царство было мифом, сказкой, которую рассказывали детям. Получить туда прямой путь было даром более ценным, чем само наследие Святого. Она подняла голову, чтобы снова поблагодарить его, но юноша уже отворачивался.
Хаоран посмотрел на Цинь-эр, Шангуань Му-эр и Лин Лочэнь:
— Идемте. Воздух этого Севера начинает мне надоедать.
Шангуань Му-эр кивнула и взмахнула рукой; раздался птичий крик, и Красноспинный Воробей с фениксовым хвостом, прятавшийся где-то неподалеку, подлетел к ним. Группа запрыгнула на скакуна и улетела, оставив ошеломленную Сюэ Бин-эр стоять в одиночестве среди снегов, сжимая в руках золотой жетон, который однажды изменит судьбу ее мира.
http://erolate.org/book/1033/119727
Готово:
