Мясо всё ещё сжималось в моей руке, нетронутое, соки его блестели в мерцающем свете костра, пока племя пировало вокруг. Зубы их рвали плоть, губы лоснились от жира, смех сливался с треском пламени.
Я сделал вид, что откусываю, челюсти двигались медленно, жуя пустоту, глотая воздух. Вкус — сырой, дикий, без приправ — витал в воображении, скручивая желудок отвращением.
И вдруг...
Идея осенила меня.
А почему нет?
Я впился зубами в мясо — крепко, — вонзаясь в обугленную плоть. Но прежде чем оно коснулось языка, прежде чем вкус успел проявиться, я отправил его прямиком в Хранилище Системы.
Как только кусок исчез, я откусил снова — и снова, и снова, — жуя ничто, глотая ничто, но разыгрывая спектакль безупречно. Остальные не заметили. Они были слишком поглощены едой, смехом, жизнью в этом первобытном, необработанном мире.
За минуты весь жареный кусок "исчез" — не съеден, а спрятан, отброшен, забыт.
Эрик хлопнул меня по спине, голос его — грубый рык.
— Декстер, пошли... — Лицо его ухмылялось, перепачканное жиром, глаза блестели озорством. — Я покажу тебе... наше племя.
Кина повернула голову, тёмные глаза впились в меня.
— Не заходи в лес, — предупредила она твёрдо, но с заботой. — И возвращайся поскорее... пока не совсем стемнело...
Я кивнул, ухмыляясь в ответ.
— Вернусь, сестра.
Ночной воздух был прохладным, свежим, с ароматом земли и дыма, цепляющимся за ветер, пока Эрик, Патт, Люк и Джо вели меня через племя. Хижины разбросаны были в грубом круге, костёр в центре отбрасывал длинные, пляшущие тени по земле.
Мужчины указывали на всё — стойки для охоты, ямы для хранения, места, где женщины готовили еду.
— Зима близко, — проворчал Патт низким гулом. — Тогда другие племена начинают нападать... — Пальцы его сжались на древке копья, костяшки побелели. — Еды мало... люди звереют.
Эрик кивнул, лицо помрачнело.
— Мы крепко стережём передний край... — Он махнул в сторону густой стены деревьев, что отмечала границу племени. — Никто не пройдёт незамеченным.
Люк сплюнул в пыль, голос сухой.
— В прошлом году племя Черный Клык пробовало... — Губы скривились в оскале. — Мы отослали их с меньшим числом, чем пришли.
Джо ухмыльнулся, напрягая мышцы рук.
— А в этом году? — Глаза его сверкнули жаждой крови. — Повторим... только хуже.
Я слушал, кивая, а разум мчался вперёд. Зима — значит война. Война — хаос. А хаос? Это возможность.
Затем они привели меня к хижине Райана.
Чёрт.
Она была огромной — куда больше остальных, сложена из толстых, тяжёлых брёвен, стянутых жилами животных. Крыша — слои сухой травы и шкур, круто спускающаяся, чтобы сбрасывать дождь и снег. Но настоящая защита — позади.
Отвесная, возвышающаяся стена горы, зазубренная и неприступная, вздымающаяся прямо из земли, как природная крепость. Сзади не подкрасться. С той стороны не напасть. Единственный путь — спереди, через всё племя.
— Райан — вождь, — пробормотал Эрик тихо, с уважением. — Его хижина — самая надёжная... крепчайшая... — Он указал на гору, чья тёмная тень поглощала хижину в объятиях. — Никто не пройдёт мимо неё, не умерев.
Я изучал расположение — расстояние от хижины Райана до других (пятьдесят, может, восемьдесят метров), как она возвышалась, оглядывая всё племя.
Вождь мог видеть всё отсюда. Контролировать всё. Хижина изолирована — ни одной рядом, — только открытое пространство и неприступная гора за спиной. Стратегично. Умно. Недосягаемо.
Идеально.
Мы вернулись в центр, костёр всё ревел, племя пировало. Взгляд мой скользнул к детям — подросткам, гладко выбритым, тела стройные, не изуродованные годами труда. Некоторые — девчонки, пока не в моём вкусе, но их матери?
О, на них я нападу скоро.
Я решил влиться в их группу. Дети — лёгкие, доверчивые, любопытные. Зададут вопросы. Разговорятся. Помогут понять этот мир, не вызывая подозрений.
К тому же...
Если сблизиться с детьми?
Сблизишься с их матерями.
Эрик и остальные вернулись к охране, возобновив патрули. Я подавил усмешку, подходя к группе, голос мой — тёплый, обезоруживающий.
— Не против, если присоединюсь? — спросил я, уже усаживаясь на землю рядом. Взгляд скользнул по их лицам — молодым, доверчивым, слепым к хаосу, который я вот-вот обрушу. Охота только началась.
Я завёл разговор, осторожно выведывая. Они раскрыли, что мальчики — Лиам, Адам, Пол и Ноа — начали учиться охоте и выслеживанию у опытных охотников племени.
Девушки, Клара и Эдит, осваивали готовку и дела вроде плетения одежды из листьев. Я слушал, кивая задумчиво, запоминая каждую мелочь.
Они и не подозревали, что грядёт.
Свет костра плясал на лицах детей, сбившихся в кучку, голоса их звенели юношеским восторгом.
Они говорили с той бесхитростной честностью, что присуща лишь детям, слова их рисовали яркую картину иерархии племени — ту, в которой я быстро учился ориентироваться. Я узнал, что мужчины в приоритете, их видят как альф.
— Охотники зимой получают лучшую еду, — сказал Ноа, глаза его сияли решимостью. Он был тощим пареньком, но в голосе сквозила свирепость, выдавая амбиции.
— Даже когда еды мало, они едят первыми. Потому что если они не выживут, кто будет охотиться за племя? — Кулачки его сжались, будто уже хватали копьё. — А девушки... все хотят охотника в мужья. Потому что охотники никогда не голодают.
Я наклонился чуть ближе, голос спокойный, но прощупывающий.
— Значит, охотники здесь... самые важные люди?
— Да! — подхватил Лиам, другой мальчишка с копной растрёпанных волос, с энтузиазмом. — Потом идут стражи, как Эрик и Патт. Они нас защищают, так что едят следом. А потом — все остальные.
http://erolate.org/book/1281/161780
Готово:
