— Уйти из отряда? Что за чушь ты несешь!
— Идем прямо сейчас к главе отряда и всё выясним!
— Да не говорил он мне ничего такого, честное слово!
Видя бурную реакцию подруг, Лин в панике замахала руками. Она понимала, что, возможно, просто накручивает себя, поэтому и молчала до последнего. Но раз уж тайное стало явным, отступать некуда.
Лин начала рассказывать о своих тревогах:
— Понимаете, глава отряда, конечно, вслух такого не произносил. Но если посмотреть на ситуацию со стороны, разве не к этому всё идет?
«Лин больше не приносит пользы, так что пора бы её уволить».
Конечно, Иан никогда бы так не сказал. Но Лин, хоть её наемничий стаж и был еще совсем крохотным, уже начала понемногу понимать, как устроен этот мир. У неё появилась некая Смекалка.
— У нас теперь есть такой сильный боец авангарда. В роли танка я теперь бесполезна… С точки зрения эффективности, это ведь логично?
— Да не может такого бы…
Мика хотела было возразить, но запнулась. Слова «не может быть» звучали как-то неубедительно, потому что, если быть честными…
— Ну, если сравнивать с Рией, то, конечно…
— Вот видите! Вы тоже так думаете!
— Да нет же!
Как бы Мика ни старалась её утешить, совесть не позволяла ей сказать, что Лин в авангарде не уступает Рие. Тем не менее, они с Таней придвинулись поближе к поникшей подруге, стараясь найти хоть какие-то аргументы.
— Даже если авангард не твое, у тебя ведь есть другие задачи!
— Вот именно. Ты и в центре охраняешь, и разведку проводишь…
— А если придет кто-то, кто делает разведку лучше меня?
— Э?
— У нас теперь такая база. Когда поднимемся до Ранга C, в отряд могут прийти такие же профи, как Рия.
Когда их было всего трое, Лин о таком и не помышляла. Она была единственным бойцом ближнего боя. Да, она была неумехой, но в отряде низкого ранга все были такими же, так что это считалось нормой.
Но говорили, что только на Ранге C наемник становится настоящим профессионалом. Увидев Рию, Лин наконец поняла, что это значит.
Настоящий мастер меча. В любом отряде, с любыми напарниками Рия будет стоять как скала, четко выполняя свою роль. И теперь, когда отряд готовился к повышению, Лин, никогда раньше об этом не задумывавшаяся, вдруг почувствовала острый приступ тревоги.
Раньше ей прощалось то, что она понемногу и кое-как выполняла разные мелкие поручения, но теперь этого было мало.
— Появится классный разведчик – меня отстранят от разведки. Появится настоящий охранник – уберут из центра… И что мне останется? Сидеть на базе и полы мыть?
Если рассуждать здраво… исключать такой исход было нельзя. Мика и Таня тоже призадумались. В отличие от Лин, у них с самого начала были четкие роли, и подобные мысли их не посещали.
Они знали, что Иан не из тех, кто разбрасывается людьми. Но все понимали: управление отрядом – это не только эмоции. Если член отряда не тянет установленную главой планку, его неизбежно переведут во второй состав или на вспомогательную должность.
Сначала им казалось, что Лин опять несет какую-то околесицу, но, выслушав её, они поняли: зерно истины в её словах есть. Атмосфера в углу коридора мгновенно стала тяжелой. Особенно остро переживала Мика – ведь совсем недавно она сама была в похожей ситуации.
Понимая чувства подруги, Мика решительно вскочила на ноги:
— Решено! Мы тебе поможем!
— К-как?
— Тебе просто нужно стать сильнее!
Вся проблема заключалась в том, что Лин нужно было стать настоящим мастером, заслуживающим свое место в отряде. Если они найдут способ сделать её сильнее, все страхи исчезнут сами собой.
— Я поищу в своих книгах способы быстрого усиления!
— Д-да… Спасибо. Я тоже буду тренироваться каждый день!
Пока воодушевленная Мика сжимала руки Лин, а та, растроганная, кивала ей в ответ, Таня осторожно подняла руку:
— Слушайте… а почему бы просто не попросить Рию научить тебя сражаться?
— …
— …
Таня, наткнувшись на красноречивые взгляды подруг, молча опустила руку.
— Рия вообще-то наш конкурент.
— С чего бы ей нам помогать?
«По-моему, она бы помогла…» – подумала Таня, но оставила это при себе. В итоге она тоже пообещала помочь Лин с её «особыми тренировками» и присоединилась к их союзу.
＊ ＊ ＊
— Лин, просыпайся.
— М-м-м…
— Вставай, пора на утреннюю тренировку.
— О-о-ох…
Таня настойчиво трясла спящую подругу за плечо. Лин, зарывшаяся в одеяло, с трудом разлепила веки. Солнце еще даже не думало вставать – было время, когда Таня обычно спускалась готовить завтрак.
Разбуженная Лин села в кровати с таким лицом, будто из неё только что выкачали всю жизненную энергию. Шла первая неделя с тех пор, как она решила взяться за ум. Решимость тренироваться на рассвете начала потихоньку иссякать.
— …Сколько там нужно денег, чтобы уйти на покой и открыть пекарню? Сколько я уже накопила?
— Лин, приди в себя…
Тане пришлось чуть ли не силой стаскивать её с кровати и вести на первый этаж.
— Ха-а-а…
Закончив изнурительную утреннюю практику, Лин к полудню совсем расклеилась. Она лежала, распластавшись на столе в комнате отдыха, и вяло листала «боевое руководство». Мика, сидевшая рядом с «атласом магических зелий», ткнула её пальцем и подтолкнула свою книгу.
— Лин, гляди сюда. «Эликсир мастера». Говорят, если его выпить, даже новичок станет экспертом в фехтовании.
— И сколько он стоит?
— …Тут написано, что за последние пятьдесят лет он ни разу не появлялся в продаже, так что рыночной цены нет.
Мика, пообещавшая найти способ сделать Лин сильнее, добросовестно искала в своих магических книгах разные артефакты и зелья. Проблема была в том, что все эти чудесные вещи стоили баснословных денег.
— Эх… Даже если такой Эликсир и появится, у нас в жизни не хватит денег его купить.
Лин тяжело вздохнула. Мечтать об Эликсирах, конечно, приятно, но такие редкие вещи не падают с неба.
— Если только эти эликсиры не начнут бить фонтаном из-под земли совершенно бесплатно…
— …Ох.
Услышав слова Лин, Мика вдруг вздрогнула и издала странный звук, будто её осенило. Лин и Таня с недоумением уставились на неё.
— Ты чего?
— Я тут кое-что вспомнила…
Мика начала было говорить, но внезапно густо покраснела. Мысль, пришедшая ей в голову, была дельной, но озвучить её было до ужаса неловко. Однако она уже привлекла внимание, и Лин смотрела на неё с такой надеждой в глазах, что отступать было некуда.
За последние несколько дней это была первая реально выполнимая идея. Если она сейчас скажет, что это пустяк, Лин страшно расстроится. Понимая, как тяжело подруге, Мика набралась смелости и выложила всё как есть.
— Это касается того случая, когда глава отряда снял с меня Проклятие…
При упоминании того события Лин и Таня тоже мгновенно залились краской.
— Э-это ты к чему сейчас?
— Да вы дослушайте! После того раза я какое-то время чувствовала себя… странно.
Об этом она еще никому не рассказывала. После того как Проклятие было снято, Мика заметила, что её состояние отличается от обычного.
— Моя магическая сила… она как будто стала больше.
Сначала она списала это на упадок сил после стресса и игру воображения, но через несколько дней поняла: запас маны действительно увеличился. Но в её понимании это было невозможно: обычно после болезни магическая сила падает, а не растет.
Терзаясь сомнениями, она снова пошла к Иану.
— Я спросила его, не осталось ли на мне части проклятия, а он ответил, что это просто моя магическая сила временно возросла.
— Возросла?
Девушки слушали её, затаив дыхание. Мика медленно кивнула:
— Глава отряда сказал, что это из-за его… «особой конституции».
— Вот оно как…
Иан не мог объяснить наемникам систему очков потенциала, поэтому просто сослался на уникальные особенности своего организма. Никто не мог это проверить, а эффект был налицо, так что все безоговорочно поверили в эту удобную легенду.
— Раз его тело способно снимать проклятия, то и такой побочный эффект возможен.
На самом деле Мика ощутила действие навыка «Удовлетворение», который временно повышает характеристики после близости с Ианом. Это был проходной талант в ветке навыков, необходимых для открытия способностей к лечению Эрозии. Обычный бафф, на который сам Иан даже не обратил бы внимания.
Но для Мики, чей уровень был еще совсем низким, этот прирост оказался весьма ощутимым. Лин и Таня пытались уложить этот странный опыт в своих головах.
О том, что именно Мика делала в комнате Иана в ту ночь, они знали из её собственного рассказа. Она брала его штуку в рот, выпила то, что из неё вышло, и проклятие исчезло.
И после этого её мана на время выросла…
Звучало дико, но ведь и сама его способность снимать проклятия была за гранью логики.
Таня, дослушав объяснение, осторожно подвела итог:
— То есть… получается, что то, что выделяется у главы отряда… это и есть Эликсир?
— …
— …
Девушки молча переглянулись.
http://erolate.org/book/111/16306
Готово:
