В тихом заднем кабинете Зала Алхимии Вэй, Вэй Мэйлинь сидела за старым, но отполированным столом из палисандра, слегка нахмурив брови, просматривая свиток с записями. Гроссбух в её руке детализировал ежемесячные доходы, расходы на поставки, запасы пилюль... и убытки. Всегда убытки.
Она положила свиток с тихим вздохом, массируя виски.
Пятый месяц подряд они в минусе.
Её взгляд скользнул к боковому столику, где лежали три запечатанных письма, нераспечатанные, каждое с печатью разных семей — Пэн, Хун и Чжан. Ни одно из них не содержало добрых пожеланий.
В лучшем случае — завуалированные угрозы. В худшем — тонкие приглашения сдаться.
А ещё был младший брат её покойного мужа.
Челюсть Вэй Мэйлинь сжалась. Этот человек, ленивый, грубый и совершенно бесталанный, кружил вокруг неё, как стервятник, с тех пор как умер её муж. Если он не донимал её отвратительными взглядами и пьяным бредом, то тихо нашептывал на уши старейшинам, притворяясь, что заботится о семье.
«Ради блага клана мы должны укрепить родословную...»
Она всё ещё слышала его маслянистый голос с последнего собрания.
Мерзость.
Семья Вэй когда-то была на пути к величию. Теперь они были как повозка со сломанным колесом, движущаяся вперед только по инерции, но обреченная разбиться без чуда.
И она, последний столп, поддерживающий её, уже показывала признаки трещин.
Не говоря уже о её клане в столице — семье, которую заботил только талант, и чье терпение иссякало. Ей не хватало таланта, поэтому её выдали замуж в семью Вэй как пешку. Теперь, когда их удача угасала, угасала и её ценность. Она боялась, что её отзовут, будут обращаться не как с родней, а как с товаром, который нужно продать, или того хуже. От этой мысли в груди сжалось. Время истекало.
Её пальцы коснулись края холодной чайной чашки. Она даже не заметила, что чай остыл.
Как только она потянулась, чтобы налить свежего, в дверь громко постучали.
— Госпожа Вэй! — позвал голос с другой стороны, слегка запыхавшийся. Это был помощник из главного зала.
— Войди, — сказала она, голос звучал собранно, несмотря на усталость.
Молодой человек толкнул дверь, его лицо было напряженным.
— У-ученик из Секты Лазурной Луны здесь. Он просит встречи с вами.
Вэй Мэйлинь моргнула, но её лицо осталось спокойным.
— Ученик секты?
Она не встала сразу. Ученики Секты Лазурной Луны время от времени приходили в город. Хотя они и несли престиж, их секта была известна своей строгой внутренней дисциплиной. Безрассудное выставление своего статуса напоказ часто вело к наказанию. На самом деле, не так давно один такой ученик был публично покалечен за издевательства над дочерью торговца. С тех пор большинство учеников вели себя тише воды, посещая Город Облачной Вуали.
— Нет нужды паниковать из-за этого, — сказала она, потянувшись за верхним халатом. — Ученики секты не выше правил, особенно здесь.
— Да, но... — помощник заколебался, затем нервно шагнул вперед. — Он сказал... что он алхимик. И что он пришел обсудить... сделку.
Вэй Мэйлинь замерла, всего на вдох. Её рука зависла над завязками халата.
— ...Алхимик? — эхом повторила она, вес этих слов доходил до сознания.
Алхимики были редкостью, даже внутри секты. У большинства учеников не было таланта или терпения для этого пути. Те, у кого были, оказывались либо затворниками-стариками, не показывавшими лица десятилетиями... либо наследными учениками с мощными покровителями и бесконечными ресурсами. Даже алхимики внешней секты встречались нечасто. Их время не было тем, что могли позволить себе простолюдины, не говоря уже о том, чтобы ожидать их участия в обыденных городских делах. Их время было слишком ценным, зарезервированным для элиты секты, для основных учеников или высокооплачиваемых клиентов из знатных семей.
То, что один из них пришел в её зал, без приглашения, и заговорил о сделке...
Это означало либо неприятности... либо возможность.
Она сузила глаза.
Её глаза слегка сузились. У семьи Вэй в нынешнем состоянии не осталось ничего, что можно было бы предложить. У них не было сильных покровителей, никаких рычагов. Если это какая-то ловушка, она это выяснит.
Но если нет...
Вэй Мэйлинь встала, расправила халат и поправила воротник с привычной элегантностью.
— Проводи его в гостевую комнату, — сказала она спокойно. — Я скоро буду.
— Да, госпожа! — помощник поклонился и выбежал.
Оставшись снова одна, Вэй Мэйлинь мягко выдохнула и взглянула на свое отражение в полированном подносе для чая.
Благородная красавица смотрела в ответ — безупречная кожа, элегантно уложенные волосы и губы с естественным изгибом, намекающим одновременно на теплоту и опасность. Её фигура, обернутая в приталенный шелк, источала тихую уверенность и зрелое очарование.
Но за этими острыми, властными глазами... таилось истощение.
Она повернулась к двери.
— Посмотрим, чего хочет этот алхимик.
...
Вэй Мэйлинь вошла в комнату своей грациозной походкой.
Мужчина перед ней был не тем, кого она ожидала.
Она предполагала, что это будет еще один из тех красивых, хорошо одетых учеников внутренней секты с гладкой кожей и резкими улыбками, высокомерных юнцов, считающих себя гениями. Но тот, что был перед ней, выглядел... старше. Не слишком старым, но определенно далеким от юношества. Возможно, ему было около сорока на вид, с растрепанными волосами, лениво связанными на затылке, и полуприкрытыми глазами, в которых таилось слабое мерцание веселья или бесстыдства — она не могла сказать точно.
Ещё более любопытной была фигура в плаще, стоящая молча позади него, неподвижная, как статуя. Она предположила, что это телохранитель, поэтому пропустила эту мысль.
Губы Вэй Мэйлинь изогнулись едва заметно, когда она скользнула вперед, её одежды колыхались, как вода. Грациозная и собранная, она села напротив него, её осанка была безупречной, подбородок слегка приподнят. Она уже чувствовала жар его взгляда, задерживающегося не на её глазах или выражении лица, а ниже, блуждающего без ограничений по изгибам её груди, тонкой талии и длинным бледным ногам, открытым в разрезе платья.
Она не возражала.
Она привыкла к этому.
С того времени, как она впервые расцвела в женственность, мужчины всегда смотрели на неё так. Желающие. Голодные. Единственной разницей было то, как они это скрывали. Этот мужчина даже не пытался. И, возможно, это делало его более честным, чем большинство.
Она встретила его взгляд спокойно, позволяя ему смотреть, даже едва заметно поправив позу так, чтобы нога выглянула чуть больше. Если он думал, что похоть дает ему преимущество, она напомнит ему, что желание может стать цепью во время переговоров.
Ли Фэн слегка откинулся на спинку стула, эта знакомая, нечитаемая улыбка тронула его губы.
— Приветствую, госпожа Вэй. Я Ли Фэн. Полагаю, ваш помощник уже сообщил вам о причине моего визита.
— Приветствую, молодой мастер Ли. Я слышала, вы утверждаете, что вы алхимик, — начала она, голос был плавным, холодным и элегантным. — Раз вы пришли за сделкой, вы уже должны понимать, кто мы.
Её тон был вежливым, но отстраненным. Формальным, но безошибочно прощупывающим.
Мужчина усмехнулся, не торопясь.
— Естественно. Вот почему я пришел.
Она не отреагировала, но внутренне вздохнула. Значит, он знал, что они в беде.
— Вы пришли сюда, несмотря на это знание.
— Я пришел из-за этого, — ответил он, слегка наклоняясь вперед, его глаза не отрывались от её глаз, даже когда они снова опустились, медленно, к её воротнику, а затем ниже. — Отчаяние способствует хорошим сделкам.
Вэй Мэйлинь выдала маленькую, сухую улыбку.
— Я польщена, — сказала она сухо, поправляя рукав ровно настолько, чтобы снова притянуть его взгляд. — Но я полагаю, вы пришли сюда не только чтобы глазеть на меня.
Он ухмыльнулся.
— О, но я наслаждаюсь этим.
Затем он наклонился вперед, опираясь локтем о стол, его голос стал чуть тише.
— И всё же, вы правы. Я пришел говорить о деле.
Наконец-то.
Она внимательно изучила его, пальцы слегка сцеплены на столе.
— Тогда давайте не будем терять время. Я полагаю, вы ищете сделку.
— Прямо к делу. Мне это нравится. — Он откинулся назад, глаза всё ещё лениво фиксировали её греховное тело. — Я буду краток. Вы предоставляете ингредиенты, я готовлю пилюли. Вы продаете их, как хотите. Взамен я получаю семьдесят процентов прибыли.
Глаза Вэй Мэйлинь не сузились. Её выражение не изменилось.
Но внутри она фыркнула.
Семьдесят?
— Вы довольно смелы, — ответила она холодно. — Наша сторона должна искать ингредиенты, заниматься распространением и управлять лавкой. Ваше предложение оставляет нам едва достаточно, чтобы выйти в ноль.
Он наклонил голову, продолжая улыбаться.
— Выйти в ноль? Не совсем. Вы будете купаться в прибыли.
— О? — произнесла она с легким интересом. — И почему же?
Улыбка мужчины стала чуть острее.
— Потому что я не произвожу мусор. Я могу переплавлять высококачественные пилюли постоянно. Иногда даже безупречного ранга. С моим методом каждая партия будет иметь как минимум восемьдесят процентов успеха.
Проблеск интриги промелькнул в глазах Вэй Мэйлинь.
Восемьдесят процентов успеха?
Даже их собственные алхимики с трудом поддерживали 30% успеха для пилюль среднего уровня. А безупречные? Они никогда не производили даже одной.
Повисла пауза. Она изучала его. Его глаза были чисты, это было не высокомерное хвастовство глупца, а спокойная уверенность человека, который точно знал, чего он стоит.
Её разум работал быстро.
Высококачественные пилюли обычно утраивали стоимость базовых ингредиентов. Безупречные пилюли? В десять раз, иногда больше, особенно если продавать их на аукционе отчаявшимся дворянам или культиваторам, застрявшим на узком месте. Если у него действительно 80% успеха...
Даже продажа одной высококачественной пилюли могла покрыть стоимость всей партии.
Она не показала своих метущихся мыслей, сохраняя осанку элегантной и нетронутой.
— Даже так, семьдесят на тридцать — это довольно круто.
Его улыбка стала шире.
— Это цена качества. Я переплавляю. Вы предоставляете. Мы оба выигрываем.
Она слегка наклонила голову, голос спокойный.
— Шестьдесят на сорок.
Ли Фэн усмехнулся и покачал головой.
— Госпожа Вэй, вы должны знать, что тридцать — это уже щедро, если мои способности так реальны, как я утверждаю.
И она знала.
Вэй Мэйлинь не была глупой. Настоящие 80% успеха с высоким или даже безупречным грейдом пилюль — это абсурд, почти неслыханно. Если даже половина его заявлений реальна, она выиграет гораздо больше, чем потеряет. Она понимала ценность того, что он предлагал.
Если его процент успеха реален, и он действительно может производить безупречные пилюли... маржа прибыли будет возмутительной. Было бы глупо торговаться из-за процентов, когда разница составляла десятки тысяч духовных камней за одну партию.
И всё же, как деловая женщина, она не могла просто кивнуть и согласиться.
Как только она открыла рот, чтобы заговорить снова, Ли Фэн плавно прервал её.
— На самом деле, госпожа Вэй, — сказал он вкрадчиво, — я забыл упомянуть одно последнее условие нашей сделки...
Ли Фэн поднялся со своего места, неспешно подошел к ней и устроился рядом с обезоруживающей фамильярностью. Диван слегка прогнулся под его весом, и их тела соприкоснулись, ровно настолько, чтобы почувствовать тепло её изгибов под шелком.
Затем последовало прикосновение.
Пальцы Ли Фэна выводили медленные, дразнящие круги по голой коже её бедра под тонким шелком ципао, намеренно и уверенно, но осторожно, чтобы не пересечь невысказанную черту. Мягкая ткань шелестела под его касанием, прохладная и гладкая, контрастируя с тонким жаром, собирающимся под её кожей. Дрожь пробежала по её позвоночнику, непрошеная, но неоспоримая.
— Эта сделка состоится, — промурлыкал он, голос низкий и пронизанный намерением, — только если вы будете готовы составлять мне компанию время от времени...
Чувствуя жар его ладони на своем бедре, она не дрогнула внешне, но её сердце подпрыгнуло, однако она не посмела двинуться, так как эта сделка могла изменить её нынешнюю ситуацию.
Рука на её ноге продолжила свое дразнящее исследование, но её выражение оставалось нечитаемым. Не жеманным, не возмущенным, просто тихий расчет за этими темно-фиолетовыми глазами.
Высококачественные пилюли... Восемьдесят процентов успеха. Если он не блефовал, эта сделка могла изменить всё. Всё, что ей нужно было сделать — это... ублажить его. Сидеть рядом, позволить трогать себя и раздвинуть перед ним ноги. Это отвратительно. Но если это может вытащить семью Вэй из краха... если это купит ей хоть крупицу рычагов давления, тогда, возможно, оно того стоит.
Потому что правда была жестока: её клан в столице никогда не заботился о ней. Она была красива, да, но посредственна. Выдана замуж как пешка, отправлена в семью Вэй в надежде на будущие выгоды. И теперь, когда имя Вэй рассыпалось в прах, они отзовут её, лишат последних остатков достоинства и продадут какому-нибудь знатному роду за любую цену, что она еще стоит. Или хуже... превратят её в котел, чтобы помочь культивации какого-нибудь дряхлого старого уродца.
Её желудок скрутило от этой мысли. Нет. По сравнению с этим... терпеть извращения этого ублюдка было малой платой.
Вэй Мэйлинь тихо скрипнула зубами. Затем она выдохнула, медленно и собранно.
Она встретила его взгляд холодными и расчетливыми глазами, её голос звучал маняще.
— Сначала докажите свое мастерство, — сказала она, голос низкий и точный. — Если то, что вы говорите, правда, тогда мы обсудим... условия.
Ухмылка Ли Фэна стала шире, терпеливая и тихо торжествующая.
— Это всё, что мне нужно было услышать.
http://erolate.org/book/1304/166625
Готово:
