— Черт! Они лезут без конца!
— Справа! Щиты выше! Если строй рухнет, нас сметут!
Солдаты Олдерина выстраивали оборону. Эта экспедиция была масштабной операцией по истреблению магических зверей, проводимой в окрестностях баронства Олдерин. За последние несколько лет количество появлений монстров увеличилось в геометрической прогрессии. Это было явление, выходящее за рамки обычных одиночных вторжений или сезонных миграций. Казалось, будто звери, до этого скрывавшиеся в глухих лесах, по чьему-то тайному сговору начали выбираться наружу.
Их свирепость стала несравнимо выше, а частота нападений огромных стай на близлежащие деревни резко возросла. Собственных сил баронства Олдерин для борьбы с подобной угрозой было совершенно недостаточно. Поэтому к экспедиции присоединились искатели приключений и наемники, находившиеся в городе, а также рыцари дома Эдельхайд. И среди них рыцари Эдельхайд, безусловно, были сильнейшей ударной силой.
— Ирион! Правый фланг прорван! Останови их!
— Слушаюсь.
Стоило Лансу отдать приказ, как одна тень молниеносно метнулась в самое сердце рушащейся обороны. Солдаты Олдерина, охваченные ужасом, сжимали щиты и пятились назад. В тот самый миг, когда огромный волк-монстр был готов проглотить солдата целиком, его голова взмыла в воздух, отсеченная одним движением.
— С-с-скряк!
— А-а…!
Глаза солдата расширились от изумления. Волк, чья пасть была прямо перед его лицом, исчез. Вместо него в поле зрения оказался черноволосый юноша в форме рыцаря Эдельхайд. Не успел солдат осознать, что произошло, как фигура парня снова сорвалась с места.
— Кья-а-а-а-а!
Со всех сторон раздавались визги монстров, воздух окрасился брызгами темно-красной крови. С каждым вспыхнувшим золотистым отблеском тела магических зверей ложились грудами.
— Ч-что это за чертовщина?..
— Это рыцарь?..
Не только солдаты Олдерина, но даже бывалые наемники и искатели приключений замерли, наблюдая за этим захватывающим дух мастерством боя. Ирион двигался между монстрами так, словно прогуливался по двору собственного дома. Молниеносные золотые траектории расцвечивали поле битвы. Всего один человек — и ситуация, складывавшаяся не в пользу людей, мгновенно изменилась.
— Ку-ку-ку-ку!
В этот момент землю содрогнул тяжелый гул. Давление было таким, словно ревели десятки зверей сразу. Лес затрещал, деревья ломались, расчищая путь.
— Э-это еще что за монстр!..
Один из искателей приключений попятился назад, его лицо стало белым как мел. Сквозь клубы пыли показалось нечто, обладающее телом, огромным, как древнее дерево, заслоняющее собой лес. Это был Фантомный богомол — чудовищное создание, которое долгие годы стояло на страже леса, но поддалось порче магии и пропиталось жаждой крови.
— Ги-ги-ги-ги-гик!
С жутким звуком скрипящей древесной коры из ствола, словно щупальца, вытянулись десятки ветвей. Кроваво-красные отростки с концами, острыми, как наконечники копий. Их целью был Ирион, стоявший посреди груды тел монстров. Ветви сомкнулись, обрушиваясь на него настоящим ливнем. Идеальная ловушка, из которой невозможно было выбраться.
Ирион, сжимая в руке окровавленный клинок, спокойно встретил эту атаку.
— Па-а-ат!
Раздался оглушительный звук рассекаемого воздуха. Фигура Ириона смазалась, сверкнула яркая вспышка. Скорость была такой, что её невозможно было уловить взглядом. Вслед за лучами света все ветви, летевшие со всех сторон, в одно мгновение превратились в щепки. Не успели обрубки упасть на землю, как Ирион уже оказался прямо перед основным телом Фантомного богомола.
Золотистая мана, словно краской, покрыла клинок. Меч описал изящную дугу, рассекая массивное тело монстра.
— Скряк.
Звук разрезания был на удивление тихим и мягким, совсем не похожим на то, как если бы рубили кору, которая тверже металла. По гигантскому стволу пролегла тонкая золотая линия.
На краткий миг воцарилась тишина.
А затем, точно по этой линии, ствол раскололся и разошелся на две части, рухнув на землю с грохотом и облаком поднявшейся пыли.
— Они бегут!
— Не дайте им уйти! Один монстр — одна серебряная монета!
Поняв, что происходит, звери, поджав хвосты, бросились вглубь леса. Искатели приключений и наемники не упустили возможности и, издав клич, помчались за ними. Ирион стряхнул с лезвия сок и кровь монстров и плавно убрал меч в ножны.
— Кто это такой?
Искательница приключений, наблюдавшая за этим издалека, задала вопрос. Она совсем недавно поселилась в Олдерине.
— Ты собралась быть искателем приключений в Олдерине и не знаешь про рыцаря-раба?
— Рыцарь-раб? Того самого, из Эдельхайд?
Рыцарь-раб из дома Эдельхайд был настолько известен здесь, что найти человека, который о нем не слышал, было почти невозможно. Вроде бы говорили, что он очень силен, но что до такой степени…
— Зачем он остается рабом с такой силой?
— Сначала он был гладиатором, а потом его купила леди из дома Эдельхайд. Раньше он был не настолько крут, но вот теперь…
— Ого, той леди несказанно повезло.
— Кто еще в мире стал бы так вкладываться в раба? У неё глаз-алмаз.
Вокруг слышался гул голосов, но Ирион не обращал на это никакого внимания. Он слышал это везде и всюду. За последние три года он привык к этому до смерти.
— Ирион.
Сзади послышались шаги. Я обернулся и увидел Ланса.
— Отличная работа. Благодаря тебе удалось избежать огромных потерь.
— Я лишь исполнял приказ.
— Хм. Приведи себя в порядок. Мы возвращаемся в поместье.
Ланс удалился. Оставшись один, я легко стряхнул пыль с униформы и осмотрел себя, проверяя, нет ли ран. В ушах до сих пор звучал голос Реноа, которая перед отправлением грозилась вдвое увеличить тренировки, если я вернусь хоть с одной царапиной. К счастью, ран не было.
Я спрыгнул с туши монстра, развернулся и зашагал прочь, оставив позади поверженных зверей.
Подавление магических зверей прошло успешно. Мы ехали в повозке в уютную виллу Эдельхайд.
— Вы сколько сегодня уложили?
— Хех. Я — семерых.
— А я — четверых…
Курсанты, ехавшие со мной в одной повозке, делились результатами. В их разговоре сквозили дух соперничества и скрытое превосходство.
— Все неплохо поработали. Юклис, а ты?
— А что? — буркнул Юклис, нахмурившись.
— Да ничего, просто интересно.
— Разве количество убитых монстров — это так важно? Очнись, Хэмпсон. Охота на зверей — это не повод для пари. На кону безопасность множества горожан.
— Нет, ну это понятно, но я разве предлагал пари? Просто спросил, сколько…
— А если бы я не добыл ни одного? И что, это была бы проблема? Ты что, хочешь сказать, что те, кто не смог одолеть зверя, не представляют ценности? Разве не важнее сама смелость, не отступить и остаться на своем месте?
— Чего ты такой длинный язык распустил? Я просто спросил, сколько ты добыл.
— Разочарован тобой, Хэмпсон. Не думал, что ты такой приземленный карьерист, озабоченный лишь результатами…
— Да по этому придурку видно, что он ни одного не завалил.
От острого замечания Хэмпсона курсанты дружно прыснули. Юклис вмиг покраснел.
— Чего вытаращился? Ирион, а ты сколько добыл?
Приняв удар, Юклис перевел стрелки на меня. Я на секунду задумался, вспоминая прошедшие часы.
— Не считал, не знаю.
— Что?
— Юклис, ты помнишь, сколько в своей жизни съел кусков хлеба? Вот и здесь то же самое.
— В конце концов, для него число монстров не имеет смысла. Он в одиночку завалил главаря. Эй, ну ты и монстр. Просто не знаешь меры.
Хэмпсон покачал головой с видом человека, который уже ничему не удивляется, но в его поведении не было враждебности. За эти три года отношение курсантов ко мне сильно изменилось. Разделив грязь, пот и риск смерти на поле боя, было трудно не проникнуться боевым братством. К тому же, со временем все повзрослели внутренне. Я не назову их друзьями, но по крайней мере мы стали общаться друг с другом без натянутости.
Вскоре повозка прибыла к особняку. Мы сошли и выстроились перед Лансом.
— Отличная работа в этой экспедиции. Кто-то показал удовлетворительные результаты, а кто-то нет.
При этих словах все взгляды устремились на Юклиса, который недовольно фыркнул.
— Не унывайте. Но было бы неплохо, если бы вы нашли время подумать, чего вам не хватило.
Не успел Ланс закончить свою речь, как раздался скрип. Тяжелая входная дверь медленно открылась. На пороге показалась Реноа. Я стоял в строю и смотрел на неё.
Три года. Это не такой уж короткий срок, и он оставил свой след на Реноа. От нервной, вспыльчивой маленькой девочки не осталось и следа. Она заметно выросла. Её лицо стало более изящным и соблазнительным, исчезла детская припухлость. И даже изгибы тела, которые подчеркивало платье, стали женственными. Она стала взрослее.
Та самая Реноа Эдельхайд, которую я знал. В этот момент она в точности соответствовала образу злодейки из оригинальной игры.
— Докладываю. Зачистка магических зверей в окрестностях Олдерина завершена, мы вернулись.
Реноа неспешно спустилась по лестнице и бросила на нас ленивый взгляд.
— Вы все потрудились. Не стойте столбами, идите мыться и отдыхать. Я велела подготовить особый ужин по случаю вашего возвращения.
— Благодарим вас, миледи!
Перспектива заслуженного отдыха и праздничного ужина заставила лица курсантов просиять. Мы вежливо поклонились и уже собирались уходить, как вдруг:
— А. — губы Реноа медленно разомкнулись, словно она что-то забыла. — Ирион, ты останься.
— …
Прошло три года с тех пор, как я стал рабом Реноа. И если что-то изменилось, так это то, что её одержимость мной стала ещё сильнее.
http://erolate.org/book/1302/165981
Готово:
