Лунный свет, до этого освещавший поляну, внезапно был поглощен вязкой, извивающейся тьмой.
Хо Юэ почувствовала, как температура резко упала — это был не естественный холод, а пронизывающий до самой души мороз, заставивший содрогнуться сам ее костный мозг. Между ней и поверженным Юнь Ли из эфира соткался силуэт — фигура, укутанная в плащ настолько черный, что он казался дырой, прорванной в самой ткани реальности. Вокруг него клубились миазмы теневой ауры, от которых веяло сырой землей и вековой гнилью.
Фигура не сразу обратила внимание на трех женщин. Вместо этого незнакомец уставился на дымящиеся останки Юнь Ли с хищным любопытством энтомолога, разглядывающего редкого жука.
— Хм, — проскрежетал силуэт голосом, напоминающим звук разрываемого сухого пергамента. — Какая высококачественная душа... плотность духа поразительна для уроженца этого захолустного региона. Старейшина наверняка выделит мне щедрую награду, если я доставлю его в целости для Чанов Очищения Душ.
Затем он медленно повернул голову. Капюшон сдвинулся, обнажив пару светящихся желтых глаз, горевших болезненным, лихорадочным светом, и как только они остановились на Хо Юэ, этот свет усилился:
— О? Какая могучая душа! И этот запах целебных трав и небесного пламени... Ты, должно быть, алхимик! Какая удача! Две особи с таким стойким духом за одну ночь! Старейшина точно вознаградит меня сполна! С этими двумя я, весьма вероятно, смогу сокрушить свое бутылочное горлышко и пробиться на 3-ю стадию царства Возрождения Нирваны!
Хо Юэ почувствовала, как в ее разуме отозвался первобытный крик. Под пристальным взглядом этих желтых глаз казалось, будто с нее слой за слоем сдирают кожу. Каждый ее инстинкт, отточенный годами опыта и тренировок под руководством Наставницы, велел ей бежать.
Она сделала несколько шагов назад, ее дыхание перехватило, пока она настороженно всматривалась в фигуру. Но прежде чем она успела отступить дальше, перед ней выросла холодная, непоколебимая фигура. Это была Медуза. Она шагнула в просвет, устремив свои золотые щелевидные зрачки на незваного гостя и защитным жестом вытянув руку в сторону. Вся ее поза излучала ледяное, смертоносное спокойствие.
— О? И что же это у нас тут? — Мужчина искренне, удивленно моргнул, окинув взглядом величественные черты лица Медузы. — Божественная Змея Радужной Чешуи? В таком месте? Чистота твоей родословной поразительно высока. Я могу переплавить твой костный мозг в пилюлю Святого ранга, чтобы поднять собственную культивацию. Прекрасно... Мне сегодня поистине везет. Этот континент — прямо-таки сокровищница редких ингредиентов.
— Назад! — голос Медузы сорвался на низкое шипение, несшее в себе тяжесть смертного приговора.
Ее аура, до этого сдерживаемая ради сокрытия силы, внезапно взорвалась. Лесная почва под ее ногами пошла трещинами, когда вся сокрушительная мощь эксперта 2-й стадии царства Возрождения Нирваны затопила поляну, оттесняя темный туман.
— Впечатляет. По-настоящему впечатляет для зверя из низших регионов, — рассмеялся мужчина пронзительным, режущим слух смехом. — Но этого мало! Ты играешь с искрами, в то время как я повелеваю пустотой!
Он вскинул руки, и темная аура поглотила все вокруг, погасив звезды и превратив небо в чернильную пустоту.
— ДУХОВНЫЙ АВАТАР! — взревел он.
Из его тела хлынуло титаническое давление, и в воздухе материализовался массивный, 80-метровый Духовный Аватар — ужасающая гуманоидная тень, облаченная в зазубренную эфирную броню. Он обладал изогнутыми обсидиановыми рогами и кожистыми, похожими на летучих мышей крыльями, раскинувшимися на всю ширину леса. Сам мужчина безопасно парил внутри полупрозрачной головы аватара, его желтые глаза светились в темноте подобно двум солнцам.
— Кекекеке! Сдохни, дерзкая змея! — теневой гигант замахнулся огромным кулаком и обрушил его на землю.
— Хм! Думаешь, ты единственный, у кого есть Духовный Аватар?! — Медуза даже не дрогнула. Ее золотые глаза вспыхнули слепящим блеском, когда она призвала свое собственное воплощение.
Во вспышке переливчатого света над деревьями возвысилась вторая фигура, принявшая облик 180-метрового женского божества. Аватар обладал гривой из бесчисленных извивающихся змей вместо волос, а его нижняя часть тела свивалась в колоссальный змеиный хвост. Она возвышалась над теневым гигантом мужчины, и ее чешуя отражала темную энергию его ауры.
— Что?! Как он может быть таким огромным?! — воскликнул мужчина, его голос сорвался на крик внутри головы аватара. — Как кто-то из этого захолустного измерения может обладать столь глубоким фундаментом?!
— Умри! — Медуза неподвижно стояла внутри головы своего аватара, скрестив руки на груди.
Богиня-змея двинулась с пугающей плавностью, протягивая свои массивные руки, чтобы схватить теневого гиганта за горло. С рывком, который ощущался как землетрясение, она швырнула темный аватар прямо на вершину близлежащей горы.
Столкновение было катастрофическим. Несколько гор в мгновение ока превратились в руины, земля застонала, расходясь провалами и поглощая лесную почву. Вызванный этим грохот был оглушительным, и его можно было услышать за сотни миль.
— Тск! Я еще не закончил! — взревел мужчина.
Его теневой гигант выкарабкался из-под обломков, взмахивая крыльями, чтобы разогнать пыль, и нанес отчаянный, наполненный тьмой удар. Аватар Медузы заблокировал его предплечьем, которое казалось монолитным нефритом. От удара возник локальный торнадо, содравший листья и кору со всех деревьев на мили вокруг.
Хо Юэ и Чжу Цзыянь едва не унесло этими взрывными волнами. К счастью, из кольца на пальце Хо Юэ вырвался мерцающий барьер изумрудного света. Фея Лю, задействовав фрагмент силы своей души, удержала их на земле, пока Цзыянь испуганно прижималась к спине Хо Юэ, поджав уши от страха. Они завороженно смотрели на двух массивных существ, сражавшихся в небе — титанов, чьи шаги перекраивали карту Южного Региона.
*«Наставница! Что это?!»* — мысленно спросила Хо Юэ, и ее голос дрожал. *«Это... это истинная сила бога?!»*
Голос Феи Лю ответил спокойно, но веско: *«Нет. Это Духовный Аватар, Хо Юэ. Это проявление души и Дао, которое культиватор обретает, когда по-настоящему вступает в Царство Вознесения Духа. Это физическое доказательство его непобедимой воли».*
*«Что?! Я впервые слышу о подобном! Ни один из «экспертов», которых я видела в Восточном Регионе, никогда так не делал!»*
*«Неудивительно, — ответила Фея Лю с ноткой презрения. — Я ведь говорила тебе раньше, помнишь? Практики Восточного Региона используют ущербный, неполный метод культивации. Они деградировали свои родословные и само понимание Ци. Те, кто достигает Вознесения Духа такими «мусорными» методами — лишь пустые оболочки; они не способны сформировать истинный Духовный Аватар. В лучшем случае они могут проявить бледную, призрачную тень едва ли в десять метров высотой. То, что ты видишь сейчас — это истинный путь Царства Первородного Истока».*
*«Потрясающе! Это просто невероятно!»* — золотые глаза Хо Юэ загорелись новыми амбициями.
*« Не слишком обольщайся, — предостерегла Фея Лю. — Этот стиль боя с использованием Духовного Аватара — палка о двух концах. Его используют преимущественно те, кто еще не достиг царства Святого, так как он дает колоссальный прирост к грубой силе. Однако он поглощает ошеломляющее количество энергии и превращает культиватора в огромную, медлительную мишень. Когда ты достигнешь рангов Святого, ты научишься сжимать эту мощь в своем собственном теле. Один лишь палец Святого способен разнести в щепки стометровый аватар».*
Пока они говорили, аватар Медузы воспользовался возможностью и точным ударом хвоста впечатал теневого гиганта в землю, сокрушив скальное основание. С яростным ревом богиня-змея призвала копье из концентрированной Ци, сиявшее подобно солнцу, и обрушила его вниз, целясь прямо в голову аватара мужчины.
В слепящей вспышке света оба аватара исчезли одновременно — их энергия иссякла либо была отозвана. Последовавшая за этим тишина была тяжелой, нарушаемой лишь звуком осыпающихся камней.
Хо Юэ и Цзыянь не стали ждать и сразу бросились к месту падения. Там они обнаружили Медузу, стоявшую посреди кратера из стекла и пепла. Она тяжело дышала, ее лицо было бледным, а величественные одежды разорваны, но она по-прежнему держалась прямо, уставившись на поверженного, истекающего кровью человека, что лежал на земле перед ней.
Почувствовав их приближение, Медуза слегка повернула голову:
— Вы двое, стойте там, — приказала она напряженным голосом. — Я сперва покончу с этим паразитом и извлеку его душу для допроса.
Она достала серебряное копье из своего пространственного кольца, и его наконечник замерцал смертоносным намерением. Женщина занесла оружие, готовая пронзить череп мужчины и оборвать его жизнь.
Но внезапно...
— Кх... Кха!
Тело Медузы резко содрогнулось, изо рта вырвался фонтан темной крови, а золотые глаза расширились от внезапного, мучительного шока. Серебряное копье выпало из ослабевших пальцев, с грохотом покатившись по камням; ее колени подогнулись, когда волна абсолютного холода хлынула по меридианам.
Она медленно, с трудом посмотрела на собственную грудь. Там, пробив ребра со стороны спины, виднелась окровавленная, изувеченная рука. С пальцев капала ее собственная жизненная эссенция, а воздух вокруг ладони был искажен темной, гнилостной Ци.
— Тва... рь! — прохрипела Медуза, теряя силы, пока зрение начинало застилать пеленой.
Позади нее фигура в черном плаще стояла подобно демону из бездны, и жестокая, древняя улыбка расплывалась на ее лице.
http://erolate.org/book/1033/119741
Готово:
