Леденящие, пронизывающие ветры Северного Континента наконец начали уступать место отдалению, когда группа пересекла порог Северного Филиала Дарованной Пагоды. Обсидиановые башни, испещренные серебряными рунами, которые гудели на защитной частоте, служили суровым напоминанием о порядке и могуществе, которые Клан Шэнь поддерживал даже в самых заброшенных уголках низшего измерения.
В этот момент Лин Лочэнь, Шэнь Хаоран, Шангуань Му-эр и Цинь-эр наконец вернулись в самое сердце святилища Дарованной Пагоды. Путь назад из тайного царства Святого прошел в молчании: каждый из них был погружен в размышления об испытаниях, которые они выдержали, и о сокровищах, которые сумели заполучить.
Лин Лочэнь выступила вперед первой, и в ее кроваво-красных глазах отразился новый, закаленный свет. Прорыв в царство Формирования Ядра стабилизировал ее фундамент, но озарения, полученные во время третьего испытания сердца, требовали глубокой, непрерывной медитации для полного слияния с ее душой.
— Молодой Господин, — начала Лочэнь, и ее голос прозвучал мягко, но твердо от решимости. — Я бы хотела усвоить и очистить то, что получила в том тайном царстве. Наследие того эксперта слишком доминантное; если я не укрощу его прямо сейчас, это может повлиять на мой будущий путь. Простите меня за то, что не смогу развлекать вас во время вашего пребывания.
Шангуань Му-эр, стоявшая рядом со своей ученицей, также склонилась с грацией, подобающей Великому Старейшине, а ее синевато-серебряные волосы поймали тусклый свет коридора:
— То же самое касается и меня, Молодой Господин. Техника культивации оказалась глубже моих первоначальных оценок. К тому же мне необходимо очистить и подчинить артефакт, который был мне дарован.
Шэнь Хаоран стоял, спрятав руки в просторные рукава, и его золотые глаза сканировали обеих женщин с выражением безразличного одобрения. Он ценил их стремление; цветок, который не стремился расти в присутствии солнца, не стоил того, чтобы его держать.
— Идите, — произнес Хаоран, и его голос слегка отозвался эхом в зале с высокими арками. — У меня тоже есть дела. Сокровища Святого не так-то легко усвоить; не выходите наружу до тех пор, пока ваши фундаменты не станут крепкими, словно самый драгоценный алмаз.
— Повинуемся, — в один голос ответили женщины.
С последним уважительным поклоном они развернулись и направились к своим личным покоям, а их ауры уже начали втягиваться внутрь, пока они готовились к изнурительному процессу уединенной культивации.
Хаоран какое-то время смотрел им вслед, после чего слегка повернул голову к тени, которая всегда следовала за ним:
— Цинь-эр, за мной.
Цинь-эр последовала без лишних вопросов. Ее присутствие было безмолвным, словно у призрака, ее красные глаза оставались бдительными, а преданность была константой, не требующей слов. Она знала, что Молодой Господин обрел нечто гораздо большее, чем простые свитки или артефакты, но понятия не имела, что именно. Возможно, он расскажет ей позже.
---
---
---
В этот самый момент в Царстве Первородного Истока, в самом сердце владений Клана Шэнь, царила атмосфера триумфального, пусть и кровавого, мира.
В одном из личных дворцов Чу Сюэюй — строении из белого нефрита и малинового шелка, расположенном на вершине парящей горы, — в воздухе витал аромат сандала и пролитого вина. Чу Сюэюй, Безжалостная Императрица, восседала на своем троне, устремив взор на стоявшую перед ней молодую девушку.
Нин Сюэли, девушка, которую Хаоран привез из захолустного региона год назад, стояла прямо. В отличие от того, что было год назад, теперь от нее исходила пугающая, острая аура, заставлявшая сам воздух вокруг вибрировать от намерения убийства. Ее некогда мягкие, неопытные глаза теперь стали холодными и сфокусированными — свидетельство огненного крещения, через которое она прошла.
— Как прошла твоя миссия? — спросила Чу Сюэюй, и ее голос нес в себе вес суверена.
Нин Сюэли сложила руки перед собой, ее движения были четкими и дисциплинированными:
— Я уничтожила тех учеников, что прятались в Северном Регионе, тетя. Остатки Секты Золотого Облака, искавшие убежища в замерзших пещерах, были стерты. Ни одна душа не спаслась, чтобы рассказать об этом.
Чу Сюэюй удовлетворенно кивнула. Год назад, когда Клан Шэнь объявил войну Бессмертной Секте Золотого Облака за их дерзость, Императрица и Заслуженные Старейшины жаждали не просто крови; они использовали этот конфликт как массивный, реальный тренировочный полигон для своего младшего поколения. Данная жестокая методология позволила Нин Сюэли вдребезги разбить свою прежнюю невинность, что сделало ее Дао-сердце тверже и позволило ей прорваться на четвертую стадию царства Золотого Ядра в рекордные сроки. Она охотилась, она проливала кровь, и она прорубила себе кровавый путь, чтобы достичь того, где находится сейчас. Все это было сделано ради того, чтобы доказать Чу Сюэюй: даже без Наследия Верховного она все равно может стать беспримерным гением.
— Очень хорошо. Теперь ты действительно выглядишь как Культиватор, — произнесла Чу Сюэюй, и редкая, тонкая улыбка коснулась ее губ. Она наблюдала за осанкой девушки — безжалостной, амбициозной и гордой. По сравнению с той невинной девчушкой, которую Хаоран привез домой, Нин Сюэли теперь начинала напоминать саму Чу Сюэюй в молодости. — Мир — это не место для добросердечных, Сюэли. Ты хорошо это усвоила.
— Усвоила, тетя, — ровным голосом ответила Сюэли.
— Хм. К слову, я получила известие, что Хаоран, возможно, скоро вернется, — небрежно добавила Чу Сюэюй, хотя ее глаза внимательно отслеживали реакцию Сюэли.
— В самом деле? — глаза Нин Сюэли мгновенно засияли, а холод в ее взгляде растаял, уступив место искре неподдельной девичьей радости.
Чу Сюэюй кивнула, внутренне забавляясь. Похоже, какой бы безжалостной Сюэли ни становилась на поле боя, ее сердце смягчалось при одном лишь упоминании имени ее сына.
— Да. Но пока ступай и навести Фэн Яньмэй, она с нетерпением ждала твоего возвращения. Она уже три дня изводит стражников, выпытывая новости о твоем приезде, — Чу Сюэюй взмахнула рукой, отпуская ее.
Услышав это имя, Нин Сюэли не смогла сдержать горькую ухмылку. Фэн Яньмэй, этот маленький гремлин, скорее всего, искала ее для того, чтобы они могли поэкспериментировать с новыми взрывными формациями или «повзрывать что-нибудь вместе» во имя исследований.
Покачав головой, Сюэли в последний раз сложила руки перед Чу Сюэюй и вышла из тронного зала. Оказавшись снаружи, прохладный воздух большой высоты ударил ей в лицо, когда она сделала глубокий вдох, и духовная Ци владений Шэнь наполнила ее легкие.
«Хаоран возвращается, — подумала она, и искренняя улыбка озарила ее лицо. — Прошел целый год. Он наверняка удивится моему росту, верно?»
---
---
---
Тем временем в Южном Регионе, на немыслимом расстоянии от порядка Клана Шэнь, разворачивалась совсем иная борьба.
Хо Юэ, Медуза и Чжу Цзыянь стояли на опушке туманного леса, который выглядел так, словно его вырвали из лихорадочного сна. Туман был настолько густым, что казался влажной шерстью на коже, скрывая все, что находилось дальше пяти метров. Деревья были перекручены, их серебряная кора светилась слабым, биолюминесцентным светом, который пульсировал подобно медленному сердцебиению.
— Так это оно? — спросила Цзыянь, ее кошачьи ушки задергались, пока она пыталась уловить хоть какой-то звук сквозь глушащий туман.
— Ага. Искренний Туманный Лес, — ответила Хо Юэ, чьи красные одежды резко контрастировали с серым окружением.
— Говорят, что те, кто входит в это место, не могут произнести ни единой лжи, — добавила Медуза, положив руку на свои тонкие и пышные бедра, пока ее глаза сканировали тени. — Пространственные законы здесь привязаны к концепту Истины. Произнести неправду — значит навлечь на себя туман, который задушит саму твою душу.
— В самом деле? — Хо Юэ наклонила голову с искренним интересом, а в ее глазах блеснул озорной огонек. — Давайте проверим. Небольшой тест для легенд.
Она откашлялась, выпрямилась и выпятила грудь:
— Кхм. Я не краси— *кхе*, я не краси— я не краси—
Ее лицо покраснело, а горло сжалось, словно невидимая рука сдавила дыхательное горло. Она боролась мгновение, ее глаза округлились, пока она наконец не разразилась словами:
— Я не... Я НЕВЕРОЯТНО КРАСИВА!
Давление мгновенно исчезло. Хо Юэ жадно глотала воздух, хватаясь за грудь, после чего прикрыла рот рукой, разыгрывая абсолютное удивление.
— О боже~, — захихикала она. — Похоже, легенды не врут. В этом месте действительно нельзя лгать. Даже сама вселенная требует, чтобы я признала собственное великолепие.
Цзыянь и Медуза уставились на нее с одинаковым выражением чистого, неразбавленного презрения.
— Нарцисска, — пробормотала Цзыянь, дернув хвостом.
— Сдохни, — коротко добавила Медуза.
Хо Юэ сделала вид, будто не слышала их; ее игривое поведение вмиг изменилось, когда лицо стало серьезным. Она закрыла глаза, ее ноздри слегка раздулись:
— Если отбросить шутки... я чувствую это. Рядом находится Небесное Пламя. Резонанс с моей собственной Ци неоспорим.
«Учитель?» — позвала она через мысленную связь.
Фея Лю, скрытая внутри древнего кольца на пальце Хо Юэ, ответила голосом, в котором сквозили как осторожность, так и предвкушение:
«Это должно быть Пламя Чистого Сердца, занимающее 21-е место в рейтинге Небесного Пламени. Это пламя очищения, Хо Юэ. Говорят, оно успокаивает сердце, сжигает внутренних демонов и обнажает всякую ложь. Это идеальное пламя для алхимика, стремящегося создавать пилюли наивысшей чистоты».
— Небесное Пламя? — выражения лиц Цзыянь и Медузы тоже стали серьезными.
Они знали, что для такого алхимика, как Хо Юэ, Небесное Пламя было не просто инструментом; это был путь к достижению вершины. Хо Юэ даже неоднократно повторяла им, что среди алхимиков она невероятно уникальна, поскольку ей требуется больше Небесных Пламен, чем остальным.
— Пойдемте, — произнесла Хо Юэ, и в ее глазах вспыхнула огненная решимость. — Я чувствую, как жар зовет меня из самого центра тумана.
С этими словами все трое шагнули вглубь Искреннего Туманного Леса, и их фигуры растворились в тумане, пока они искали пламя, способное сжечь всю ложь этого мира.
http://erolate.org/book/1033/119728
Готово:
