Лес неподалеку от Лабиринта.
Отряд Иана занял позицию вблизи территории обитания ноллей.
Ранее они уже приходили сюда, чтобы проверить, как Рия впишется в группу.
В этот раз они вернулись на то же место ради теста способностей Лин.
Лин заметила приближающуюся издалека стаю ноллей и взялась за оружие.
— Лин. В этот раз их четверо, справишься?
— Я попробую!
На вопрос Иана Лин уверенно кивнула. После предыдущих боев она уже убедилась, что может легко одолеть одного-двух противников.
Теперь перед ней было четверо монстров – на одного больше, чем раньше. Лин не была уверена до конца, но, веря в свой поразительный прогресс, решительно настроилась на бой.
— Жди сигнала, а потом начинай. Мика, наложи на неё магию.
— Есть!
Пока монстры приближались, Мика подняла посох и наложила на Лин барьер.
Прозрачная пульсация окутала Лин, создавая тонкую невидимую стену.
Спустя мгновение, в течение которого Лин, напряженно вглядываясь, ждала врага:
— Сейчас, вперед!
Получив сигнал к началу боя, Лин рванулась навстречу монстрам. Заметив бегущую девушку слишком поздно, нолль взвыл и поднял оружие, но Лин уже была совсем рядом.
— Ки-и-ик!
В сторону Лин посыпались поспешные удары. Как и подобает монстрам, подбирающим любые человеческие инструменты, их вооружение было разношерстным.
Ржавые мечи, грубые деревянные копья и простые дубины летели в её сторону.
Но по сравнению с теми, против кого она тренировалась, эти атаки были слишком очевидными и медленными.
Лин, не сбавляя скорости, нырнула в просвет между летящими по простым траекториям клинками.
Со стороны казалось, что она безрассудно бросается прямо под удар, но ни одно оружие не коснулось её, рассекая лишь пустоту.
«Сначала… вот этот».
Легко уклонившись от первого выпада, Лин полоснула мечом по туловищу впередиидущего нолля.
Раненый монстр издал истошный вопль и начал беспорядочно размахивать оружием, но девушка увернулась и нанесла еще один удар.
После стремительной серии атак нолль повалился на землю с глубокими ранами.
Как только врагов стало меньше, пространство для маневра расширилось. Лин, чьи движения монстры совершенно не успевали отслеживать, принялась методично выкашивать их по одному.
— Лин. Осторожно.
— …!
Одновременно с предупреждением Иана Лин заметила, как последний нолль, стоявший позади всех, наводит на неё арбалет.
— …Ха!
Увидев нацеленное оружие, Лин резко пригнулась.
Выпущенная с секундным опозданием стрела пролетела мимо. Она лишь слегка задела магический барьер, вызвав на его поверхности рябь, похожую на круги на воде.
— Ах ты!
Уходя от выстрела, Лин метнула в стрелка кинжал. Бросок был точен: кинжал вонзился ноллю в руку, и тот с воем выронил арбалет.
Последним аккордом стал выпад Лин, пронзивший последнего врага. Бой с четверкой монстров завершился в считанные мгновения.
— Готово! Я победила!
Уложив всех четверых, Лин обернулась и замахала Иану рукой. Несмотря на заминку в конце, это была сокрушительная победа.
— Хм-м-м…
Мика, наблюдавшая за боем с серьезным лицом, прошептала стоявшей рядом Тане:
— Слушай, а Лин… она не слишком ли внезапно стала такой сильной?
— Это всё из-за того случая с главой…?
С того самого памятного переполоха прогресс Лин пошел семимильными шагами.
Конечно, она проходила всяческие спецтренировки под руководством Иана.
… Но разве возможно, чтобы человек начал вот так «летать» по полю боя, словно его подменили?
Мика, Таня и даже Рия бросали на Иана многозначительные взгляды.
— Неужели… это действительно дает такой эффект? — Всерьез пробормотала Рия, глядя на Лин.
Поначалу она думала, что Лин просто одурманена суевериями новичков, но, увидев всё своими глазами, не могла не признать Эффективность Иана.
Иан, прекрасно слышавший это шушуканье, попытался возразить:
— …Да не из-за этого всё.
— Ах, ну да. Это ведь опасно, если об этом узнают.
— Мы будем хранить Секрет!
— Да не стоит беспокоиться. Кто вообще в здравом уме в такое поверит?
Однако девушки, кажется, превратно поняли его слова.
Они заверили его в своей преданности так уверенно, что Иан лишь тяжело вздохнул. Его протесты не возымели действия.
Конечно, тренировки и черты характера играли свою роль, но решающим фактором стало то, что Лин недавно достигла 20-го уровня.
Наемники совершают качественный скачок в развитии каждые десять уровней, переходя на следующий ранг. Так что Лин, ставшая 20-го уровня, теперь фактически принадлежала к Рангу C, как и Рия.
Ну и, конечно…
Если спросить, не приложил ли Иан руку к тому, что она так быстро набрала этот уровень, – тут отрицать было нечего.
Закончив бой, Лин убедилась, что все монстры мертвы, и вернулась к группе.
Подойдя к Иану, она начала переводить дух, осознавая произошедшее.
— Фу-х, я даже испугалась… Эти твари еще и из арбалетов стреляют?
— Видимо, подобрали у какого-нибудь незадачливого наемника.
Обычно монстры не следят за снаряжением, поэтому их металлическое оружие ржавеет, а арбалеты быстро выходят из строя, превращаясь в простые дубины.
Но этой стае, видимо, посчастливилось найти исправную вещь совсем недавно.
Лин, привыкшая считать арбалеты в руках монстров бесполезным хламом, запоздало вздрогнула, вспомнив, как стрела едва не задела её.
До сих пор они в основном сражались с дикими зверями, где нужно было следить только за теми, кто бросается в лоб.
Теоретически она знала об опасностях, но столкнуться вживую с врагом, который вот так внезапно стреляет в тебя, было жутковато.
— Но ты хорошо уклонилась.
— Да… сама не ожидала. Оно как-то само вышло.
Лин и сама не знала, что на такое способна. Скорость её роста пугала даже её саму.
Тут в разговор вмешалась Мика, выглядевшая слегка недовольной. Она ведь старалась, накладывая свой лучший защитный барьер.
— У тебя ведь была моя защита. Могла и не уклоняться – ничего бы тебе не было.
— Твоя магия какая-то ненадежная… Я пока не верю, что она остановит стрелу.
— Что?! Да ты попробуй выстрели еще раз! Она всё выдержит!
Судя по затраченной магической силе, барьер действительно должен был выдержать обычный болт, не усиленный магией.
Лин, видя такую уверенность подруги, парировала:
— Тогда наложи его на себя и попробуй сама подставиться.
— …
Мика на мгновение серьезно задумалась над этим предложением.
— Фу-х. Давай прекратим этот бессмысленный спор.
— …
Она лишь покачала головой и вздохнула.
«Пока кто-то не проверит это на себе, лучше буду уклоняться».
Про себя Лин понизила уровень доверия к магии Мики еще на одну ступень.
Тем временем Таня вернулась, собрав трофеи с убитых монстров.
— Глава, я всё закончила.
— Тогда, раз уж время позднее, пора возвращаться. Сегодня обойдемся без ночевки в лесу.
Проверив время и прикинув дорогу назад, Иан отдал приказ к отступлению.
＊ ＊ ＊
Поскольку они не заходили вглубь территории ноллей, а патрулировали лишь окраины, где стаи были небольшими, они быстро вышли на тракт, по которому ходили повозки.
Шагая по дороге, Иан прокручивал в голове недавний бой Лин и давал свою оценку.
— Знаешь, Лин, думаю, тебе уже можно подавать заявление на экзамен на повышение ранга до C.
— А? Правда? Но я ведь еще не дотягиваю до уровня Рии…
— Я же говорил: не сравнивай себя с ней.
Иан обратился к Рии, единственной здесь, кто уже проходил через это:
— Рия, ты ведь тоже сдавала экзамен? Ну и как, по-твоему?
Вспоминая, как только что сражалась Лин, Рия кивнула.
Если судить по сложности того экзамена, который сдавала она сама… это было вполне достижимо.
— Думаю, с двух-трех попыток точно сдаст.
Лин, которая только что смущенно гордилась тем, что её назвали достойной Ранга C, при слове «экзамен» внезапно посерьезнела.
— Э-э… так его что, отдельно надо сдавать?
— Тебе нужны заслуги за миссии Ранга C. Если их нет, придется сдавать индивидуальный экзамен.
Большинство наемников повышали ранг вместе со своим отрядом, когда тот набирал достаточное количество выполненных заказов. Однако в случаях, подобных Лин или Рие, когда личное мастерство росло быстрее отряда, можно было сдать экзамен и повысить ранг индивидуально.
Высокий ранг позволял наемнику договариваться о более высокой оплате с отрядом, да и вообще давал массу преимуществ.
Но стоило Лин услышать про экзамен, как её энтузиазм мгновенно улетучился.
— …Тогда я лучше подожду, пока мы будем повышать ранг всем отрядом.
Уверенность в своих силах, переполнявшая её мгновение назад, тут же сменилась кротостью перед лицом официальных испытаний.
За этими разговорами дорога пролетела незаметно. Вскоре впереди показались величественные очертания Лабиринта.
Издалека виднелись не только массивные крепостные стены, но и бесчисленное множество разноцветных шатров, раскинувшихся далеко за их пределами.
Обычно пустующая равнина теперь превратилась в бурлящий человеческий муравейник из торговцев и гостей города.
Приближалось время начала фестиваля.
http://erolate.org/book/111/16310
Готово:
