В этот самый момент.
В самом сердце Владений Клана Шэнь — месте, где горы были высечены из духовного нефрита, а водопады низвергались потоками жидкой Ци, — атмосфера была пропитана предвкушением.
Три женщины стояли перед Алтарем Великого Вознесения, и каждая из них была воплощением силы, способной заставить содрогнуться целые галактики. Линь Шуан — безмолвный тиран, доминировавший в двенадцати мирах; Фэн Юйянь — владычица запретного творения и космических ужасов; и Чу Сюэюй — сама Безжалостная Императрица. Они застыли в треугольном построении, их одежды развевались под порывами высокогорных ветров, проносившихся над нефритовой платформой.
— Как только он вернется, начнется Турнир Избранных Небесами, — заметила Фэн Юйянь резким, но мелодичным голосом, накручивая на палец прядь волос, пока её глаза поблескивали хищным блеском. — Честно говоря, самое время устроить этим высокомерным «Венцам» взбучку всей их жизни.
«Десять Венцов» — титул огромного престижа, который даровался лишь десяти самым талантливым и безжалостным молодым практикам из различных ветвей Клана Шэнь. За тот год, что Хаоран отсутствовал, охотясь на «переменные» в нижних мирах, эта десятка начала проявлять нездоровое беспокойство. Лишенные тени, которую отбрасывал истинный преемник, они начали страдать иллюзиями величия, открыто заявляя в банкетных залах и на тренировочных площадках, что превосходят Хаорана.
К счастью, Фэн Яньмэй, дочь Фэн Юйянь, взяла на себя миссию напоминать им об их смертности. Известная своей «эксцентричной» любовью к высокомощной взрывчатке и хаотичным формациям, она весь год время от времени «бомбила» Десять Венцов, частенько утягивая за собой все более жестокую Нин Сюэли для участия в этой бойне. На самом деле их бомбили так часто, что у десяти венцов развился самый настоящий страх перед доминированием со стороны «Толстяка» и «Малыша».
— Неуместно называть это турниром, — спокойно поправила Линь Шуан, её глаза были прикованы к спящим рунам алтаря. — Турнир подразумевает соперничество, но здесь его не будет. Это всего лишь сцена для Хаорана, чтобы продемонстрировать клану, почему именно он является гением номер один в роду Шэнь. Это просто подтверждение естественного порядка вещей.
Да. Для них не было сомнений, что Хаоран — величайший гений этой эпохи, без каких-либо оговорок. Даже если бы ему пришлось соревноваться с гениями из других империй и континентов, они верили, что Хаоран все равно останется на вершине. Точно так же, как и они три в свое время, когда полностью подчинили себе весь Мир Первозданного Истока, бросая вызов каждому гению в каждом уголке известного мира, пока те не лишились возможности даже поднять головы.
Чу Сюэюй сохраняла молчание. Её руки были скрещены на груди, а само присутствие напоминало вакуум, который, казалось, поглощал свет заходящего солнца. Она не участвовала в пустой болтовне; её взгляд, обладавший почти физической силой, был намертво прикован к точным координатам, где должен был материализоваться её сын.
*«Он должен прибыть прямо сейчас...»*
В это мгновение алтарь взорвался светом. По платформе ударил столб золотого сияния, более широкий и ослепительный, чем все, что были до этого. Он превратил мир в безликую белую пустоту, а само давление вознесения заставило близлежащие духовные деревья склониться к земле. Однако ни одна из трех женщин даже не смогла моргнуть. Их взгляды пронзили это великолепие так, словно оно было всего лишь утренним туманом.
Когда свет начал тускнеть, а гул пространственных силовых линий утих, в центре нефритовой платформы возникли четыре фигуры. Шэнь Хаоран шагнул вперед, его полночно-синие одежды мерцали пылью измерений. Позади него преданной тенью стояла Цинъэр, а за ней — две пребывающие в глубоком шоке женщины из Пагоды: Лин Лочэнь и Шангуань Муэр.
Взгляд Хаорана скользнул по знакомым пейзажам его дома, после чего остановился на трех женщинах, и на его губах заиграла редкая искренняя улыбка:
— Я вернулся, мама. Тетя Шуан, тетя Юйянь.
Глаза Чу Сюэюй, обычно достаточно холодные, чтобы заморозить душу, на мгновение смягчились. Она мельком перевела взгляд на Лин Лочэнь и Шангуань Муэр, одним бесстрастным, профессиональным взором оценив их основы, после чего полностью их проигнорировала. Для неё они были не более чем любопытными камушками, которые Хаоран подобрал во время своего путешествия, поэтому её внимание сразу же вернулось к сыну.
— С возвращением, — произнесла она голосом, похожим на бархат, обернутый вокруг стали. — Как там эта букашка? Он доставил тебе хоть какое-то удовольствие перед тем, как испустить дух?
Она, разумеется, имела в виду Цзян Чэня — реинкарнацию отца Хаорана, человека, которого она лично казнила и лишила Кости Дао более двадцати лет назад.
Хаоран пожал плечами с выражением скуки и пренебрежения:
— Мусор есть мусор, мама. В какое бы новое причудливое мусорное ведро ты его ни выбросила, содержимое останется прежним. Он умер, крича о судьбе и прочих вещах, которые, честно говоря, начали раздражать.
В своей первой жизни этот человек был «Героем», которого Чу Сюэюй обвела вокруг пальца и вырезала, собрав саму его суть для своего сына. И в этой второй жизни, несмотря на то, что «Небеса» даровали ему новое тело и новый шанс, он остался все той же посредственной душой, способной лишь стоять в тени Клана Шэнь.
— Однако Небесное Дао действительно доставляет слишком много хлопот, — добавил Хаоран, направляясь к ним легким, царственным шагом. — Оно постоянно пытается заново сшить мир вокруг этих аномалий.
Он вспомнил необоснованную защиту, которую небеса даровали своим любимчикам, и невольно поморщился от раздражения. Сделав паузу, он слегка повернул голову к Цинъэр:
— Иди и устрой наших гостей как подобает. Обучи их надлежащему этикету Клана Шэнь и дай им привыкнуть к здешней жизни. Мне нужно, чтобы они были пригодны к делу к моменту начала турнира.
— Слушаюсь, молодой господин, — Цинъэр кивнула, поклонившись со своим обычным безупречным изяществом, после чего жестом пригласила Лин Лочэнь и Шангуань Муэр следовать за ней.
Обе женщины с Севера, которые еще несколько дней назад считали себя «Владычицами мира», шли позади Тайного Стража с широко раскрытыми, присмиревшими глазами, ошеломленные невероятной плотностью Ци в воздухе.
Фэн Юйянь проводила их взглядом, прищурившись и ухмыляясь Хаорану:
— Твои любовницы? Ты определенно подобрал весьма экзотические экземпляры, Хаоран.
Хаоран покачал головой, его голос был легок:
— Пока нет. Но это может измениться. Они доказали, что являются чем-то большим, нежели просто красивыми личиками; у них есть определенный... аппетит к силе, который я нахожу полезным.
— Хе-хе-хе, это я вижу, — рассмеялась Юйянь, её взгляд задержался на удаляющихся спинах девушек. — Одна искусственно выковывает демоническое тело, используя запретные техники промывания костного мозга, а другая... другая, кажется, обладает чистой родословной Демонов Гула. Как... очаровательно. Я уже слышу, как меня зовет прозекторский стол.
Несмотря на проведение бесчисленных экспериментов над остатками Гула в диких землях, кто-то с настолько чистой родословной, как у Шангуань Муэр, был редкостью. А идея Лин Лочэнь искусственно создать демоническое тело — процесс, который обычно заканчивался кровавым взрывом плоти, — пробуждала научное безумие Юйянь.
— В почти бесконечных архивах нашего клана, — размышляла Юйянь, — зафиксировано всего два случая, когда человеку удавалось успешно создать собственное тело исключительно за счет искусственных методов. Оба они вознеслись в Бессмертный Мир и стали легендами темных веков. Интересно, хватит ли у твоей маленькой зверушки духу стать третьей?
— Хватит. Только тот, кто полностью безумен в своем поиске силы, выберет столь болезненный и абсурдный метод для ковки собственного тела, — произнес Хаоран.
И это была чистая правда. В конце концов, забрать чужое тело себе куда эффективнее, чем просто проходить через адские муки. Не говоря уже о том, что шанс на неудачу был настолько невероятно высок, что это было равносильно поиску иголки в стоге сена.
Линь Шуан шагнула вперед, её выражение лица было более практичным:
— Хаоран, надеюсь, твое время не было полностью потрачено на эти отвлекающие факторы? Нашел ли ты какие-нибудь возможности, пока был там, внизу?
Хаоран кивнул:
— Да, тетя. Поездка оказалась плодотворной. Помимо устранения переменной, мне удалось заполучить Исток Божественного Тела Безформной Пустоты, которое я в данный момент запечатал. И... я нашел Императорский Артефакт.
— Императорский Артефакт? — И Фэн Юйянь, и Линь Шуан оживились, их ауры вспыхнули от внезапного интереса. Найти Императорский Артефакт — оружие, способное защищать клан на протяжении бесчисленных эпох и подавлять всех противников, — спрятанный в захолустном мире низшего ранга, вроде Мира Погребения Святых, было открытием высочайшего уровня. Это было сокровище того рода, что могло изменить баланс сил между Бессмертными Кланами.
Чу Сюэюй сделала шаг вперед, её рука на мгновение опустилась на плечо Хаорана, и жар её гордости был почти осязаем.
— На сегодня для публичной платформы достаточно. У стен есть уши, даже в моих владениях. Давайте поговорим в моих личных покоях, — она посмотрела на сына твердым взглядом. — Полагаю, Хаоран истощен после межпространственного перехода. Он может прилечь на мою кровать, пока мы будем обсуждать эти «сокровища». Я хочу услышать каждую деталь того, как ты растоптал надежду этого человека.
Хаоран улыбнулся:
— Как пожелаешь, мама.
http://erolate.org/book/1033/119745
Готово:
