С механической рукой работа спорилась куда лучше.
Даже то, что моими прежними силами было бы мне не под силу, теперь давалось легко.
И всё же замена насоса затянулась дольше, чем я рассчитывал.
Причина крылась в том, что работы набралось столько, что одна цеплялась за другую: замена труб, фильтровальная сетка, отвод шлама, установка мотора.
— Пока давление не стабилизируется, я буду держать трубопровод открытым.
Арба произнесла это чётким голосом.
С начала работ прошло уже несколько часов, но в ней не чувствовалось ни малейшей усталости.
А вот пот, стекавший по моей спине, насквозь пропитал командирскую одежду.
— …Сдохнуть можно.
Эхо и впрямь были другими.
Альфа и тяжёлые материалы выносила наружу, и одновременно с этим управлялась с трубами — и хоть бы что.
Арба тоже проворно сновала поверху, регулируя клапаны, и невозмутимо переговаривалась с Альфой, проверяя результаты работы.
А я, напротив, потихоньку начинал чувствовать, как всё тело деревенеет.
К тому же из-за влаги, скопившейся под маской, дышать было неудобно.
— Командир.
Сверху донёсся голос Арбы — холодный, как сталь.
Она остановила руку, которой крутила вентиль, и посмотрела на меня сверху вниз. Затем заговорила снова:
— Вам стоит передохнуть. Оставшуюся работу мы сделаем сами.
— …Всё в порядке.
Сказал я так, но дыхание было тяжёлым.
Арба легко спрыгнула с трубы и встала передо мной.
— Ваша роль, командир, не в полевой работе, а в командовании и решениях. Ухудшение вашего состояния напрямую ведёт к росту риска для всего отряда и для Ковчега. Это нерациональный выбор.
— …
В её словах не было ни капли эмоций.
И всё же я чувствовал, что она беспокоится обо мне сильнее, чем могла бы выразить любая другая забота.
— …Ладно, передохну немного.
В конце концов я сдался первым.
— Благодарю вас.
В ответ на мои слова Арба коротко выдохнула.
Похоже, я всё-таки доставил ей немало хлопот.
«Непросто. Это тебе не чёрная работа».
Я привалился спиной к холодной стене и перевёл дух.
Перед глазами две Эхо продолжали работу в идеальном согласии — без единого признака усталости.
Альфа молча перетаскивала лом и меняла трубы, Арба управляла панелью и руководила последовательностью восстановления.
— …
Женщины, похожие на безупречные машины.
И я, столь от них далёкий.
Перед началом работ.
Новая оригинальная Эхо сказала, что ситуация не настолько срочная, — и это было ошибкой.
Чтобы нормализовать Ковчег, нужна была ещё хотя бы одна Эхо.
Нужны были Эхо, способные поддержать Арбу и Фомен — или сыграть равную с ними роль.
И чем больше таких было бы, тем скорее удалось бы вернуть Ковчег в норму — пусть даже на день раньше.
Я медленно поднялся с места.
Взгляд Арбы, заметившей это, окрасился недоумением.
— Арба.
— …Вам нужно ещё отдохнуть, командир.
— Нет, прости, что меняю тему…
Я посмотрел на Арбу и сказал:
— Хочу вернуться к тому, о чём мы говорили раньше. Расскажи мне о Ноа — последнем осколке отряда «Арклайт». Где она сейчас?
* * *
Мой вопрос тяжело осел в сыром воздухе.
И Арба замерла.
Все её функции, ни разу не останавливавшиеся до этого мгновения, застыли, словно кто-то нажал кнопку паузы.
Она окаменела, точно статуя.
За исключением одного — бешено двигавшихся глаз.
— Докладываю, командир.
Спустя долгое время Арба медленно разомкнула губы.
Голос, на удивление ровный — до неестественности, вразрез с её поведением.
— Модель Aegis-0, кодовое имя Ноа. В настоящее время она находится в медицинской зоне на самом нижнем уровне Ковчега, в третьем резервуаре с питательной жидкостью, в состоянии минимального жизнеобеспечения.
Это был голос, подобный холодной машине, из которой искусственно вырезали все эмоции и оставили лишь идеально выверенное перечисление данных.
— Минимального жизнеобеспечения?
Значит, повреждения серьёзнее, чем наполовину?
— Она пострадала во время операции «Бласт»?
— Нет.
— Тогда что?
— Ноа была повреждена наполовину в процессе вашего спасения, командир.
Что?
Голос Арбы, точно осколок льда, впился мне в ухо.
— Вы ни в чём не виноваты, командир. Ноа вышла на поле боя по своей воле и убеждениям и участвовала в бою с единственным желанием — защитить вас.
Я открыл было рот, но снова сомкнул губы.
И из уст Арбы полились безжалостные данные.
— На данный момент для её жизнеобеспечения расходуется 1,5 кВт электроэнергии в час, 25 л питательной жидкости в неделю, а также 1 единица стабилизирующего набора.
— Вот как…
— И оставшихся стабилизирующих наборов хватит на три недели.
— …Только это? Сколько стабилизирующих наборов осталось в Ковчеге?
— Центральный ИИ сообщил, что в Ковчеге стабилизирующих наборов нет. Весьма вероятно, что за дополнительными наборами придётся выходить наружу.
— …А производство?
— На текущих мощностях невозможно.
Кажется, я понял, почему Арба и Фомен не говорили о Ноа.
Все доводы звучали как безупречные и рациональные причины, чтобы от неё отказаться. И это было ещё не всё.
— Восстановление невозможно?
— Для восстановления необходим «Катализатор ядра Астра». Произвести его также невозможно.
— …Понятно.
На миг мои мысли обратились к Денежному компасу в командирской комнате.
Если он способен дать Катализатор ядра Астра, то, может, удастся вернуть Ноа к жизни.
Именно тогда.
— Ноа в настоящее время нетрудоспособна и вероятность восстановления составляет менее 0,1%. Прекратить жизнеобеспечение?
— …Что?
Я резко вскинул голову.
Что она такое говорит?
— Что это значит?
— Поддержание жизни Ноа создаёт постоянную нагрузку на ресурсы всего Ковчега. Учитывая запасы очищенной воды и электроэнергии, которые пойдут на производство питательной жидкости, прекращение является рациональным решением. Вероятно… другие командиры или командующие поступили бы именно так.
— …
В груди на миг перехватило дыхание.
Вот почему Арба избегала разговоров о Ноа…
Рациональность? Эффективность?
Но Эхо было важнее.
Отказать себе в паре приёмов пищи, чтобы получить нужную Эхо? Это даже не проблема.
Тем более в этом мире Эхо — это моя линия жизни.
И я не настолько хладнокровен, чтобы выбросить Эхо, спасшую мне жизнь.
— Арба, больше не смей подносить мне такие расчёты.
— …
От моего упрёка плечи Арбы едва заметно, почти неуловимо сжались.
Арба ничего не сказала.
Её глаза, всегда смотревшие на меня, потеряли фокус и уставились в одну точку в пустоте.
Мне показалось, что она упорядочивает и осмысляет данные.
И действительно, Арба готовилась к худшему сценарию.
[Ошибка данных: предложенный оптимальный рациональный выбор отклонён эмоциональной реакцией — «гнев».]
[Перекрёстная проверка с прошлыми данными: неудача. Несоответствие с моделями поведения предыдущих командиров — 98,7%.]
Ноа умерла.
Нет, она не умерла окончательно, но вероятность этого в скором времени была высока.
Даже если в будущем через генетический материал Ноа, оставшийся в главном Ковчеге, будет создана новая Эгида, это будет уже не та Ноа, которую они знали.
Именно поэтому они с Фомен и не сообщали о Ноа.
Из страха, что командир оборвёт её жизнеобеспечение.
Потому Арба и откладывала доклад.
Поддержание жизни Ноа было явной тратой ресурсов, и её прекращение являлось самым логичным решением для выживания Ковчега.
К тому же в прежнем Ковчеге такое случалось нередко, и Арба с Фомен боялись, что эта же участь постигнет Ноа.
Но…
Командир перед ней был другим.
[Фомен: Этот командир странный. Мало того что принял на себя вражескую атаку вместо меня, так ещё, глядя на свою полностью разбитую руку, первым делом беспокоился обо мне.]
Как и говорила Фомен.
Этот командир был совершенно новым типом, которого не было в её данных.
В нём не было ни малейшего следа таких эмоций, как «гнев», «раздражение» или «ненависть» к Эхо, сохранившихся в общей базе данных.
После долгого молчания Арба медленно склонила голову.
Вся её логика и расчёты оказались бесполезны перед этим нерациональным решением.
Точно механическая кукла, получившая выговор.
Арба тихо прошептала:
— …Приказ принят, командир.
В её едва слышном ответе сквозило облегчение от этой ситуации.
* * *
Битва, не битва в зоне D-7 закончилась.
Хотя, если уж на то пошло, это был всего лишь конец одного рабочего дня.
Мы с Арбой вернулись в командный пункт, но Дифендер осталась на месте, чтобы продолжить работу.
А Арба, чья задача по моей охране закончилась, тоже сказала, что продолжит работу вместе с Дифендер.
— Непросто.
Вернувшись в командный пункт, я поужинал.
Хотя ужин — это громко сказано: одна тюбикоподобная высококонцентрированная питательная смесь.
Глядя на тюбик с густой серой жидкостью, я тяжело вздохнул.
Иногда в описаниях Эхо делились друг с другом питательными смесями, и я думал, что это ничего, — но на вкус это было до жути отвратительно.
— Это как если растворить боевой паёк в воде, подогреть до тёплого и добавить привкус металла?
И как Эхо только выживают на таком целыми днями?
Может, поэтому они нарочно не едят?
— У-у-у-у…
Так или иначе, питательных веществ в этом было хоть отбавляй, и я с трудом протолкнул смесь в горло, а потом прополоскал рот водой.
— Надо и с едой поскорее разобраться.
Держаться на таком день за днём?
Это уже не просто неудобство — от этого, кажется, начнёт крошиться рассудок. Но прежде было кое-что важнее.
Щёлк.
Стоило открыть крышку, как всплыл полупрозрачный голографический интерфейс.
Двигаясь по интерфейсу, я принялся искать материалы, необходимые для восстановления Ноа.
[Катализатор ядра Астра]
[Ранг: ★★★★★]
[Единственное вещество, реактивирующее функции ядра, состоящего из крайне редкого материала «Астра». Даже при повреждённом наполовину ядре можно попытаться запустить его заново, если система жизнеобеспечения работает.]
[Цена: 45000C]
— Дороже, чем я думал?
За операцию по зачистке C-3 я получил 1500C, а тут требовалось ровно в тридцать раз больше.
Но раздумывать было незачем.
Инвестиция в будущее?
Нет, вопрос выживания.
Купив катализатор ядра и разыскивая другие материалы, необходимые для восстановления, я услышал, как кто-то стучит в дверь командирской.
— Входи.
Скриип.
С мягким звуком дверь командирской отворилась.
— Говорят, наш командир сегодня довёл Арбу до поломки?
Фомен, как всегда, смотрела на меня с густой, чувственной улыбкой.
Может, из-за вчерашнего вечера?
Во взгляде было что-то опасное и манящее — точно у чёрной пантеры перед прыжком.
— Поломки? Я?
— Ага, я всё слышала от Арбы. «Больше не смей подносить мне такие расчёты», да?
У них что, секретов вообще не бывает?
Нет, впрочем, это ведь и не секрет?
Так или иначе, Фомен подошла ко мне и уселась прямо на стол, скрестив длинные ноги. Линия гладко выточенных бёдер была головокружительной.
— И как, по-твоему, я себя почувствовала, услышав это?
Фомен облизала губы красным языком и спросила.
Каждое движение было нарочитым.
Её голос, низкий и тягучий, словно вылизывал мне ухо изнутри.
— Н-ну и как?
— Наш командир стал до безумия милым.
— …
— Так вот, к чему я…
Фомен чуть наклонилась и посмотрела мне прямо в глаза.
А затем у меня на виду, с гибкостью кошки, раздвинула ноги.
— ——!!
— Я так возбудилась, что там уже всё насквозь промокло?
Низкое, сладкое дыхание щекотало мне ухо.
Её пальцы слегка приподняли трико, обнажая розовую плоть.
Там уже, как она и сказала, всё блестело от возбуждения.
— То тепло, что ты даришь другим Эхо… ты ведь и на меня его выльешь?
— …
— Если уж на то пошло, я бы хотела, чтобы наш командир вылил его прямо в мою дырочку. Как прошлой ночью… Я теперь без командира, кажется, и жить не смогу.
— Ах ты, бесстыжая дрянь…!
— Кья-а-ак! Аа-а-анг…! Там! Там!! Лизни!! Ха-а-а-а!
Это было выше моих сил. Нет, если бы я стерпел, то был бы не мужчиной.
http://erolate.org/book/113/16833
Готово:
