Серафолл быстро поцеловала Нейта в щёку, прежде чем крутануться к кругу телепортации.
— В любом случае, я буду продолжать пытаться до декабря, Нейт-кун~! Просто подожди, ты окажешься в Куо, прежде чем поймёшь это!
Нейт усмехнулся, качая головой.
— Конечно, Сэра. Посмотрим. — Он ответил лёгким поцелуем в её щёку — больше чтобы успокоить её, чем что-либо ещё — прежде чем она исчезла в искре демонической магии.
Никто в комнате не выглядел удивлённым. Ни Куно, которая спокойно вернулась к своей игре на DS. Ни Хейли, которая схватила печенье с подноса. Даже Курока, которая лениво потянулась на диване с самодовольной ухмылкой.
Это была просто ещё одна суббота.
Затем Шёпот вплыл в гостиную со своим вечным планшетом, обеспокоенное, но решительное выражение на его призрачном лице.
— Мастер Нейт! Пришло время — время для квартального посещения Классических Ёкаев! Обязанность, которую ни один Провидец не должен пренебрегать!
Нейт застонал, потягиваясь руками над головой.
— Да, да. Суббота — тот день. Джибаньян уже сделал заказ сладостей?
Шёпот яростно постучал по планшету, затем кивнул.
— Подтверждено. Три коробки тайяки в форме рыбы, две дюжины профитролей и один клубничный торт… половина уже съедена Джибаньяном по дороге.
Нейт потёр переносицу.
— …Конечно, он это сделал.
Хейли усмехнулась, толкая Куно.
— Значит, Нейт угостит нас дополнительными десертами позже.
Куно хихикнула.
— Это нормально. Мы просто заставим Джибаньяна нести все коробки в следующий раз.
Нейт поднялся с дивана, разминая плечи.
— Ладно, все готовьтесь.
Нейт, Шёпот, Хейли, Усапьон, Куно, Курока, Фростина и Джибаньян — руки напряглись под весом наполовину съеденной коробки сладостей — пошли глубже в Лес Ёкаев. Тропа была тихой, только звук цикад отдавался эхом под пологом.
На краю рощи стоял старый, обветшалый дом. Крыша провисала под годами дождя и мха, но излучала безошибочную ауру. Нейт шагнул вперёд, постукивая по часам и складывая руки в молитве.
Ветер шевельнулся, неся с собой слабый запах благовоний. Покорёженная деревянная дверь скрипнула, открываясь.
Три фигуры появились в поле зрения.
Первой была женщина, само присутствие которой командовало пространством. Её шея вытягивалась невозможно длинно, обвиваясь вокруг Нейта, как любопытная змея. Её чёрные волосы, уложенные в традиционную шимаду с золотым гребнем, блестели в полусвете. Одетая в аквамариновое кимоно и малиновый оби, леди Длинная Шея грациозно поклонилась, её голос был певучим.
— Нейт-кун~… ты пришёл навестить.
[Вставить изображение леди Длинная Шея]
Нейт усмехнулся, невозмутимый.
— Эй, я никогда не пропускаю день.
Вторая фигура легко запрыгнула на крыльцо: синекожий детский ёкай с одним широким серым глазом, розовыми отметинами на щеках и одеждами крошечного монаха. Его шляпа куполом наклонилась, когда он ухмыльнулся зубасто — Бойциклопс.
— Охо! Нейт снова здесь! Это значит, ты принёс сладости?
[Вставить изображение Бойциклопса]
Прежде чем Нейт успел ответить, третья фигура выпрыгнула вперёд с игривым подскоком — Паллисол, красный бумажный зонт с узким белым лицом, одним ярким зелёным глазом и длинным фиолетовым языком, весело свисающим. Балансируя на одной сандалии гэта, он вилял языком.
— Лучше бы принёс! В прошлый раз Джибаньян съел половину, прежде чем мы даже поделились!
— ЭЙ! — запротестовал Джибаньян, сжимая коробку крепче. — Я не съел половину — просто… большой кусок! Ньяньяньянья!
Все рассмеялись, напряжение спало, когда Классики пригласили их внутрь.
Эти трое были известны как Классические Ёкаи. В древние дни они были первыми, кто начал традицию вмешательства ёкаев в человеческие жизни — духи предупреждения, ужаса и тайны. Задолго до игривых форм, которые ёкаи принимают сейчас, их изначальные формы были смертельными, их боялись как знамения и проклятия.
Леди Тамамо — известная также как леди Аматэрасу — была вынуждена обуздать их, обучая сдержанности. Века меняющейся человеческой веры ослабили их ещё больше. Страх и благоговение когда-то делали их Высшим Классом, сила была достаточно огромной, чтобы соперничать с богами. Но когда люди перестали бояться теней, их сила угасла.
Теперь в лучшем случае они были B-ранга, среднего класса. Не хищники, а хранители. Милые, озорные и нежные.
Если бы не это изменение, Нейт знал, они не стояли бы в этом старом доме, делясь закусками. Они были бы заперты в смертельной схватке.
Шея леди Длинной Шеи тепло обвилась вокруг него, как у любящей тёти.
— Ты снова стал выше, Нейт-кун. И красивее тоже.
Хейли усмехнулась.
— Отлично, теперь даже мамы-ёкаи запали на тебя.
Курока озорно промурлыкала.
— Нья~ осторожнее, Хейли, или у Нейта появится ещё одна ветка гарема.
— НЬЯ?! — Джибаньян поперхнулся тайяки.
Леди Длинная Шея обвила шею немного крепче вокруг Нейта, её губы коснулись его щеки с нежным поцелуем. Остальные даже не моргнули — к этому моменту это было так же ожидаемо, как Джибаньян, заканчивающий тарелку чоко-баров. Она была частью гарема Нейта, в конце концов. Единственная разница была в том, что она не присоединялась к куче объятий ночью — не из холодности, а просто потому что кровать Нейта не была построена, чтобы вместить кого-то с такой шеей, как у неё.
Но это не имело значения. Что имело значение — почему Нейт приходил сюда каждую субботу без пропусков.
Это была не просто рутина. Это была клятва.
Потому что кто-то должен был всё ещё верить в них. Если никто не верил, они слабели… а затем исчезали.
Это была трагедия ёкаев, которую большинство людей не осознавало. Мифы, истории, легенды, религии — они не были рождены из высокомерия. Они были выживанием. Они были якорями, стабилизаторами для существ, которые существовали только до тех пор, пока люди помнили и боялись или почитали их. Вот почему ты всё ещё слышишь, как люди говорят о греческих богах или скандинавских богах, почему их имена появляются в книгах, фильмах и даже поп-культуре. Сами эти боги позаботились о том, чтобы их истории оставались живыми, вплетая их в человеческую память.
И вот почему Библия всё ещё процветает — потому что вера поддерживает, а поддержка даёт силу.
Шёпот, который молча наблюдал, как Нейт гладит леди Длинную Шею по щеке с улыбкой, поправил планшет и наконец заговорил. Его голос был мягче обычного, почти торжественным.
— Мастер Нейт, то, что ты делаешь здесь… большинство назвало бы это сентиментальностью. Но на самом деле это ближе к жреческой работе. Если никто не приходит к ним, они исчезают. А если они исчезают, цепь памяти, которая держит этот мир вместе, слабеет. Мифы — это столпы реальности, в конце концов.
Нейт слабо усмехнулся, отмахиваясь от тяжёлой похвалы, хотя понимал каждое слово.
— Кто-то должен это делать, Шёпот. И если это значит сидеть вокруг, делиться сладостями и слушать истории… тогда да. Я буду продолжать это делать. Пока они здесь.
Улыбка леди Длинной Шеи смягчилась, её длинная шея нежно притянула Нейта в краткое, почти материнское объятие. Бойциклопс радостно захлопал в согласии, а Паллисол крутанулся один раз, его глаз блеснул в тусклом свете.
Это было не много. Обветшалый дом, коробка сладостей, несколько смехов.
Но для них это было всё.
Хейли наклонила голову, любопытство мерцало в её глазах.
— Так, эм… что происходит, если люди полностью забывают о них? О ёкаях… или даже о богах?
Вопрос затих в комнате на мгновение. Даже леди Длинная Шея замерла, её длинная шея свободно обвилась вокруг Нейта вместо того, чтобы сжимать его с нежностью. Бойциклопс посмотрел на свои маленькие руки, а язык Паллисола перестал вилять в воздухе.
Шёпот прочистил горло, его голос был необычно торжественным.
— Тогда… они возвращаются в Первородное Море.
Хейли моргнула.
— В… Первородное Море?
Шёпот серьёзно кивнул, держа планшет, как будто это был священный текст.
— Да. Море Ничто. Лоно и могила всего духовного существования. Когда их полностью забывают, их имя, их форма, их сущность уничтожаются. Они растворяются обратно в Море, где уже спят бесчисленные безымянные мифы. Боги, духи, ёкаи… не важно, насколько могущественными они когда-то были. Если никто их не помнит… они прекращают существовать.
Тишина упала на группу. Даже Куно, обычно дерзкая и яркая, опустила лисьи уши, бормоча:
— Это… страшно.
Голос леди Длинной Шеи был мягким, но нёс века веса.
— Мы когда-то были страшными — монстрами, заставлявшими деревенских дрожать. Теперь нас помнят со смехом… маленькие сказки для детей. Это слабее, да, но это всё ещё что-то. И пока хотя бы одно сердце вспоминает нас, мы существуем. Вот почему твои визиты важны, Нейт-кун.
Нейт вздохнул, почёсывая затылок.
— Полагаю, это значит, что мне просто придётся продолжать появляться, да? Кто-то должен убедиться, что вы не окажетесь плавающими в этом Море.
Шея леди Длинной Шеи вытянулась вниз, прижимаясь лбом к его лбу с нежной улыбкой.
— И вот почему, Нейт-кун, ты драгоценен для нас.
Джибаньян открыл коробку сладостей, и вскоре все жевали счастливо, их ранний тяжёлый разговор смягчился сахаром и смехом. Когда их животы были удовлетворены, группа начала прогуливаться к берегу озера, воздух нёс слабое мерцание воды и запах мха.
Хейли, всё ещё жуя рисовую конфету, наклонила голову.
— Удивлена, что такие озёра всё ещё хранят какие-то легенды.
Нейт, руки за головой, пока шёл, усмехнулся.
— Можешь поблагодарить Каппу Майки и Летние Дни с Куу за это. Если бы люди не продолжали пересказывать или переделывать эти истории, большинство этих ребят уже исчезли бы.
Группа достигла кромки воды, солнечный свет танцевал на рябящей поверхности. Нейт присел, похлопывая озеро с непринуждённой ухмылкой.
— Эй, это я, На—
Прежде чем он успел закончить, бледная, стройная рука выстрелила из воды, обвиваясь вокруг его шеи и утягивая его под воду с ошеломляющей силой. Группа даже не дрогнула.
Куно потёрла переносицу, хвосты дёрнулись от раздражения.
— Почему она всегда так делает?
Курока издала ленивый смех, отмахиваясь рукой.
— Ньяхаха, это просто её способ поздороваться. Честно, Нейт должен уже привыкнуть.
Тем временем под водой Нейт был заперт в страстном поцелуе. Пузыри воздуха поднимались вокруг них, пока он смотрел в сапфировые глаза Мермейдин, её красота была одновременно эфирной и удушающей. Её чёрные волосы плавали в воде, как тёмный шёлк, её мерцающий красный хвост качался гипнотически. Бледная ткань и ракушки, покрывающие её форму, казались более церемониальными, чем скромными, отмечая её как одну из классических ёкаев.
[Вставить изображение Мермейдин]
Она отстранилась лишь слегка, её губы всё ещё касались его, когда она прошептала через воду, её голос нёсся, как песня.
— Нейт-кун… ты всегда на вкус как земля и небо. Я жажду этого.
Не позволяй ей обмануть тебя. Это была не западная «русалка», которая расчёсывала волосы и пела моряков, чтобы они разбивались о скалы.
Это была Нингё — рыбообразный ёкай японской легенды. Её красота могла отражать мифы Запада, но её корни уходили глубже, темнее. Когда-то она была существом Высшего Класса, её боялись и почитали. Говорили, что одна прядь её плоти дарует бессмертие, но ценой ужасной катастрофы.
Но как и другие, века угасающей веры ослабили её. Теперь она была едва B-ранга, цепляясь за значимость не через страх, а через упрямую верность Нейта в поддержании этих «Классиков» живыми. Западные легенды о русалках ничего для неё не делали. Они были слишком разными. Слишком чуждыми.
Нейт моргнул против воды, пузыри выскользнули из его рта, когда он смотрел в её сапфировые глаза. Спокойный, невозмутимый, он говорил ровно, даже когда её губы всё ещё парили над его:
— Приятно познакомиться, Мермейдин.
Её плавники затрепетали от звука её имени, глаза расширились на секунду, прежде чем смягчиться в улыбку. Она прижалась лбом к его.
— Ты всё ещё называешь меня так… не монстром, не реликтом. Мермейдин.
Наверху Шёпот нервно парил над поверхностью озера, планшет дрожал в его руках.
— Мастер Нейт! П-пожалуйста, не забывай, Нингё когда-то приносила целые деревни к разрушению просто тем, что её поймали! Одно неверное слово и—
— Расслабься, — лениво промурлыкала Курока с берега, хвост вильнул. — Наш маленький Мастер обернул её плотнее, чем рыбный рулет. К тому же, если бы она хотела проклясть его, она бы не целовала его. Она бы ела его.
Куно скрестила руки, надувшись, хвосты раздражённо дёргались.
— И всё же… она всегда целует его первой, когда мы приходим сюда.
Леди Длинная Шея понимающе рассмеялась.
— Это Мермейдин для тебя. Старые привычки умирают с трудом.
Мермейдин грациозно поднялась с Нейтом на руках, вода озера блестела на её чешуе, как рассыпанные рубины. Она осторожно поставила его на берег, её хвост лениво вильнул, пока она парила над водой.
Нейт, уже промокший, но выглядевший совершенно невозмутимым, потянулся в коробку сладостей Джибаньяна. Достав аккуратно завёрнутое угощение, он протянул его вперёд с понимающей улыбкой.
— Держи. Принёс твоё любимое, как всегда.
Её сапфировые глаза засияли, холодная острота старых легенд о Нингё сменилась детской радостью. Она осторожно взяла сладость из его руки, прижимая её обеими ладонями, как сокровище.
— Ты помнишь, — прошептала она, голос мягкий, как рябь воды. — Даже после всех этих недель… ты всё ещё помнишь.
Джибаньян фыркнул, усы дёрнулись.
— Он всегда помнит. Нейт никогда не пропускает обязанность сладостей, даже если это значит тащить половину общества с собой.
Шёпот поправил планшет, прочищая горло.
— Ну, технически это священная обязанность, Джибаньян. Поддержание Классических Ёкаев накормленными и любимыми поддерживает их связь с этим миром! Почему, если бы мастер Нейт когда-либо забыл—
— Шшш, — Нейт перебил его, взъерошивая влажные волосы Мермейдин. — Ей не нужна лекция, Шёпот. Ей просто нужно знать, что я буду здесь.
Мермейдин закрыла глаза и прижалась к его руке, её длинный хвост свернулся в воде. На мгновение воздух стал неподвижным — как будто само озеро вздохнуло с облегчением.
Хейли наклонила голову с любопытством.
— Я всё ещё не понимаю. Из всех сладостей в мире, почему именно эта так много значит для неё?
Куно ответила деловито, складывая руки.
— Потому что когда-то люди предлагали ей еду, чтобы успокоить её — чтобы она не прокляла их деревню. Сладости — её «мирное подношение». Единственная разница… — Она посмотрела на Нейта, усмехаясь. — …он делает это из любви, а не из страха.
Леди Длинная Шея усмехнулась, её длинное горло игриво обвивалось.
— И вот почему она никогда не отпускает его без поцелуя.
На это Мермейдин мягко хихикнула, открывая глаза и глядя прямо на Нейта — и кончики её ушей порозовели.
Смех Мермейдин угас, её улыбка опустилась во что-то более мягкое, более печальное. Она прижала сладость, которую дал Нейт, к груди, прежде чем её голос нарушил тишину.
— Нейт… ты нашёл это?
Группа замерла на мгновение, их ранняя игривость исчезла, как туман. Плечи Хейли поникли. Куно тихо вздохнула. Даже хвост Джибаньяна перестал дёргаться. Они все слышали этот вопрос раньше.
Нейт встретил взгляд Мермейдин, его выражение стало мягче.
— Люди Ясаки всё ещё ищут твои жемчужины. Мы вернём их… я обещаю.
Её сапфировые глаза потускнели, рябя от старой печали. Она опустила голову, её хвост, вызывая слабую рябь по озеру.
— Понятно… Тогда я всё ещё не ближе к тому, чтобы стать Мармазер, которой я когда-то была.
Титул нёс вес — не просто имя, но мантию, напоминание о её прошлом как хранительницы морей и штормов. Без её жемчужин она была лишь тенью той силы, живя угасающими воспоминаниями и малыми подношениями.
Челюсть Нейта сжалась. Внутренне он проклинал абсурдность этого мира.
В играх Yo-kai Watch это был просто предмет для улучшения — маленькая безделушка, чтобы эволюционировать её в Мермадонну. Здесь же? Жемчужины, потерянные в истории, разбросанные по сверхъестественному миру. И с моей удачей… надеюсь, ни у одного дьявола они не спрятаны в коллекции, о которой никто не знает.
Далеко-далеко, в Академии Куо, некая рыжеволосая дьявольская наследница чихнула, почти уронив чашку.
— …Странно. Почему у меня чувство, будто кто-то только что говорил обо мне?
Обратно у озера Нейт протянул руку, проводя большим пальцем по щеке Мермейдин.
— Неважно, сколько времени это займёт. Мы найдём их. Ты не забыта, Мермейдин. Пока я ещё здесь.
Её губы дрожали, и она улыбнулась сквозь стеклянные глаза. Для неё это обещание стоило больше любой жемчужины.
Хейли наклонила голову, хмурясь.
— Я всё ещё не понимаю. Зачем ты вообще удалила их из своего тела? Разве это не было бы, типа… опасно?
Хвост Мермейдин замер против воды, её глаза стали далёкими, как будто смотрели сквозь века. Вздох вырвался из её губ.
— Это была глупая ошибка. Я хотела увидеть… каково это — жить нормальной жизнью. Тогда я была ещё Z-ранга — того, что ваши фракции называют Высшим Высшим Классом. Я думала, что мои жемчужины только приковывают меня к долгу, к силе, от которой я никогда не смогу уйти. Поэтому я удалила их… запечатала в банке.
Её руки прижались к груди, слабо дрожа.
— Я была влюблена тогда. Я думала, что наконец смогу просто быть чьей-то женщиной, а не их богиней или их ужасом.
Выражение Хейли смягчилось, но голос остался осторожным.
— …И тогда твой возлюбленный предал тебя?
Голова Мермейдин резко поднялась, глаза вспыхнули раненой гордостью. Она твёрдо покачала головой, капли воды разлетелись с её волос.
— Нет. Он бы никогда этого не сделал. Мы построили дом вместе. Он дорожил мной за то, какой я была, с жемчужинами или без.
Её голос сорвался, лишь слегка, когда она продолжила.
— Но когда мы вернулись однажды… наш дом был разграблен. Всё украдено. Мои жемчужины среди прочего.
Группа замолчала. Даже Шёпот не издал ни звука, его планшет потускнел, как будто в трауре. Куно прикусила губу, уши слегка поникли.
Нейт сжал кулак. Он почти мог чувствовать вес этих пропавших жемчужин в своей ладони — и гнев, кипящий от мысли, что кто-то украл что-то настолько важное.
— Тогда кто бы ни имел их… они всё ещё там. И если они используют их… — Он не закончил мысль, но резкость в его тоне заставила остальных неловко поёжиться.
Взгляд Мермейдин смягчился, когда она посмотрела обратно на него.
— Я искала так долго, Нейт. Каждая зацепка исчезает. Каждое обещание нарушается. Но всё же… — Она положила руку на его щёку. — …ты приходишь сюда, неделя за неделей, чтобы напомнить мне, что я не забыта. Уже это даёт мне силы ждать.
Нейт крепко держал её руку, его голос нёс и решимость, и тепло.
— Я обещаю тебе, Мермейдин… Я найду того, кто взял твои жемчужины. И когда найду, я верну их тебе — чего бы это ни стоило.
Услышав это, её сапфировые глаза замерцали, и слабая, тоскливая улыбка тронула её губы. Она наклонилась вперёд и мягко поцеловала его.
— Ты напоминаешь мне мою прошлую любовь… даже он когда-то говорил те же самые слова.
Группа коллективно зашевелилась, некоторые покраснели, другие делали вид, что не смотрят. Наконец Куно нарушила тишину самым логичным вопросом:
— Так… тот, кто украл твои жемчужины — это был Дьявол, или Падший Ангел, или что-то ещё?
Выражение Мермейдин сместилось, странно подозрительное, прежде чем она усмехнулась себе под нос.
— Ну… видишь ли… я спрашивала ёкаев поблизости и водных духов в то время. И они сказали мне… — Она замялась, затем вздохнула. — …что видели человека, убегающего с украденным.
Вся группа моргнула в унисон.
Хейли наклонила голову, совершенно безэмоционально.
— Так по сути… плохое время. Какой-то случайный парень просто ограбил твой дом, пока тебя не было. И он, вероятно, продал жемчужины, даже не зная, что это было.
Нейт потёр переносицу.
— Отлично. Так что всеважные реликвии, которые могли бы восстановить тебя, могут лежать в каком-то ломбарде между старой вазой и коробкой просроченных карточек Покемон.
Даже Мермейдин не могла не рассмеяться мягко на это, хотя её глаза всё ещё несли ту глубокую печаль внутри.
#
http://erolate.org/book/1168/139652
Готово:
