)
Для Реноа понятие семейной любви не существовало изначально.
Мать, будучи наложницей, безответственно скончалась в день её рождения, а мачеха и её дочь превратили издевательства над ней в своего рода забаву.
Она даже в глаза не видела других своих кровных родственников, но их отношение к ней вряд ли сильно отличалось от отношения Флоренсии.
И виновником всех этих бед был не кто иной, как её отец, герцог Паскаль.
Он не смог побороть мимолетное желание и привел в дом низкую женщину, чьего происхождения даже не знал, лишь чтобы та родила ему дочь.
А потом просто бросил её.
Он был тем самым человеком, который обрек её на жизнь в клетке под названием «особняк», закрывая глаза на творившиеся там издевательства и презрение.
С какой-то стороны, для Реноа герцог был скорее врагом, чем отцом.
И всё же.
Человек, который был таким.
— Ну, доченька, у тебя ничего не болит? Как ты жила всё это время?
Словно он — любящий отец, он беспокоился о Реноа бесконечно нежным и ласковым голосом.
— Почему ты молчишь? Моя дочь не рада видеть этого папу?
— Это…
Реноа была ошеломлена развитием событий, которого совсем не ожидала. Её зрачки беспокойно бегали из стороны в сторону.
Это было не то же самое, что растерянность перед лицом проявления семейной любви, с которой она столкнулась впервые. Её не подавлял и авторитет герцога.
Иронично, но она испытала инстинктивное отвращение.
Словно глядя в зеркало.
Физиологическое неприятие, которое чувствуешь, столкнувшись с человеком, до неприятного похожим на тебя.
Ощущение было таким, будто она встретила двойника.
Тело не выдержало присутствия этого инородного объекта и забило тревогу. Она невольно отступила на шаг.
— Хм? Что случилось? Неужели тебе где-то нехорошо?
— А, это…
Герцог смотрел на неё с близкого расстояния, наклонившись на уровень её глаз. Этот взгляд ничем не отличался от взгляда обычного отца, беспокоящегося за дочь.
Но Реноа не могла принять это до конца.
Что-то неведомое, таящееся за этим добрым лицом, сдавливало её сердце.
Реноа застыла, словно бревно. В тот самый миг, когда герцог, пристально наблюдавший за ней, собирался снова заговорить:
— Похоже, она очень устала с долгой дороги.
С постамента донесся голос. Это была Флоренсия.
— Поэтому она и не может достойно ответить на столь великое гостеприимство главы рода.
На первый взгляд казалось, что она заступается за Реноа.
Однако за этими словами скрывалось отчетливое недовольство: она требовала немедленно прекратить этот причудливый спектакль семейной идиллии, который позорил честь дома.
Герцог тихо охнул и коснулся своего лба.
— Вот же, вот же, до чего я дошел в своем безрассудстве. Должно быть, она очень устала, добираясь сюда с окраин.
Герцог цокнул языком, будто искренне коря себя. На его губах заиграла мягкая улыбка.
— Заставил её ехать без отдыха. Ослепленный желанием увидеть дочь, я проявил недостаточно заботы.
— …
Несмотря на извинения герцога, поведение Реноа не изменилось. Она не знала, как на это реагировать.
— Вдруг возник вопрос.
Снова зазвучал голос Флоренсии.
— Привезла ли ты сюда и того раба-гладиатора, который был при тебе?
— …Раб-гладиатор? О чем вы?
— Вы забыли? О том, что этот ребенок три года назад взяла раба в качестве гладиатора.
— Я слышу об этом впервые.
— Разве может быть такое? А ведь в семье было столько шума по этому поводу. Наверное, вы пропустили это мимо ушей, будучи погруженным в магические исследования.
Улыбка исчезла с лица герцога. Его тяжёлый взгляд устремился на Реноа.
Реноа сглотнула сухой ком в горле и осторожно открыла рот:
— …Да, он приехал вместе со мной. Сейчас он ждет за дверью.
— Почему бы не пригласить его войти? Для раба он весьма загадочный малый. Уверен, он придется по душе и главе рода.
— Впустить.
Приказ герцога прозвучал четко. Двери зала аудиенций снова отворились.
Десятки пар глаз одновременно устремились в дверной проем.
Низкий раб, которого подобрала бастард.
Все зарядились острым презрением и враждебностью по отношению к незваному гостю, который осмелился ступить в священное пространство величайшего магического рода на континенте.
В этом ледяном пространстве твердой походкой вошел молодой человек.
В его уверенной поступи не было ни капли рабской подобострастности или подавленности перед аристократическим величием.
Даже под шквалом убийственного давления, исходящего со всех сторон, он расхаживал так легко, словно был у себя дома.
Так Ирион подошел и остановился в полушаге позади Реноа. Он опустился на одно колено и отвесил поклон.
— Курсант Ирион. Приветствую главу рода Эдельхайд.
Герцог Паскаль смерил Ириона внимательным взглядом с ног до головы.
Дисциплинированные и свободные манеры, которые никак не вязались с клеймом раба. В его облике даже проскальзывало благородство.
Если бы не рабские оковы, никто и не подумал бы, что он раб.
— Что здесь происходит?
Герцог перевел взгляд на Реноа, требуя объяснений.
— Я привела гладиатора, который выступал на арене в Олдерине. Я посчитала, что если его хорошо обучить, он будет полезен.
— Когда ты взяла этого раба?
— Три года назад.
— Три года…
Для раба, который еще несколько лет назад скитался по аренам, исходящий от него дух был слишком силен.
Даже несмотря на то, что герцог слегка надавил на него маной, дыхание Ириона не сбилось ни на секунду.
И это несмотря на давление самого герцога Паскаля, который вошел в число великих магов. Это был не тот уровень, который можно было выдержать за счет жалкой техники.
В глубине глаз Паскаля заструилась густая настороженность.
Этот раб не простолюдин. Его чувства непрерывно били в набат в его сознании.
— Как вам, глава рода? Говорят, он пришел, чтобы пройти официальную аттестацию на рыцаря. Почему бы вам заодно не проверить его мастерство?
Зеленые глаза Паскаля с интересом сузились.
Это было предложение, от которого невозможно отказаться.
Потому что он сможет докопаться до самого дна силы, которую скрывает этот загадочный раб.
— Чтобы получить гордое имя Эдельхайдов, нужно доказать свою состоятельность.
Взгляд Паскаля упал на первый ряд рыцарей-телохранителей, выстроившихся под троном.
Это был Калвен, командир рыцарского ордена Эдельхайдов.
— Калвен.
— Да, господин.
— Покажи этому рабу, который не боится в этом мире ничего, где он находится, чтобы он прочувствовал это до самых костей.
Действие переместилось на открытую тренировочную площадку.
Под предлогом аттестации состоялся поединок между Ирионом и Калвеном.
Командир рыцарей Эдельхайдов против раба с окраинной арены.
Десятки зрителей выстроились на трехэтажном балконе, чтобы посмотреть на этот неестественный поединок.
— Разве мать не поддерживала этого раба? — спросила старшая дочь Иделла, глядя вниз на арену. Она тоже питала немалый интерес к Ириону.
— Назвать это поддержкой было бы слишком громко, скорее, это область любопытства.
— И всё же, противник — сэр Калвен. Хоть он и мой отец, но он поистине жесток.
— Если раб нацелился на место рыцаря герцогского дома, разве он не должен преодолеть такое испытание? Только так все всё поймут.
Если Ирион победит, у семьи появится качественная «пешка».
А если проиграет, ну, это закончится как забавное зрелище.
— Кстати, о чем это они там шепчутся?
— Может, пытаются найти общий язык?
Когда насмешка Флоренсии растворилась в ветре на балконе, в углу тренировочной площадки Реноа и Ирион были заняты разговором.
— Калвен — лучший магический мечник в Империи. Силач, в котором ни меч, ни магия не уступают друг другу.
— Я слышал об этом.
Командир рыцарей Калвен.
Сильнейший меч, которым гордится дом Эдельхайд. И одновременно величайший магический рыцарь Империи, свободно владеющий магией.
Для проверки способностей обычного раба это был слишком чрезмерный и жестокий выбор.
Намерение было ясным. Это означало, что раб никогда не станет официальным рыцарем.
— Если ты проиграешь в этом поединке, все старания до этого момента пойдут прахом. Даже если не сможешь победить, ты не должен проиграть.
— Когда я сказал, что хочу стать курсантом, вы ведь определенно приказали мне стать сильнейшим рыцарем семьи, не так ли? А теперь говорите «даже если не сможешь победить» — это странно.
— Я определенно так говорила, но…
В голосе Реноа, который затих, сквозила густая нервозность.
Безусловно, тогда она сказала так, чтобы проверить амбиции Ириона. И сейчас, чтобы укрепить свое положение, Ирион обязан был победить.
Но требовать безоговорочной победы над одним из сильнейших бойцов континента было расчетом, который её рациональный ум просто не мог выстроить.
Отчаянная разница в силах могла стоить ему жизни.
«Если Ирион погибнет…»
Тогда у Реноа не останется ничего. Она снова окажется в изоляции в этом огромном герцогстве.
Наблюдая за госпожой, которая так терзалась, сам человек, загнанный в смертельную ловушку, расплылся в ленивой улыбке.
— Я столько мучился ради миледи, а теперь, когда человек, называющий себя хозяином, не верит в подчиненного, боевой дух совсем падает.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Разве вы не должны прочитать заклинание победы? У меня уже ноги слабеют, того и гляди рухну.
— Ты шутишь в такой ситуации?
— Я серьезно.
Реноа судорожно вздохнула. Натянутое до предела напряжение вдруг бессильно опало.
— Ты… если ты после такого жалко проиграешь, я с тебя голову сниму. Нет, если не победишь — умрешь от моих рук. Даже если придется умереть, победи.
— Хм…
Ирион скрестил руки на груди, ожидая, словно приглашая её попробовать поддержать его.
Зрачки Реноа перед лицом этой наглой физиономии метались, не находя места.
В ее жизни не было опыта ласковой поддержки. Слова не слетали с губ.
Но, судя по тому, как Ирион без тени уступки смотрел на нее сверху вниз, если она его не поддержит, он выглядел готовым сдаться, даже не взмахнув мечом.
Посметь рабом угрожать хозяину.
В другой раз она бы отрезала ему язык, но сейчас спешила именно Реноа.
Она крепко сжала подол платья.
— …Победи.
Голос был тихий, как жужжание комара.
— Что? Что вы сказали? Ветер такой сильный, что я ничего не расслышал.
Ирион приложил ладонь к уху, преувеличенно наклонив голову.
— Побе… победи!
— Что?
— Обязательно победи! Обязательно вернись победителем. Если проиграешь — придется искупать вину жизнью!
======
«Приказ хозяина»
Пришло время собрать плоды трехлетних усилий. Одержите победу в поединке против командира рыцарей Калвена и станьте официальным рыцарем.
Награда: Случайный свиток переброса навыков A-ранга.
======
Это было больше похоже на проклятие, чем на поддержку, но кончики её ушей, которые она так старательно держала в напряжении, покраснели донельзя.
Пусть ей и не хватало слов, Ирион прекрасно знал, что для Реноа это был самый максимум.
Ирион склонил голову, отдавая дань уважения.
— Как прикажете.
http://erolate.org/book/1302/165984
Готово:
