Администратор подвела Ли Фэна к пустому столу в центре комнаты, уже укомплектованному аккуратно подготовленными травами и ингредиентами.
— Господин, пожалуйста, подождите здесь. Испытание начнется с минуты на минуту.
Ли Фэн жестом велел Голди занять место среди зрителей, а сам обратил внимание на других в зоне тестирования.
Здесь были и молодые, и старые; некоторым было уже за шестьдесят, с седыми волосами, длинными бородами, а один мужчина был настолько дряхлым, что опирался на трость, просто чтобы стоять прямо.
Ли Фэн странно улыбнулся при этом зрелище и мысленно подивился: «Все эти люди — алхимики 1-го ранга...? Когда это буквально кто угодно мог стать алхимиком?»
После короткого ожидания двери в дальнем конце зала медленно открылись.
Появилась фигура старика, его длинная белая борода струилась по груди, а одеяния были расшиты тонкими алхимическими символами. Его походка была уверенной и властной, каждый шаг нес в себе тяжесть десятилетий опыта. При его появлении зал слегка затих, в воздухе повисла смесь уважения и любопытства.
Следом за ним шла молодая женщина удивительной грации. Её движения были точными и элегантными, каждый шаг выверен, а голубая роба струилась, подобно воде, вокруг стройной фигуры — не такой откровенно сладострастной, как утрированное тело Вэй Мэйлинь, но обладающей изгибами, идеально очерченными во всех нужных местах.
Глаза Ли Фэна не могли не скользить по её телу, вбирая тонкие, манящие линии под тканью.
Её черные волосы были убраны с изысканной элегантностью, подобающей юной леди из благородного дома. На первый взгляд её глаза излучали мягкую учтивость, но внутри мерцал мимолетный блеск хитрости. От неё исходила аура спокойного авторитета, и то, как она держалась, говорило о том, что она не просто помощница, а, возможно, доверенное лицо или даже ученица под личным руководством Мастера-алхимика.
Старик прошел к передней части зала, его шаги были неспешными, но несли тяжесть, заставившую шепот смолкнуть. Он обвел взглядом участников, ненадолго задерживаясь на каждом лице, прежде чем заговорить.
— Сегодняшнее испытание, — произнес он спокойным, но властным тоном, — проверит вашу точность, скорость и контроль в переплавке пилюль. Вам будет дан набор ингредиентов и одна попытка. Второго шанса не будет.
Затем, небрежным взмахом руки, он явил большой свиток. В нем было название пилюли и подробные инструкции. Она называлась «Пилюля Успокоения Разума». Несмотря на то, что это была пилюля среднего уровня 1-го ранга, она, вероятно, была одной из самых сложных для очистки, так как требовала множества деликатных ингредиентов и точного времени.
Волна напряжения прошла по комнате после того, как свиток был раскрыт. Несколько кандидатов неуютно заерзали, поглядывая на травы перед собой, словно уже сомневались в себе.
— Можете начинать, — сказал старик.
Гул духовной энергии наполнил воздух, когда пламя взревело под котлами.
Ли Фэн, однако, не начал сразу. Он не торопился, беря каждую траву, вертя её в пальцах и кладя обратно. Это вызвало поднятую бровь у старика за соседним столом.
— Парень, — пробормотал мужчина, — если будешь тратить время на показуху, провалишься первым.
Ли Фэн взглянул на него, слабо улыбаясь.
— Не беспокойся обо мне. Я закончу еще до того, как ты стабилизируешь своё пламя.
Это вызвало фырканье, но мужчина быстро вернулся к своему котлу.
Наконец, Ли Фэн начал действовать. Его руки были твердыми и точными, каждое движение плавным, словно отрепетированным. Его пламя ожило с мягким свистом, не слишком яркое, не слишком слабое — идеально сбалансированное. Травы отправлялись в котел в обдуманном порядке, каждая ровно в нужный момент.
Вскоре тонкий, благоухающий аромат начал исходить из его котла — чистый, богатый, без малейшего намека на примеси.
Вокруг него атмосфера была гораздо менее безмятежной. Молодой человек через два стола выругался, когда его смесь начала пузыриться слишком рано. Пожилой участник сильно закашлялся, когда клуб черного дыма вырвался из его котла. Мужчина рядом с Ли Фэном обильно потел, его пламя мерцало и было нестабильным.
Через несколько минут Ли Фэн уже был на стадии финальной конденсации. Старик рядом с ним глянул на него, неверие мелькнуло на его лице.
— Как, черт возьми, ты уже...?
— Старик, тебе стоит сосредоточиться на своей работе, — сказал Ли Фэн, не поднимая глаз.
К тому времени, как палочка благовоний догорела, партия пилюль Ли Фэна аккуратно остывала в нефритовом флаконе. Каждая была идеально круглой, их поверхность глянцевой, словно полированный жемчуг.
Остальные... справились не так хорошо. Некоторые представили неровные, комковатые пилюли; у других не было ничего, кроме пригорелых остатков на дне котлов.
Низкий ропот пронесся среди зрителей.
Старик спустился с платформы, его взгляд был острым, когда он изучал работу Ли Фэна. Он взял одну пилюлю, поднеся её к свету, прежде чем покатать между пальцами.
— Высокое качество... — сказал он наконец, в его тоне слышалась смесь удивления и одобрения. — С первой попытки.
Молодая женщина рядом с Мастером-алхимиком наклонилась, чтобы рассмотреть поближе. Её спокойное выражение слегка дрогнуло, между бровями залегла едва заметная складка.
— Какой уверенный контроль... — пробормотала она. — Поразительно. Духовная энергия в этих пилюлях запечатана идеально. Ни капли не потеряно в процессе очистки.
Ли Фэн слегка пожал плечами, губы его изогнулись, когда он взглянул на старого старейшину перед собой.
— Итак, Старейшина, мне удалось пройти?
— Можешь звать меня Старейшина Ван, и да, в этом испытании ты единственный, кто прошел, — сказал Старейшина Ван с улыбкой, небрежно объявляя всех остальных неудачниками. С его навыками он мог оценить результаты остальных одним взглядом.
Затем, словно только что вспомнив, он повернулся к молодой женщине рядом с ним и представил её Ли Фэну.
— Это Пэн Мэйжун, она моя ученица.
Ли Фэн слегка наклонил голову, услышав фамилию этой молодой женщины. Если он помнил правильно, она должна быть из Семьи Пэн, одной из четырех великих семей, у которой также есть Мастер-алхимик в рядах, и которая долгое время доминировала на рынке пилюль в Городе Облачной Вуали. Возможно, в будущем они станут его конкурентами по бизнесу.
Он бросил странный взгляд на эту пару мастер-ученик. У семьи Пэн должен быть свой Мастер-алхимик, так почему Пэн Мэйжун является ученицей Старейшины Вана?
Как только мысль возникла, Ли Фэн слегка покачал головой. Это их дело, не его забота, и он тоже представился:
— Меня зовут Ли Фэн. Я ученик Внешней Секты Лазурной Луны.
Пэн Мэйжун грациозно улыбнулась Ли Фэну.
— Молодой господин Ли поистине экстраординарен. Для меня честь встретить вас сегодня.
Она взяла пилюли, которые переплавил Ли Фэн, и блеск света мелькнул в её глазах.
— Кажется, достижения Молодого господина Ли в алхимии давно превзошли начальную стадию... даже среднюю стадию 1-го ранга. — Она бросила на него косой взгляд. — Возможно... вы уже достигли поздней стадии 1-го ранга.
— Вы слишком меня хвалите, мисс Пэн, — ответил Ли Фэн, встречая её взгляд. Он не стал утруждать себя объяснением, что уже достиг пиковой стадии 1-го ранга. Талант, предоставленный системой, был поистине пугающим.
Старейшина Ван, стоявший рядом, давно заметил мастерство Ли Фэна и улыбнулся.
— Похоже, скоро у нас в городе появится еще один Мастер-алхимик.
Пока они болтали, удрученные провалившиеся участники и толпа начали расходиться.
Среди толпы зашевелилась маленькая фигурка. Молодая, невысокая, робкая на вид ученица выглянула из-за группы людей, сжимая подол своей робы. Её большие, нервные глаза были прикованы к Ли Фэну, почти светясь восхищением после того, как она увидела его способ переплавки пилюль.
Она закусила губу, руки её сжались, словно она только что на что-то решилась.
http://erolate.org/book/1304/166634
Готово:
