)
— Олдерин? Что за дыра, о которой я никогда не слышал? Неужели в такой глуши тоже есть арена? Ха-ха-ха-ха!
Громила-мужчина, размахивая цепом так, что это выглядело угрожающе, зашелся в жадном, алчном смехе.
Реноа выбрала арену в качестве первого пункта в программе осмотра достопримечательностей города. Похоже, когда она бывала на арене раньше, ей это пришлось по вкусу. Что ж, это понятно. Раз есть желание — можно и посмотреть.
«Но если ты пришла просто поглазеть, так и смотри, почему я вечно оказываюсь в это втянут?»
Казалось, мы пришли просто тихонько посмотреть, и вдруг она заявляет, что я должен выйти на арену и провести бой. Из опасения, что раскроют мою личность, мне пришлось сбросить рыцарскую форму, которую я надел сегодня впервые, и напялить какую-то оборванную одежду.
Я повернул голову и посмотрел на трибуны. Реноа и Биби сидели не в VIP-ложе, а смешались с толпой обычных зрителей. Биби жевала закуски, как будто это было просто развлечение, а Реноа слегка улыбалась, словно вся ситуация была ей чертовски интересна.
«Покажите нам величие сильнейшего гладиатора Олдерина».
«Постарайся. Фу-фу».
Вид у них был именно такой, словно они говорили эти слова.
— Эй, деревенщина! Как ты смеешь зевать, когда я перед тобой! Сейчас я размозжу твой череп!
Гладиатор, бросивший в меня цеп, которым только что размахивал, поплатился за это. Даже не пришлось орудовать мечом — я просто слегка наклонил голову в сторону, уклоняясь. А потом, ухватившись за цепь, слегка дернул — и вуаля.
— А-а-а-а-ак!
Гладиатор, пролетевший по воздуху через всю арену, рухнул прямо на трибуны.
— А?! Бернард, Раздробитель черепов, пал с одного удара?
— Он же вроде был просто сельским гладиатором?
— Олдерин… что это вообще за место такое?
От количества прикованных ко мне взглядов становилось неловко. Я поспешно выбрался с арены и подошел к Реноа.
— Вы удовлетворены?
— Скучно. Куда интереснее было смотреть, когда ты был слабым. Ты стал слишком сильным без всякой надобности.
На её лице читалось глубокое разочарование. Казалось, она даже немного опечалена. Я стал сильным ради кого-то другого, а теперь, видите ли, я стал «бесполезно сильным». Клянусь, если бы ты не была моей хозяйкой, я бы тебя до полусмерти отлупил.
— Не нужно так расстраиваться, господин Ирион. Благодаря вам мы неплохо наварились, — Биби потрясла увесистым кошелем с деньгами.
Эти двое просто невозможны. Похоже, они ещё и ставки успели сделать.
— Довольно. Если осмотр окончен, давайте пойдем куда-нибудь в другое место.
Мы покинули арену и направились по главной улице. На карете не поехали: и слишком приметно, да и Реноа сама хотела пройтись пешком.
Реноа неустанно вертела головой, осматриваясь по сторонам. Время от времени, если её что-то заинтересовывало, она останавливалась или даже подходила поближе, чтобы рассмотреть получше.
— Кстати, миледи, вы ведь впервые осматриваете город?
— Я же всё время сидела в особняке.
— И каковы ваши впечатления от первой прогулки по городу?
— Неплохо.
Похоже, она сказала это искренне. Её выражение лица было более легким, чем обычно. Затем она посмотрела на меня:
— А ты…
— Я здесь во второй раз.
— Кстати, в первый раз господин Ирион гулял со мной, — Биби, стоявшая рядом, показала знак «виктори» и выглядела очень самодовольной.
— Выражайтесь яснее, пожалуйста. Люди могут понять это превратно.
— В каком смысле превратно?
— Вы что, обязательно хотите, чтобы я это озвучил? И вообще, разве горничным положено так подшучивать над рыцарями?
— Ох.
— Давайте вести себя прилично, хорошо?
Прошу прощения, но я больше не тот, что был в прошлом. Я теперь личный рыцарь госпожи, между прочим. Куда уж тут какой-то горничной…
Я уже начал наслаждаться властью, которую обрел, как вдруг почувствовал на себе тяжелый, глубокий взгляд. Реноа, сузив глаза, пристально смотрела на нас с Биби. Прожив с ней несколько лет, я уже хорошо знал: этот взгляд появлялся, когда она была чем-то недовольна.
— …И что теперь снова не так?
— Вижу, вы двое довольно близки.
— Ну… просто Биби — единственный человек, с которым мне есть о чем откровенно поговорить.
— И о чем же вам, интересно, так откровенно болтать? Не обо мне ли сплетничаете?
— Хм, ну, между прочим, можно и так сказать?
— Что?
Реноа нахмурилась:
— Я шучу. Какие у меня могут быть сплетни о миледи? Неужели вы сами считаете, что у вас так много недостатков? Разве нет?
— ……
Реноа не нашлась что ответить. Если согласится — значит, признает, что у неё полно проблем. Если возразит — значит, в разговоре меня и Биби нет ничего предосудительного.
Рядом Биби подняла большой палец вверх:
— Это было круто, господин Ирион. Даже миледи не может найтись, что ответить при вас.
— Такое — пустяки.
— Хруст!
— Угх!
— Не зарывайся. Цыц.
Реноа, проехавшаяся каблуком по моему подъему, снова зашагала прочь.
— Именно так я и думала. Поделом вам. Я же столько раз предупреждала, чтобы вы так не делали. — Биби, заложив руки за спину, засеменила следом за Реноа.
Когда это ты предупреждала? Только что сама поддакивала, а теперь такая перемена курса?
«Ну и ну, вокруг ни одного нормального человека».
Говорят, рыбак рыбака видит издалека, но почему вокруг меня, абсолютно нормального человека, одни сплошные странности? Понятия не имею.
Даже после арены Реноа продолжала бродить повсюду. Словно цыпленок, только вылупившийся из яйца и познающий мир, она не упускала из виду ни единой мелочи.
Люди, шумящие на улицах; искатели приключений, с самого утра собравшиеся в трактире, чтобы выпить; играющие дети; влюбленные, идущие за руки — для неё, всю жизнь запертой в особняке, всё было новым опытом.
Она думала: если бы она родилась не внебрачной дочерью герцога, а в обычной семье, жила бы она так же, как они? Но невозможно узнать вкус яблока, если никогда его не пробовал. Реноа не могла даже представить, как это — жить как эти люди. Настолько скуден был её мир.
— Миледи, у вас ноги не устали?
— Со мной всё в порядке.
— Есть еще места, куда бы вы хотели заглянуть? Солнце скоро сядет, думаю, это будет последняя остановка.
— Ну… даже не знаю.
Реноа, не найдя, что ответить на вопрос Биби, осмотрелась по сторонам. И тут её взгляд упал на одно место.
— А там что?
— Это невольничий рынок. Место, где обычно покупают и продают рабов. Не рекомендую туда идти.
При словах «невольничий рынок» Реноа пристально посмотрела на Ириона. Немного подержав его в поле зрения, она повернулась и, словно завороженная, вошла внутрь. Ириону и Биби ничего не оставалось, как последовать за ней.
Как только мы вошли, в нос ударил резкий тошнотворный запах. Пол был завален какими-то непонятными нечистотами. Экскременты или свежая кровь. Но Реноа, не обращая внимания на то, что пачкает туфли, продолжала идти.
Вдоль стен рядами тянулись железные клетки. Внутри, скрючившись, сидели полуголые рабы. Реноа скользила взглядом по лицам каждого из них.
В их глазах не было света. Взгляд — словно пепел, в котором дотлели надежда, страх и даже ненависть. Пустые оболочки, из которых выветрилась душа.
— О, вы из знатного дома? Есть какой-то товар, который вас интересует? — торговец, заметив Реноа, поспешно подбежал к ней. Он сразу понял, что она аристократка — по одной лишь атмосфере, которую она излучала.
Реноа, указав взглядом на рабов, спросила:
— Почему у них у всех такой мертвый взгляд?
— Даже неразумные звери чувствуют близость своей погибели, неужели рабы не знают своей судьбы? Нам суждено гнуть спину до самой смерти, вот почему.
— Они не пытаются вырваться на свободу?
— Ха-ха-ха. Разве такое возможно? Лже-надежда принесет лишь новые страдания. Для них же самих лучше заранее опустить руки и принять реальность.
Судьба, где их будут эксплуатировать всю жизнь. Оковы, из которых невозможно выбраться. Самое естественное — просто смириться.
От слов торговца Реноа повернулась. Там, куда упал её взгляд, стоял Ирион.
Он тоже был рабом. В отличие от тех, кто заперт в безопасных клетках, он каждый божий день на арене ходил по лезвию ножа. И всё же глаза Ириона были полной противоположностью их взглядам. Он отчаянно жаждал жизни, и в итоге, будучи рабом, даже сумел занять место рыцаря.
Ирион отличался от них. Её раб был особенным, куда более особенным, чем любой другой.
На губах Реноа заиграла легкая улыбка, смешанная с чувством превосходства.
— Идем отсюда.
Реноа, не испытывая ни малейшего сожаления, развернулась, словно ей здесь больше нечего было делать. На этом сегодняшняя прогулка по городу завершилась, и троица вернулась в особняк.
— С возвращением, миледи, — почтительно поклонился дворецкий.
— После возвращения господин герцог просил вас принять участие в семейном банкете.
— …Понятно.
— Пройдемте в вашу комнату, миледи. Я помогу вам переодеться.
Реноа кивнула.
— Ирион, ты свободен. Сегодня ты хорошо потрудился.
— Слушаюсь.
Отпустив Ириона, Реноа вместе с Биби ушла в комнату. Она переоделась, привела в порядок растрепанные волосы. Стерев все следы пребывания за пределами дома, она направилась в главное здание.
В столовой уже все были на местах. Реноа кротко склонила голову:
— Реноа Эдельхайд. Вернулась с прогулки и прибыла по зову.
Герцог Паскаль встретил её светлой улыбкой:
— Добро пожаловать. Ты ужинала?
— Еще нет.
— Вот как? Тогда садись здесь. Впервые ведь собираемся всей семьей, верно? Все только и ждали твоего прихода.
Реноа подошла к столу. Она огляделась, не зная, куда сесть, и уже собиралась выбрать место в самом конце, но…
— Нет, не там. Здесь, здесь, — герцог постучал по столу, указывая на место прямо рядом с собой.
Это было место, где обычно сидела госпожа Флоренсия. Оттесненная на место дальше, она сжала кулаки, в её глазах читалось унижение.
— Но… — Реноа, умеющая ловить настроение, замялась, не решаясь сесть. Она боялась последствий, которые последуют, если она займет это кресло.
Однако…
— Все в порядке, садись. С сегодняшнего дня это твое постоянное место, Реноа.
— ……
— Ты не сядешь?
— …Прошу прощения за беспокойство.
В семье герцог — самый главный. Приказы отца нельзя нарушать. Реноа ничего не оставалось, как сесть на указанное место. Герцог Паскаль радостно улыбнулся:
— Хм, приятно видеть, когда вся семья в сборе. Я проголодался, может, начнем трапезу?
Начался неловкий «семейный» обед. Никто не проронил ни слова, все, уткнувшись в свои тарелки, двигали руками. Да и ели они скорее из вежливости. Лишь Паскаль широко улыбался:
— Как еда? Тебе нравится?
— А, да…
— Не похоже, ешь так, словно ковыряешь в тарелке.
— Я просто перекусила в городе, поэтому…
Герцог, не переставая, забрасывал её вопросами под тяжелыми взглядами остальных. Реноа старалась отвечать, заставляя работать с трудом открывающийся рот.
— Ну да, ну да, небось, было очень весело.
— Да…
— Наслаждаться жизнью — это ведь так хорошо.
Паскаль довольно кивнул и отправил кусочек мяса в рот.
— А, точно. Кстати, Касиус, ты ведь собирался кое-что сказать всем? — герцог посмотрел на Касиуса. Все взгляды переместились на него.
Реноа, опустив голову, искоса поглядывала на Касиуса, сидевшего напротив.
— Из императорского дворца пришло сообщение. Приглашение с просьбой присутствовать на праздновании совершеннолетия Первого принца.
— Мы должны идти все?
— Достаточно одного представителя от рода.
— М-м. Я занят исследованиями магии, Касиус занят государственными делами… Кто же мог бы поехать…? — герцог Паскаль, покусывая губу и делая вид, что мучительно размышляет, выглядел манерно.
От фразы «только один» воздух в столовой стал напряженным. Императорский банкет — это и площадка для салонных светских бесед, и политическая арена, где решается будущее распределение сил. Это сцена, на которой наследник, несущий на своих плечах будущее дома Эдельхайд, должен заявить о себе.
Конечно, это место по праву должно достаться прямому наследнику или наследнице. Касиус, старший сын, не может, значит, должны бы идти второй сын Роуэлл или старшая дочь Иделла.
— Пожалуй, поедет наша Реноа.
Герцог Паскаль произнес это мягким голосом, легким движением разочаровав всех, кто ждал иного исхода.
http://erolate.org/book/1302/165988
Готово:
