Эпилог — Весна
Вишни и яблони у въезда в деревню зацветали и отцветали одна за другой.
Солнечный свет налился ярким золотом, и даже ветер, покачивавший тонкие ветви, стал тёплым.
Риан сама перешивала отцовский свадебный костюм для Кайдена. Тот прекрасно сохранился: нужно было лишь удлинить брюки и сшить новый пояс.
— Как думаешь, синий пояс будет лучше? Или зелёный?
— Оба хороши. Что бы ты ни выбрала, Риан, получится красиво.
Тётушка Марта довольно улыбнулась и положила ей в рот ломтик сливы.
— Может, сшить оба? Не знаю, какой Кайдену больше понравится.
— Ещё чего! Ты на сносях, а собираешься целыми днями сидеть над шитьём? Делай синий. Такой красавец в чём угодно будет хорош.
— Я вовсе не на сносях. Живота ещё почти не видно.
— Переутомишься — он вернётся и расплачется. «Ах, мой пояс не стоит того, чтобы ты стёрла пальцы шитьём!» А если такой красавец заплачет, у меня самой сердце не выдержит.
— Ахаха! Ты говоришь прямо как дедушка.
— Дедушка? Твой дядя перед нашей свадьбой говорил то же самое, а ему тогда было двадцать! Или ты теперь и над дядей смеёшься?
Марта притворно надулась, но от смеха племянницы у неё защемило сердце.
Риан рано потеряла мать и росла вдвоём с отцом. А после его смерти совсем перестала выходить из дома, и все за неё тревожились.
Но вот случилось чудо: она встретила своего человека. Они собирались вместе растить ребёнка, строили планы на будущее, полное новых забот.
Как же дорога была Марте эта девочка.
Лишь бы Кайден поскорее вернулся — увёз Риан к себе или остался здесь, рядом с ней.
Каждый раз, оставляя племянницу одну и отправляясь домой, Марта чувствовала тяжесть на сердце. И всякий раз утешала себя одной мыслью:
«Он скоро приедет. Такая красавица его ждёт. Не похож он на человека, который нарушит обещание».
— Марта! От Риан идёшь? Я столько клубники в поле набрала! Позже занесу, поделюсь.
— Спасибо. Риан сейчас как раз кислые фрукты любит.
— Слушай, Марта… Насчёт сына землевладельца из соседней деревни. Он на днях увидел Риан в церкви и голову потерял. Может, устроишь им встречу? Говорит, ребёнок ему не помеха.
— Прекрати эти разговоры! Отец её ребёнка скоро приедет за ней. Зачем опять заводить одно и то же?
Большинство жителей не верили, что Риан выйдет замуж за столичного рыцаря.
Весной Кайден уехал посреди ночи, получив срочный вызов от короля и попрощавшись лишь с возлюбленной.
Ну разве после такого стоило ждать его обратно?
«Зажил с самой красивой и доброй девушкой нашей деревни, оставил её беременной и сбежал? Вот тебе и великий рыцарь! Негодяй он, а не рыцарь!»
«Бессовестный человек! Кто заставит дочь Дейна плакать, того весь Фериндал проклянёт!»
Кайден О’Коннелл, молодой рыцарь, приехавший взглянуть на родину своей матери, теперь превратился во врага всего Фериндала. Недавно им восхищались как доблестным рыцарем короля. Теперь одни избегали даже произносить его имя, словно оно было проклято, а другие называли негодяем, по которому петля плачет.
Но вера Риан в Кайдена оставалась непоколебимой.
Она была благодарна за то, что ребёнок растёт здоровым, и с радостью ждала возвращения любимого.
«Хорошо бы первой родилась девочка. Или всё-таки лучше мальчик? Впрочем, неважно, сын или дочь… Лишь бы малыш был похож на него».
Наверное, эти сладкие мечты и помогали ей день за днём переносить разлуку.
— Б-беда! Рон! У нас большая беда!
Однажды на рассвете Пин заколотил в ворота соседа.
По его словам, собирая травы на вершине горы, он увидел нечто ужасное.
— Рыцари! Сюда едут рыцари! Целая толпа! Скоро будут в деревне!
Разбуженный Рон потёр глаза и нахмурился.
— Что? О чём ты?
— Нас арестовать едут, вот о чём! Наверняка прознали, как мы за выпивкой ругаем благородных рыцарей!
По правде говоря, даже Пин не верил, что Кайден вернётся. Перед любимой племянницей он лишь делал вид, что ничуть в этом не сомневается.
Зато в последнее время, стоило ему выпить, начинал шуметь и грозился подать жалобу на королевского рыцаря. За что неизменно получал нагоняй от жены.
— Ты вроде с утра ещё не пил. Что за чепуху несёшь? Откуда рыцарям в столице знать, о чём мы здесь судачим?
Рон, которому Дейн когда-то спас жизнь, сердился на Кайдена ничуть не меньше Пина.
— Откуда я знаю! Но сюда едут настоящие рыцари! Много! Я с горы видел — у них ручищи вот такие! Здоровенные, как Кайден О’Коннелл, на свирепых конях! А впереди королевское знамя!
Друзья поспешили на гору.
Уже на полпути им открылось величественное зрелище: по дороге скакал рыцарский отряд, и земля дрожала под копытами коней.
Оба испуганно попятились.
— Надо… Надо скорее спрятать Риан!
Настоящего рыцаря иной раз за всю жизнь не встретишь.
А тут их было столько — и, судя по всему, из самой столицы! Для скромных жителей Фериндала это зрелище было настолько невероятным, что невольно внушало ужас.
Что бы ни происходило, Риан следовало немедленно укрыть в безопасном месте. Друзья бросились к её дому.
— Кто… едет?
Вязание выпало у Риан из рук. Она поднялась и, словно не слыша больше ничего вокруг, вышла из дома.
Пин и Рон наперебой предупреждали об опасности, но она упрямо направилась вниз по холму. С округлившимся животом ей и без того было трудно идти быстро. Мужчины не решались удерживать её силой и потому лишь беспомощно следовали рядом.
Они не успели спуститься и до середины холма, когда раздался топот копыт.
Частые, тяжёлые удары сотрясали землю.
— Уже здесь!
Пин крепко обнял Риан, а верный Рон встал перед ними, заслоняя обоих.
Внизу, среди тёмной массы всадников, кто-то поднял руку и громко крикнул.
Наверняка заметили виновных.
Всадники придержали коней и начали неспешно подниматься по склону. Теперь можно было хотя бы не опасаться, что их растопчут. Зато это медленное приближение стало для двух защитников настоящей пыткой: у обоих перехватило дыхание.
— Постой… А это ещё что?
Пин замер, разглядев за всадниками яркие украшения.
Следом тянулись несколько повозок, доверху нагруженных большими цветочными венками, бочками и деревянными ящиками, украшенными лентами.
Цветы? Бочки? Ленты?..
Теперь он заметил, что к груди каждого рыцаря приколот крупный розовый цветок.
Что-то здесь не сходилось. Для ареста непокорных простолюдинов они явились слишком уж нарядными.
— Риан!
Один из всадников спрыгнул с коня.
Этот низкий, ласкающий слух голос был хорошо знаком даже жителям деревни.
Услышав любимого, Риан улыбнулась — ярче всех цветов, распустившихся на склоне.
— Кайден!
Она выскользнула из объятий Пина и поспешила вниз.
— Кайден…!
Опасаясь, что она упадёт, мужчины поспешили за ней. Теперь и их лица светились радостью.
Он вернулся!
Человек, который стоял, широко раскинув руки навстречу возлюбленной, уж точно не походил на злодея, приехавшего арестовывать невинных людей.
— Риан. Моя Риан…
Под ослепительным летним солнцем, посреди тихой, красивой деревни, широкоплечий мужчина крепко обнимал свою маленькую возлюбленную и плакал, не скрывая, как сильно тосковал по ней.
— Я скучал… Так по тебе скучал. Хотел приехать раньше, но товарищи настояли, чтобы мы устроили в Фериндале настоящую свадьбу. Говорили, к свадьбе столько всего нужно…
— С возвращением, Кайден. Как хорошо, что ты благополучно добрался. Малыш тоже рад, что ты наконец здесь.
Риан смеялась сквозь слёзы и успокаивала его, а Кайден, прижавшись к ней, говорил сбивчиво и почти по-детски жаловался на все хлопоты, которыми его нагрузили король и товарищи. Потом начал расспрашивать, как она жила без него, хорошо ли себя чувствовала, как рос ребёнок. Ему хотелось знать всё, до самых незначительных мелочей.
О том, как он выглядит со стороны, Кайден совершенно не заботился.
Огромный, словно медведь, он склонился к Риан, тёрся щекой о её щёку и осыпал поцелуями, целиком поглощённый ею.
Рыцарь, которого привыкли видеть суровым, теперь то плакал, то улыбался своей возлюбленной. У Пина даже защипало в носу.
Кто сказал, что благородные не смеются и не плачут? Пустые выдумки. Пусть мир сколько угодно цинично усмехается над такими историями и пророчит им печальный конец — здесь, в Фериндале, всё сложилось иначе.
А историю Риан и Кайдена ещё будут пересказывать детям, словно сказку.
Оставив счастливых влюблённых наслаждаться встречей, Пин и Рон тихо спустились в деревню.
Над смехом Риан и Кайдена поплыл мягкий звон церковного колокола, созывавшего на утреннюю службу. Друзья направились к церкви с таким торжественным видом, словно получили поручение от самого короля.
Вскоре после окончания службы колокол зазвонил снова — громко, настойчиво. Недоумевая, жители начали собираться под колокольней.
— Все сюда! Надо скорее готовиться к свадьбе! Рыцарь вернулся!
Пин радостно выкрикивал новость.
Теперь предстояло накормить и разместить семерых королевских рыцарей и их оруженосцев, а ещё подготовить свадьбу. Дел было невпроворот, и медлить не следовало.
Но вся деревня с такой охотой засучила рукава, что сомневаться не приходилось: на этой свадьбе всего будет вдоволь.
http://erolate.org/book/1069/283763
Готово:
