Незнакомый потолок.
Открыв глаза, я первым делом услышал мерное пиканье приборов и ощутил стойкий запах антисептика.
— …
Как же меня угораздило?
Вроде только что наслаждался фестивалем в честь третьей годовщины игры «Эхо — Отголоски Человечества», как вдруг столкнулся с какой-то поехавшей косплеершей…
[Вы обязаны выжить, Командир.]
— Ч-что?
Опустив взгляд, я увидел левую руку. Вернее, то, что от неё осталось — матовый чёрный металлический протез.
— Это просто пипец…
И правда отрезали.
Я мысленно отдал команду пошевелить пальцами, и металлические суставы послушно пришли в движение.
Выходит, я действительно заразился Z-вирусом…
— …Твою мать.
Зомби-вирус прямо из игры.
Безымянная серийная модель Эхо, спасшая мне жизнь ценой своей.
Облегчение от того, что жив.
Ужас перед неизвестным миром.
В голове крутился безумный водоворот мыслей.
— …
Только почему я такой подозрительно спокойный?
Это из-за наномашин, которые есть у всех людей в мире Эхо?
Дверь палаты бесшумно скользнула в сторону, и вошли две Эхо.
Однозначно не люди. Ни один человек не смог бы таскать на себе такую экипировку.
— Эм…?
Эхо с коралловым каре, встретившись со мной взглядом, забавно округлила глаза.
— Очнулся! Обалдеть можно!
Она просияла и радостно зашагала ко мне.
«Фомен?»
Очень знакомое лицо.
Она дебютировала не в основном сюжете, а в побочной истории события, посвящённому юбилею два с половиной года.
Игроки причисляли её к рангу SS, считая незаменимой.
Я, как прожжённый ветеран игры, тоже гонял её в первом-втором составе и горя не знал.
— Доброе утречко, Командир! Как самочувствие? Мы вам присобачили самый крутой протез из нашего Ковчега. Как вам?
Она подошла к койке, обдавая меня лавиной вопросов и сверля сгорающим от любопытства взглядом.
В игре девчонка отличалась болтливостью, и в жизни оказалась такой же. Она даже принялась теребить мою механическую руку, словно забавную игрушку.
— Фомен. Командир только-только пришёл в себя. Соблюдай тишину.
Сухой, начисто лишённый эмоций голос одёрнул Фомен.
Это была Арба, Эхо с серебряными волосами, собранными в безупречный, идеально ровный пучок.
— И… прекрати так бесцеремонно трогать Командира.
— Да почему? У людей такая классная кожа — мягкая, тёпленькая… Ну, тут вот твёрдо, конечно… но мне и так нравится.
— …
— С вероятностью 92% люди ненавидят прикосновения к Эхо.
— Получается, наш Командир входит в те самые 8%?
— Что?
— Ты только посмотри. Я его жмякаю, а он и не против. Ой, кажется, рука стала твёрже?
— В новых моделях протезов таких функций нет, Фомен.
Коротко вздохнув, Арба уставилась на свой дата-пад, даже не удостоив меня взглядом.
— Ой, да ну её, сухаря. Она всегда такая зануда, Командир, — прошептала Фомен мне на ухо.
— Но вам же… не неприятно, когда я трогаю, да?
И что на это сказать?
Лор гласил, что люди брезгуют Эхо.
Ведь они — боевые машины, андроиды, пусть и похожие на людей. Да и проблема с загрязнениями вносила свою лепту.
Но я-то другой.
Предо мной стояли ожившие персонажи из любимой игры.
Может, в этом всё дело?
Я и сам был не прочь к ним прикоснуться. Из любопытства, словно к диковенному зверю, я протянул руку и коснулся Фомен.
«Обалдеть, какая мягкая».
Я-то думал, гуманоидные андроиды на ощупь твёрдые, но разницы с человеком не было вообще.
Правда, бронированные участки явно выдавали металл.
И соединительные швы — тоже.
Утоляя любопытство, я старательно ощупывал Фомен, как вдруг…
— Какой вы… инициативный, Командир.
— …А.
— Хе-хе-хе. Впервые меня гладит человек, а не машина… Это куда приятнее, чем я думала.
Бархатный, тягучий шёпот Фомен проник в самые уши.
Испугавшись, что зашёл слишком далеко, я попытался убрать руку, но Фомен перехватила её.
— Не хотите потрогать… ещё кое-где? Там мягче, вам точно понравится…
Она игриво подмигнула. В этот момент…
— Фомен.
— Шучу, шучу. Ну что, всё проверила? Командующий в норме?
— Жизненные показатели в норме. Синхронизация протеза с центральной нервной системой — 88%… Восстановление идёт с опережением графика.
— Ура! Похоже, новый Командующий у нас настоящий крепыш! Какое облегчение!
Прыгая от радости, Фомен наклонилась ко мне и добавила:
— А если вы и ночью такой же неутомимый, будет вообще просто сказка… Правда, Командир?
— Фомен.
Голос Арбы стал на октаву ниже.
Но её глаза по-прежнему не отрывались от планшета.
Я с растерянностью наблюдал за этой сюрреалистичной картиной.
Не самые любимые, но из основного состава, которых я прокачивал. И сейчас эти Эхо обменивались колкостями прямо у меня на глазах.
Чувствовал себя так, будто вживую прохожу сайд-квест.
«Погодите. Командующий?»
Разве игрока изначально звали не Командиром?
Слова вроде похожие, но смысл совершенно разный. В игре Командующий и Командир — это две разные должности.
Как будто прочитав мои мысли, Арба опустила планшет и произнесла:
— Операция «Бласт» завершилась провалом, Командир.
Операция «Бласт», «Бласт»…
«Хм… Что-то знакомое».
Где-то слышал, но вспомнить не мог.
Если бы знал, что так выйдет, изучил бы лор вдоль и поперёк.
Точно не из основного сюжета.
Основную историю я читал вдумчиво, проходя квест за квестом, а вот побочки просто пролистывал.
— Какие потери?
На мой вопрос Арба ответила, не моргнув и глазом:
— Полное уничтожение. 94,7% личного состава 69-го Ковчега стёрты с лица земли. Среди людей выжили только вы, Командир.
— Полное уничтожение… Серьёзно?
— Да. Появление Королёвой Ползунов спровоцировало лавинообразный рост численности зомби, что привело к быстрому прорыву последнего рубежа обороны.
А-а, ну если вылезла Королева, тогда всё понятно.
В игре эта махина уничтожила несколько Ковчегов — монстр катастрофического уровня.
Скорее чудом было то, что сам Ковчег уцелел после её атак.
— Во время операции «Бласт», столкнувшись с Королевой Ползунов, вы приняли решение отступить. В процессе отступления вас взяли в кольцо зомби, и вы были инфицированы Z-вирусом. Вы должны были стать зомби, но…
— Та серийная модель Эхо была невероятной! Ей снесло половину туловища, но она продолжала защищать вас, Командир!
— А-а…
Слова Фомен вызвали в памяти лицо той Эхо, заносившей пилу над моей рукой.
— А что с ней?
— Подтверждено, что Эхо B-707 прекратила функционирование на месте. Она погибла, и мы смогли эвакуировать только вас, Командир.
— …Хм.
На душе стало тяжело.
Сказала мне выжить, а сама пожертвовала собой.
— …
Арба и Фомен, глядя на меня, переглянулись.
Арба продолжила:
— Кроме того, по решению центрального ИИ, с сегодняшнего дня вы вступаете в должность Командующего 69-м Ковчегом и одновременно назначаетесь Командиром отряда «Арклайт».
— …Я?
В голове стало пусто.
Я же просто офисный планктон, который любил по вечерам залипнуть в «Эхо».
— Ой, ну всё, Арба, хватит нести этот канцелярит! Ты не видишь, Командир аж побелел весь?
Фомен, заметив мою реакцию, упрекнула Арбу.
А потом ослепительно улыбнулась мне:
— Короче говоря, Командир, теперь мы — одна команда. Не дрейфь! Я буду защищать тебя днём и ночью!
— Я тоже буду с вами, Командир.
Я поочерёдно перевёл взгляд с новенькой механической руки на девушек-Эхо.
То ли наномашины в крови так действуют?
То ли это воспоминания прежнего владельца тела?
Но удушающая паника отступала с пугающей быстротой.
— И ещё…
Посмотрев на мигающий экран планшета, Арба добавила:
— В 69-м Ковчеге больше нет людей. В случае вашего отказа от командования, всем оставшимся Эхо придётся активировать протокол ликвидации базы.
— Слышь, ты, Арба!
Фомен взорвалась возмущением.
— Ты что, шантажируешь Командира, который только что очухался?! Ставишь на кон наши жизни?!
— …Я оперирую сухими фактами. Эмоции здесь неуместны. К тому же, Центральный ИИ требует немедленного ответа. Ситуация критическая.
Взгляд невозмутимой Арбы на секунду скользнул по пальцам Фомен, всё ещё поглаживающим мой протез.
Чувствуя нарастающее давление, я медленно произнёс:
— Протокол ликвидации…
Вспышками возвращалась память.
«Это же предыстория одного из побочных сюжетов!»
Ковчег, стёртый в порошок Королевой Ползунов.
Мало ли таких Ковчегов раскидано по этому безумному миру? Но 69-й был особенным.
Боевая мощь и множество Эхо уцелели, но весь командный состав погиб, и ИИ запустил процесс самоуничтожения.
Ковчег превратился в братскую могилу, и когда главный герой по сюжету сбегал в 69-й Ковчег, он находил среди развалин Отряд «Арклайт».
Когда вышло это обновление сюжета, начался баннер с Арбой и Фомен.
Лимитированные имбовые персонажи, игроки вбухивали в них бешеные деньги.
«Хах…»
Я тяжело выдохнул.
Деваться некуда.
Что будет, если я откажусь и 69-й Ковчег уничтожат?
Мало того, что Эхо погибнут, так и у меня не останется ни малейшего шанса выжить в этой мясорубке. Выбора нет.
«Я хочу жить».
Раз уж я здесь оказался, нужно выжить любой ценой, чтобы потом задать трёпку этой чокнутой.
Странница пепелища, Исоль — кто бы она ни была.
Безосновательная, но навязчивая мысль не давала покоя: если я найду её, то найду и ответы.
— Хорошо. Передай Центральному ИИ. Отменить протокол ликвидации. Я принимаю командование 69-м Ковчегом.
— Ва-а-а-а-ау! Правда? Вы самый лучший, Командир!
Фомен вне себя от радости бросилась мне на шею.
«D? А может даже E?»
Ощутив лицом несомненное богатство Фомен, я чуть было не пустил в ход руки, как вдруг раздался странный механический звук.
[Внимание. Зафиксирован критический скачок температуры в системном ядре. Активация системы аварийного охлаждения. Отказ. Инициализация перезагрузки… Отказ…]
От макушки окаменевшей Арбы потянулся белый пар.
— Пхах! Опять сломалась.
Увидев это, Фомен покатилась со смеху.
— У нашего непробиваемого лидера полная непереносимость горячих сцен.
Она хитро взглянула на меня и резким движением задрала корсет, обнажив грудь.
«Розовенькие!»
Стоило Фомен вновь прижать мою физиономию к своей груди, как Арба зашипела, словно неисправный паровоз. С громким, протяжным гулом «Пш-ш-ш-ш-ш!» из её головы столбом повалил густой дым.
И тут, за спиной Арбы, я заметил что-то до боли знакомое.
— …Денежный компас?
Та самая безделушка, что я купил на фестивале.
http://erolate.org/book/113/16825
Готово:
