Путь обратно к арене.
Я долго не мог выбраться из омута своих мыслей.
«Так что же это была за прогулка?»
Я в одиночестве пытался переварить намерения Реноа, но в ответ получал лишь пустое эхо.
Реноа после этого тоже не открывала рта. Да и вряд ли бы она ответила, спроси я её напрямую.
В конечном итоге, не добившись ничего вразумительного, мы добрались до окраин арены.
Прямо перед нами возникла группа людей.
Девушка в роскошном платье и сопровождающие её слуги. Увидев Реноа, она широко открыла глаза.
— Герцогиня Эдельхайд?
— …Кто?
— Что? В смысле «кто»? Вы что, меня не помните?
Биби, стоявшая рядом с Реноа, которая явно ничего не помнила, шепнула ей на ухо:
— Это леди Хейзел из дома барона Вальдемар. Вы уже посещали их поместье некоторое время назад.
Только тогда, словно вспомнив, она кивнула.
Видно было, как веер в руках Хейзел слегка дрогнул. Похоже, тот факт, что её забыли, изрядно задел её самолюбие.
— Впрочем, чего это я… Что привело такую особу, как герцогиня, в столь мрачное место?.. Неужели это тот самый «новичок», о котором в последнее время столько говорят?
Заметив меня, Хейзел округлила глаза.
Новичок, значит.
Оказывается, у меня появилось и такое прозвище.
Уж лучше, чем «черныш».
Реноа не ответила на вопрос Хейзел. Она лишь лениво опустила веки, всем видом показывая, как ей скучно.
На эту безразличную реакцию Хейзел отреагировала с ещё большим интересом, игриво взмахнув веером.
— Я слышала слухи, что герцогиня покровительствует рабам, но не ожидала, что вы дойдете до совместных прогулок. Увидела нечто поистине редкое.
— …
— Ой, если я вас задела, прошу прощения. Я совсем не то имела в виду. Раз уж мы встретились, позвольте кое-кого представить. Ганер?
На зов Хейзел вперед вышел мускулистый мужчина, стоявший рядом.
Он был крупным, а всё его тело покрывали шрамы. За спиной висел огромный двуручный меч. От него исходила мощная аура ветерана-гладиатора.
— Это Ганер, гладиатор, которого поддерживает наш род Вальдемар. Ну как? По-моему, весьма недурен.
— Это всё, что ты хотела сказать?
Реноа, до этого хранившая молчание, бросила одну фразу. Так, словно её совершенно не интересовало всё то бормотание, что лилось из уст собеседницы.
— …Я отняла слишком много времени у такой важной особы.
Тон Хейзел, которая до этого с таким энтузиазмом болтала, резко охладился. Глаза улыбались, но в этой улыбке не было ничего теплого.
Это что, те самые «девичьи посиделки»?
Забавно.
Так и хочется захватить попкорн…
— Хрусть.
— ?
Рядом Биби жевала какую-то сладость, выуженную из кармана.
Я пристально взглянул на неё, и наши взгляды встретились.
Биби попеременно посмотрела на меня и на лакомство в своей руке. Пошептавшись пальцами в кармане фартука, она протянула мне немного угощения.
Я не стал отказываться.
Сразу же взял и съел.
Вау, сколько же я не чувствовал вкуса сахара?
Сладкое, как же это сладко.
Пока мы с Биби вдвоём хрустели сладостями, наблюдая за происходящим, Хейзел привела выражение лица в порядок.
— Раз уж мы так случайно встретились, может, устроим небольшой спарринг?
— Спарринг?
— Мы столкнем вашего гладиатора с моим, чтобы выяснить, кто сильнее. Ну как? Это же так популярно нынче в светских кругах для общения.
……Что это вообще такое? Почему всё вдруг сводится к гладиаторскому бою?
Мне это не нравится.
— Ой, неужели я предложила что-то бесчеловечное? Хотя, результат и так очевиден без всякого боя.
Хи-хи, — Хейзел издала смешок за веером. Это была явная провокация.
До этого момента мне нравилось наблюдать за этим «кульминационным» моментом, но теперь атмосфера стала совсем не по душе.
Это дурное предчувствие.
Если я чему-то и научился с момента попадания в этот мир, так это тому, что плохие предчувствия сбываются без исключения.
Реноа молчала.
Затем — на мгновение, всего на мгновение — она обернулась ко мне.
Её взгляд, смысл которого был неясен, скользнул по мне, а затем она снова посмотрела на Хейзел.
— Кто победит, узнаем только после начала боя.
Она ответила, не отступая.
В её голосе послышалась странная сила, которой не было до этого.
— Простите?
— Ведь в гладиаторских боях итог неизвестен до самого конца. Похоже, леди Вальдемар не очень разбирается в боях. Жаль вас.
Хейзел нахмурилась.
— …Правда? Видимо, герцогиня весьма сведуща в гладиаторских сражениях. Не думала, что леди, выросшая в такой роскоши, осведомлена о подобном.
— Не особо. Я заинтересовалась совсем недавно. Я вовсе не сведуща, просто… хм, забудь.
Реноа произнесла это, а затем замолчала, не закончив мысль.
Я интуитивно почувствовал, что она сделала это намеренно.
«Есть два способа вывести человека из себя: первый — недоговорить начатое, а второй…»
Я знал это, и участница разговора, конечно, тоже. Так и вышло: выражение лица Хейзел стремительно испортилось.
Эмоции взяли верх, и она больше не могла контролировать свою мимику.
— Если вы так уверены в себе, может, проверим? Чей взгляд на гладиаторские бои острее.
— Согласна.
— А?
Нет, подождите.
А как же согласие самого участника?
Я только вчера разделался с огром, тело всё ломит, идти приходится, кряхтя, как старик, а вы тут добавляете мне новые матчи?
Реноа продолжала развивать разговор, вообще не принимая во внимание моё положение.
Хейзел, словно довольная тем, что приманка была проглочена, изогнула уголки глаз над веером.
— И всё-таки герцогиня есть герцогиня — такая решительная. Мой гладиатор тоже наверняка в предвкушении. Ведь так, Ганер?
— Конечно, леди. Ганер победит.
Ганер задрал подбородок в мою сторону. В его глазах читалась явная жажда убийства.
Я же вёл себя тихо, почему он меня…
— Тогда я согласую расписание с ареной и сообщу вам. Прошу извинить нас.
Придерживая полы платья, Хейзел грациозно поклонилась и удалилась вместе со своим гладиатором.
Там, где только что пронеслась буря, воцарилась тишина.
Я посмотрел на спину Реноа и осторожно начал:
— Послушайте, герцогиня?
— Ну?
— Зачем вы дали такое обещание…?
Гладиатор, поддерживаемый знатным домом, означал высочайший уровень мастерства.
Я — гладиатор из низов, мне такого не победить. Это неравный бой.
Если я проиграю, мне не поздоровится, да и по репутации Реноа это ударит.
«Зачем настаивать на бою с таким риском? Кому от этого польза? Да и вообще, ты мне не хозяйка».
Я метнул на Реноа взгляд, полный таких мыслей.
— Потому что мне скучно. Ты — раб, который дерется, когда я велю, и умирает, когда я приказываю.
— …
— Я уже говорила тебе. Если оправдаешь мои ожидания — я подарю тебе свободу.
Такое обещание от неё, безусловно, звучало.
Реноа, которую я знал, была психопаткой, относящейся к чужим жизням как к мусору, и будущей злодейкой, которой суждено погибнуть.
И всё же я пытался изо всех сил угодить ей лишь для того, чтобы обрести свободу.
Только так я смогу сбежать из этого ада. Только так смогу держаться подальше от Реноа.
— Если выиграешь этот бой, я оплачу твой выкуп и освобожу тебя.
Зная об этом, Реноа выложила козырь, от которого я никак не мог отказаться.
Это был шантаж под видом сделки, но в то же время именно то, чего я больше всего желал.
— Эх, да я и вполсилы выиграю.
Риск высокий, но отступать некуда.
— Грохот, грохот.
Карета с гербом дома Эдельхайд съезжает с мощеной дороги на грунтовую лесную тропу.
В отличие от шумных улиц, здесь дорога неровная. Но внутри кареты стоит пугающая тишина. Будто все внешние вибрации полностью подавлены.
Всё благодаря «Зачарованию» — технике, с помощью которой маги наделяют предметы частицами таинства.
Если наложить на деревянную палку, получится посох мага.
На сталь — магический меч.
На обычные инструменты — магические артефакты.
Иными словами, сама эта карета была огромным движущимся магическим инструментом.
Это стоит огромных денег, но для знати давно стало незаменимым атрибутом. Они не жалеют на это мешков золота.
В таком роскошном пространстве Реноа подперла подбородок рукой и уставилась в окно.
Благодаря защите зачарования её изящная поза не дрогнула ни на йоту.
Она рассеянно смотрела в окно, провожая взглядом пейзажи леса.
— Леди.
Биби, сидевшая напротив, нарушила молчание.
— Ну?
— Почему же…
— Приняла предложение? — Реноа вставила слово раньше, чем Биби закончила. Её зеленые глаза, следящие за пейзажем, не дрогнули.
— Да. Я не знаю, на какие ожидания вы рассчитываете в отношении того мальчика, но кажется, что шансов победить того гладиатора у него крайне мало.
— Я и сама так думаю.
Это не предвидение и даже не интуиция. Результат очевиден для любого.
Спроси сотню людей, и все до одного будут уверены в поражении Ириона.
— Но тогда почему же…
— Та тетка просила меня не выходить наружу, помнишь?
В памяти Реноа всплыло искаженное лицо Флоренсии.
Пусть Реноа и не считалась с её угрозами всерьёз, но ввязываться в лишние неприятности она точно не хотела.
Слушать этот визгливый голос она больше не желала. Да и видеть её лицо — тоже.
— А я ведь изначально не интересовалась гладиаторскими боями.
Мой первый визит был лишь капризом. Больше я бы на арену ни ногой.
Ведь Реноа больше всего на свете ненавидела шум и суетливую толпу.
Просто, глядя на бой Ириона, я проявила небольшой каприз. Убить время — этого было достаточно.
— Раз уж поиграла с игрушкой, нужно прибраться перед уходом.
— И всё же, вы не собираетесь его освобождать?
— С какой стати?
В голосе Реноа не было даже нотки насмешливости. Ответ, вопросом на вопрос, был её искренним убеждением.
Она обещала освободить его, если он оправдает ожидания, но Реноа ни разу не думала об этом всерьез.
Этот дерзкий мальчишка, который не хочет, чтобы ему покровительствовал графский дом. Мальчишка, который превыше богатства и славы ценит свободу.
Подвесить морковку под названием «свобода», чтобы заставить его бежать до самого края пропасти — это был лишь эффективный способ мотивировать его к труду.
— Но если он проиграет в поединке со знатью…
— Мне всё равно.
Даже если из-за поражения пострадает престиж, это будет престиж Эдельхайд, а не Реноа.
Победа тоже ничего не меняет. Ведь у самой Реноа, в конце концов, и титула-то достойного нет.
Реноа произнесла это ровным тоном, но где-то внутри…
«…хоть ты и раб».
Она изо всех сил игнорировала чувства, поднимающиеся из самых глубин её души.
Реноа осторожно коснулась щеки рукой. Продукт насилия, холодно застывший под толстым слоем пудры.
Мальчишка, ковыляющий по грязи в кандалах, и она сама — они были в сущности одного круга, разница была лишь в классовой принадлежности.
Один был скован стальной цепью, а другую сдавливало на шее имя Эдельхайд.
Оба они были рабами, неспособными сделать шаг по своей воле. Рожденные с такой судьбой.
И тогда.
«Почему только у тебя такой взгляд?»
Будучи лишь игрушкой, обреченной на растрату ради минутного развлечения, Ирион смотрел туда, где Реноа даже не могла себе представить.
То, что для Реноа было утрачено с самого рождения, мальчишка хранил в себе так, словно завтра это окажется у него в руках.
Он не смирился с реальностью, не обращал внимания на взгляды окружающих и отчаянно цеплялся за жизнь.
Та несправедливая истина, что ты, скованный цепями, выглядишь гораздо свободнее, чем я вне тюрьмы.
Тот дерзкий взгляд, который не сломить, даже проходя по грани смерти.
Реноа невыносимо ненавидела это и одновременно отчаянно жаждала того же.
«Хочу сломать».
Разрушить надежду, наполняющую его глаза, и в конце концов окрасить её в такой же пепельный цвет, как у себя.
Хочу заставить тебя тоже отказаться от свободы, отчаяться в судьбе и принять эту реальность, как я.
Это было желание разрушения, более глубокое, чем зависть, и более концентрированное, чем жажда крови.
— Фу-фу.
Улыбка, появившаяся на лице Реноа, была прекрасной и жестокой, как роза с шипами.
http://erolate.org/book/1302/165953
Готово:
