?
Сплошная тьма.
Ощущение, будто я погрузился в черное море, где перемешались небо и земля, и уже не разобрать, открыты у меня глаза или закрыты.
Сознание медленно всплывало на поверхность, словно пузырек воздуха.
«……»
Тело было тяжелым, будто к нему привязали железные гири. Я вдохнул, и легкие болезненно сжались.
Стоило только попытаться пошевелиться, как нервы тут же взвыли: «Не двигайся!»
И все же разум оставался ясным.
Это было самым неприятным. Если уж больно, лучше бы просто потерять сознание. А так я чувствовал каждую ноющую частицу своего тела.
«Наверное, я отключился сразу после матча».
Помню, как победил Минотавра. Раз нет никаких воспоминаний о том, что было дальше, значит, я просто упал там.
Учитывая, что я выжал из своего тела максимум, сражаясь с таким огромным монстром, то, что все закончилось лишь потерей сознания — уже большая удача.
Было бы неудивительно, если бы меня разорвало в клочья.
По идее, стоило прийти в себя, как надо сразу же вскакивать. Рабу нельзя долго спать, если он не хочет отправиться в вечный сон.
Но сейчас я даже пошевелиться не мог, хоть и хотел. Так что то, что я лежу — это неизбежность.
Надо хорошенько выспаться, а когда проснусь от голода, тогда и встану.
Я оправдывал себя болью и собирался насладиться редким отдыхом, как вдруг до ушей донеслись голоса.
Голос, пропитанный раздражением.
— Когда он уже проснется?
— Не могу знать. Врач сказал, что угрозы жизни нет, так что должен скоро прийти в себя, но…
— И ты предлагаешь мне ждать здесь, в этом вонючем месте, неизвестно сколько?
— Прошу, подождите еще немного.
…Что?
Почему я слышу голос Реноа?
Слуховые галлюцинации?
Я подумал, что, может, это сон, и, не в силах скрыть недоумение, осторожно приоткрыл глаза.
Зрение расплывалось.
Веки были тяжелыми, словно свинцовые, удавалось лишь с трудом различать направление, откуда падал свет. Однако я увидел.
Реноа сидела на стуле вразвалочку, скрестив руки на груди.
В голове возникло бесчисленное множество вопросов. В этот момент наши взгляды встретились.
Хлоп-хлоп.
Я снова закрыл глаза.
— ……Черт, это был ад.
Я думал, что выжил, но это был ад. Должно быть, я умер вместе с Минотавром.
Иначе Реноа не могла здесь оказаться.
Поговорка о том, что дьявол принимает облик того, кого человек больше всего боится при жизни, — это вовсе не шутка.
— Ад? Скорее уж рай.
Дьявол в облике Реноа тут же вставила свои пять копеек.
Абсурд какой-то. Как может быть рай, если тут Реноа? Разумеется, это ад.
Впервые в жизни, нет, впервые в смерти вижу, как Реноа шутит.
До чего только не доживешь, а точнее, до чего только не доумрешь.
«Нет, я же умер».
Это слишком походило на реальность, поэтому я постоянно оговаривался.
К тому же, я ведь жил по-настоящему праведно, вкалывал как проклятый в адских условиях до самой кончины, а после смерти снова ад?
Мир чертовски несправедлив.
— Не собираешься вставать? Ты только что встретился со мной взглядом.
— Эй, я правда мучился до самой смерти. Если у тебя есть хоть капля совести, дай мне хоть немного отдохнуть.
Пока я был жив, мне было страшно, но после смерти чего бояться?
Я проигнорировал ее и продолжал лежать.
— ……Забавно рассуждаешь.
Интонация ее голоса едва заметно изменилась.
Спустя мгновение раздался неприятный скрип ржавых петель, и кто-то вошел в комнату.
А затем.
— Бульк!
— А-а?!
Ледяная вода ударила по всему телу.
Дыхание перехватило, спина выпрямилась, словно ее поразило молнией. Я рефлекторно вскочил, но —
— А-а!
От резкой боли, пронзившей все тело, я снова рухнул обратно. Я корчился от мучений.
— Ч-что, что происходит?
Широко открыв глаза, я увидел ту самую дьяволицу Реноа и ее рыцаря-телохранителя.
Видя пустое ведро в руках стражника, я понял, что это он облил меня водой.
— Что, что вы делаете?
— Сказала же: было бы неплохо подняться, когда я тебя зову.
— Это разве не ад?
— Почему ты с самого начала смотришь на меня и твердишь про ад… еще немного, и я действительно отправлю тебя в преисподнюю.
Не ад?
Я не умер и остался в живых?
Ну конечно. Честно говоря, я ведь не получил повреждений, несовместимых с жизнью, верно?
Благодаря эффекту навыка, даже тело становится крепче, когда сражаешься на арене.
«Не знаю, радоваться этому или нет».
В конечном счете, живым я остаюсь все тем же рабом.
И все же я решил не мыслить пессимистично. Ведь если начать, то станет жаль самого себя в прошлом, который столько выстрадал.
К тому же, раз это не ад… я ведь что-то бормотал во сне, что именно?
«— Черт, это был ад».
«— Эй, я правда мучился до самой смерти. Если у тебя есть хоть капля совести, дай мне хоть немного отдохнуть».
— Ох.
Воспоминания пронеслись в голове, как в калейдоскопе. Последствия ошибок, совершенных всего пару минут назад.
Я говорил с ней на равных.
Я ругался.
И при ком — при Реноа.
В мозгу случилась полная «буферизация». Я медленно перевел взгляд на Реноа.
Она скрестила руки на груди, слегка наклонила голову и буравила меня острым взглядом.
— Может, есть что сказать?
— Пожалуйста, убейте меня безболезненно.
— Ты с самого начала несешь какой-то бред. Так хочешь умереть? После того, как так отчаянно цеплялся за жизнь?
— Разве вы не собирались меня убить?
Я ведь был уверен, что она пришла спросить мои последние слова.
— Хотела, но в этот раз решила простить. Видимо, ты немного не в себе. Может, во время боя ударился головой?
Чего только не увидишь — я нагрубил Реноа, а она решила меня пощадить.
Она ведь никогда не была настолько милосердной!
— Госпожа, что привело вас в это убогое место…
— Я довольно впечатлена твоим матчем. Впервые в жизни видела, чтобы кто-то сражался с такой живой энергией.
— О, э-э… И что с того?
Она говорит комплименты рабу?
Говорят, если человек внезапно меняется, то скоро умрет. Конечно, в данном случае умру не я, а Реноа.
У меня нехорошее предчувствие.
— Поэтому я подумала о том, чтобы лично стать твоим спонсором.
— М-меня?
— Хочу, чтобы ты показывал такие же матчи, как сегодня. Ради меня.
Настоящая бомба, чего я и опасался.
Может, я слишком старался? Но если бы я этого не делал, то сдох бы!
— Не знаю, какая часть моего выступления вам приглянулась, но не слишком ли поспешное это решение?
— Поспешное?
— В мире полно гладиаторов куда более умелых, чем я. Они покажут вам спектакль гораздо зрелищнее. Уж поверьте.
— Ты сейчас хочешь сказать, что мой глаз на людей подводит?
Реноа прищурилась. Вертикальные черные зрачки напоминали змеиные.
Взгляд был настолько кровожадным, что казалось, она готова свернуть мне шею, если я разозлю ее еще сильнее.
Вот она — та самая Реноа из моих воспоминаний.
— Нет. Я имел в виду не это…
— Тогда что?
— Скажем так, я лучше других знаю о своих недостатках. Вы станете моим спонсором, а я все равно скоро умру. Это лишь бросит тень на вашу репутацию, госпожа.
Даже просто находясь рядом с Реноа, мне приходится ходить по лезвию ножа между жизнью и смертью.
И такая Реноа станет моим спонсором?
Для меня это звучит не иначе как: «Если не оправдаешь ожиданий, я разрублю тебя на куски и убью».
Я должен любой ценой отказаться.
При этом не вызвав ее гнева.
— ……
Повисла тревожная тишина. Реноа молчала.
Я украдкой поднял голову — она все еще сверлила меня прищуренным взглядом.
Никак невозможно прочесть ее намерения.
Меня бросило в холодный пот.
Казалось, сердце сейчас разорвется.
— Ты.
После вечной тишины она наконец произнесла:
— Не хочешь, чтобы я стала твоим спонсором.
Реноа выпалила это, словно отрезала.
Сумасшедшая девка.
У нее чертовски хорошая интуиция.
Хоть она и попала в точку, я ни в коем случае не должен подавать виду.
— Разве такое возможно? Вы — наследница дома Эдельхайд, где еще в этом мире найдется человек, который будет не рад вашему спонсорству?
— Говори честно. Если не хочешь, я не буду. Я не собираюсь удерживать силой того, кто не желает.
— Правда?
— Вру. Ты все-таки не хочешь.
Черт, это была ловушка.
А ведь я сейчас крайне нуждался в поддержке.
Не зря она злодейка, так легко играет человеческими жизнями.
Даже улыбнулась.
«…Улыбается?»
Реноа смеется?
Это было правдой. Она прикрыла рот рукой и тихо хихикнула.
Видимо, не только я был удивлен — стоявший рядом рыцарь тоже широко открыл глаза, не веря происходящему.
Впервые вижу, чтобы Реноа смеялась.
А ведь когда она смеется, то становится чертовски красивой.
И без того невероятно хороша собой, а когда улыбается — так и подавно.
«Соперница, способная убить меня одним щелчком пальцев, а я ее лицо разглядываю».
Инстинкты — штука странная. Мужчина — жалкое создание.
— Ты ведь не совсем в своем уме, да?
— ……
— Но это даже нравится. Терпеть не могу притворство.
— Ну, это…
— Не знаю, почему ты меня избегаешь, но мое решение стать твоим спонсором не будет изменено ни при каких обстоятельствах.
— А…
— Это будет не так уж плохо. Раз я стала спонсором, будет и поддержка. Кто знает, может, если оправдаешь мои ожидания, я дарую тебе свободу.
При слове «свобода» мои глаза вспыхнули.
— Правда?
— Зависит от того, как ты себя покажешь.
Раз так, то разговор другой.
Проиграешь в матче — умрешь, победишь — все равно не выйдешь на волю, сгниваешь на арене до конца своих дней.
В таком случае лучше уж принять сторону Реноа. Даже если этот канат обвит лезвиями, по нему хотя бы можно вскарабкаться наверх.
Вероятность 0,000001% лучше, чем абсолютные 0%.
— Судя по взгляду, ты принял решение.
— Похоже, других вариантов мне все равно не оставили.
Реноа не ответила. Словно ее слова не стоили того.
Она поднялась с места. Рыцарь-телохранитель, словно только этого и ждал, открыл дверь.
— Постарайся не разочаровать меня. Если ты хоть немного не оправдаешь надежд…
Перед уходом она взглянула на меня пронзительным, ледяным взглядом.
— Придется заплатить высокую цену.
С этими словами она покинула комнату.
Цок-цок — звук ее каблуков эхом отозвался в коридоре и вскоре стих.
Оставшись один, я бессмысленно хлопал глазами.
— …Что это было, черт возьми?
Будто пронесся ураган. Реноа ушла, но я все еще не мог успокоиться.
Хоть это и не современный мир, почему-то казалось, что в комнате установлены камеры и за мной следят.
«А вдруг стоит мне сказать что-то не то, как она выбьет дверь и влетит обратно?»
Только спустя некоторое время, когда Реноа окончательно исчезла, я смог прийти в себя.
«Надо же было мне получить спонсора в лице Реноа».
Если бы это была интернет-трансляция, я бы обрадовался: «О, госпожа Реноа задонатила десять миллионов! Спасибо!»
Но это не трансляция. Да и даже если бы была, тут другие проблемы.
Какая польза от огромных сумм, донатить которые будет будущая преступница? Только подозрения, что она пытается отмыть деньги.
Я понятия не имею, что именно в моем сражении ее так впечатлило.
И все же есть плюс в этом несчастье.
«Та Реноа, которую я знал, несколько отличается от этой».
Реноа из оригинала — человек, не знающий гибкости. Если кто-то идет против ее воли, она расправляется с ним на месте.
Разговаривает с простым рабом?
Этого просто не может быть.
Такова Реноа, которую я знал, но нынешняя Реноа гораздо мягче.
Настолько, что я сомневаюсь, тот ли это человек.
«Может, потому что она еще молода?»
Судя по времени первого появления, разница кажется лет в пять-шесть.
Для человека этого времени достаточно, чтобы измениться. Значит, она еще не стала полноценной злодейкой.
«Хотя пугает она все так же».
Этот взгляд, этот холодный голос.
Давящая атмосфера, которую создает вокруг себя Реноа, — настоящая. Чертовски жуткая.
«Может, это у нее врожденное».
Важно то, что маленькая Реноа — не психопатка, привыкшая топтать людей, как насекомых.
Для меня это отличная новость.
Она сказала, что освободит меня, если я оправдаю ожидания. Стать свободным, а там — бежать куда глаза глядят.
Станет она потом убийцей или злодейкой — мне нет до этого дела.
«Ведь тогда меня уже не будет рядом».
Все по классике.
Покупай, пока дешево.
Продавай, когда дорого.
Даже если компания на грани банкротства, главное — зафиксировать прибыль.
— Что ж, примусь за получение наград за задание.
http://erolate.org/book/1302/165947
Готово:
