Аромат накрыл меня ещё до того, как я спустился по лестнице — насыщенный, аппетитный букет трав и жареного мяса, который казался почти нереальным в наших нынешних обстоятельствах. Сидни шла рядом. Дом казался теплее, наполненный каким-то домашним уютом, который принадлежал другому миру, не тому, в котором мы теперь жили.
— Господи, — выдохнула Сидни. — Рэйчел, это пахнет невероятно.
Я проследил за её взглядом к обеденному столу, где Рэйчел каким-то образом превратила содержимое холодильника в настоящий пир. Золотисто-коричневая жареная курица занимала центральное место, окружённая идеально приправленным картофелем, чем-то вроде глазированной моркови и даже хлебом, который, должно быть, был свежеиспечённым. От каждого блюда поднимался пар, и вся сцена освещалась тёплым сиянием свечей, которые Рэйчел где-то нашла.
— Вау, ты устроила нам настоящий банкет, Рэйчел, — сказала Сидни, в её голосе звучало искреннее удивление.
Рэйчел стояла у стойки, всё ещё в запылённом мукой фартуке, щёки раскраснелись от жара готовки. В том, как она заправила прядь волос за ухо, было что-то почти застенчивое, будто она не была уверена, как воспримут её усилия.
— Моя сестра готовит даже лучше, чем профессиональные повара, — вмешалась Ребекка, сидя за столом, гордость сияла в её хрупкой фигурке. Но когда она заметила, что мы с Сидни смотрим на неё, глубокий румянец залил её лицо, и она быстро опустила взгляд на свою тарелку.
Я поймал её многозначительный взгляд, брошенный между мной и Сидни, и мой желудок сжался. Отлично. Девочка подумала, что мы пара. Я бросил на Сидни выразительный взгляд, но она уже двигалась к раковине, либо не замечая, либо игнорируя подтекст.
— Это невероятно, Рэйчел, — продолжала Сидни, моя руки с большим энтузиазмом, чем требовалось. — В смысле, учитывая всё, что произошло… как ты вообще это сделала?
Рэйчел сняла фартук, аккуратно сложив его, прежде чем отложить в сторону.
— Я подумала, что стоит использовать то, что есть, пока не испортилось, — практично сказала она, хотя я уловил лёгкую дрожь в её голосе. — Нет смысла позволять хорошей еде пропадать, раз мы уходим завтра.
Она была абсолютно права.
Сидни уже заняла место за столом и тянулась за столовыми приборами.
— Ну, какие бы ни были твои причины, я благодарна, — сказала она, насаживая кусок курицы, прежде чем кто-либо успел сесть. — Простите, не могла ждать — я голодна как волк.
Она откусила кусок, и её глаза тут же расширились.
— Ммм, это восхитительно! — выдавила она с набитым ртом, заставив Ребекку хихикнуть, несмотря на её недавнее смущение.
Лицо Рэйчел озарила искренняя улыбка — первая настоящая, что я видел с момента нашего прибытия.
— Спасибо, — тихо сказала она, затем её взгляд переместился на меня.
Я постоял мгновение, разрываясь между желанием похвалить её кулинарию и тяжестью всего невысказанного между нами. Чувство вины, которое грызло меня весь день, казалось, усилилось под её полным надежды взглядом. Вот она, готовит этот прекрасный ужин для нас, и я в этом участвую, несмотря на то, через что заставил её пройти…
— Мне нужно помыть руки, — пробормотал я, направляясь к раковине и намеренно затягивая время. Тёплая вода приятно ощущалась на руках, и я поймал себя на том, что мою их дольше, чем нужно, лишь бы оттянуть момент, когда придётся сесть за стол и притворяться, что всё нормально.
Когда я наконец обернулся, Рэйчел заняла место напротив Сидни, которая с энтузиазмом работала над своей тарелкой. Единственный свободный стул был прямо напротив Рэйчел, что означало, что мне придётся смотреть на неё весь ужин.
Отлично…
Я скользнул на стул, стараясь держать как можно большую дистанцию, насколько это возможно, при этом дотягиваясь до еды. Курица выглядела идеально золотистой, кожа хрустящей и блестящей. Рядом лежал жареный картофель и какая-то колбаса, пахнущая так, будто её приправляли травами из другого мира.
Осторожно откусив кусок курицы, я почувствовал, как мои брови невольно поползли вверх. Мясо было невероятно нежным, распадалось от прикосновения вилки, а вкусы были сложными — розмарин, тимьян, что-то цитрусовое, что оживляло всё блюдо. Это была кулинария, говорящая о годах практики, о человеке, который понимал не только рецепты, но и искусство сочетания вкусов.
— Это действительно великолепно, — сказал я, подняв глаза, чтобы встретиться с взглядом Рэйчел. — Спасибо.
Она слегка кивнула.
— Я рада, что тебе нравится.
Ребекка сияла через стол.
— Я же говорила, что она потрясающая! Рэйчел готовит для нас с тех пор, как мама и папа… — она резко остановилась, её лицо омрачилось.
Неловкая тишина накрыла стол. Сидни остановилась в еде, глядя на сестёр с явным сочувствием. Я сосредоточился на том, чтобы отрезать ещё кусок курицы, нож скреб по тарелке с большей силой, чем нужно.
— С двенадцати лет, — тихо закончила Рэйчел, протянув руку, чтобы сжать ладонь сестры. — Кому-то пришлось научиться.
Рэйчел заботилась о сестре годами, научилась так готовить из необходимости, а не хобби. А теперь мир рухнул, и она всё ещё здесь, всё ещё заботится о Ребекке, всё ещё находит способы создавать что-то прекрасное и питательное посреди хаоса.
— Ну, — сказала Сидни, подняв стакан с водой в шутливом тосте, — за Рэйчел, которая, похоже, умеет творить чудеса с тем, что осталось в кладовой зомби-апокалипсиса.
Ребекка хихикнула, поднимая свой стакан.
— За Рэйчел!
Я тоже поднял свой стакан, встретившись глазами с Рэйчел через стол.
— За Рэйчел, — эхом повторил я, и это было искренне.
На мгновение её улыбка была лучезарной, и я снова почувствовал этот опасный порыв в груди — потребность рассказать ей всё. О моей способности, о том, что действительно произошло, когда я её исцелил, о вине, которая пожирала меня каждый раз, когда она на меня смотрела.
Но я сдержался, проглотив слова, что грозили вырваться. Только Эмили знала правду о том, что я сделал, о том, на что я способен, и, возможно, это было к лучшему. По крайней мере, так я себе говорил.
Но слова Эмили эхом отдавались в моей голове, преследуя меня, даже когда я пытался сосредоточиться на тепле еды передо мной. Она сказала, что у меня есть ответственность — что моя сила влечёт обязательства, которые я не могу игнорировать. Эта мысль пугала меня больше, чем любая толпа зомби. Если возникнет ещё одна ситуация, где мне придётся лечить женщину так же, как я лечил Рэйчел, смогу ли я действительно угрожать им, как угрожал ей? Смогу ли я смотреть в глаза другому невинному человеку и использовать страх, чтобы добиться их согласия?
Вилка слегка дрожала в моей руке, пока я об этом думал. Я не знал, есть ли во мне такая тьма.
— Кстати, куда мы точно едем завтра? — внезапно спросила Ребекка.
Сидни остановилась на полпути ко рту, обдумывая вопрос.
— Хм, я думала об этом, — сказала она, проглотив, прежде чем продолжить. — Оставаться в моём доме комфортно, конечно, но продуктовые магазины слишком далеко. Лучше перебраться туда, где мы будем в безопасности, но рядом с припасами — если, конечно, остались рынки, которые ещё не разграбили.
Она неопределённо махнула вилкой, и я поймал себя на том, что киваю. Это имело смысл. Здесь, в пригородном районе Сидни, у нас была роскошь комфорта и относительной тишины, но мы также были изолированы от ресурсов, необходимых для долгосрочного выживания. Каждый поход за припасами требовал бы машины, сжигания драгоценного топлива и путешествия глубже в город, где заражённые, вероятно, собирались в больших количествах.
— А вы двое? — спросила Сидни, повернувшись к сёстрам. — Есть какое-то конкретное место, куда вы хотите попасть? Я могу вас подбросить, если это не слишком далеко — у нас должно хватить топлива на разумный крюк.
Ребекка тут же посмотрела на старшую сестру. Рэйчел аккуратно положила вилку, на её лице появилось задумчивое выражение.
— Я думала, нам стоит поехать в школу Ребекки, — наконец сказала она.
— Лексингтон Академия? — брови Сидни поползли вверх. — Это примерно в получасе отсюда, но почему именно туда?
Рэйчел слегка выпрямилась, и я видел, как она собирает мысли, готовясь изложить свою идею.
— Ребекка не пошла в школу в тот день, когда всё началось, из-за визита к врачу. Но там должны быть другие ученики, всё ещё запертые внутри, ждущие, что кто-то их спасёт — армия, их родители, кто угодно. — Она замолчала, взглянув на сестру, прежде чем продолжить. — Они элита, знаете? Сыновья и дочери сенаторов, директоров, иностранных дипломатов. Их родители заплатили бы миллионы, чтобы вытащить их в безопасное место, если это ещё не произошло.
Это был не плохой план, на самом деле. Я видел достаточно фильмов, чтобы знать, что богатые и влиятельные всегда находят способы защитить своих, даже в худших обстоятельствах. Если в той школе всё ещё были заперты ученики, была большая вероятность, что спасательные операции уже идут — или скоро начнутся.
— У меня всё ещё есть студенческий пропуск, — добавила Ребекка, вытаскивая пластиковый бейдж из кармана и показывая его. — Я могу провести нас за ворота.
— Если только это место ещё не кишит заражёнными, — заметил я, не сумев сдержать пессимизм в голосе. — Моя школа была полна ими уже через час.
Лицо Ребекки слегка омрачилось, но она подняла подбородок с решительным оптимизмом.
— Может быть, но Лексингтон другой. Он хорошо охраняется, с высокими стенами и воротами. И прошло всего два дня с начала всего этого — надежда ещё может быть.
Часть меня хотела цепляться за эту надежду, в то время как другая беспокоилась, что мы настраиваем себя на сокрушительное разочарование.
— Хм, — задумчиво произнесла Сидни, постукивая вилкой по краю тарелки. — Думаю, стоит попробовать. Лучше, чем бродить без цели. — Она обвела стол взглядом, встречаясь глазами с каждым из нас по очереди. — Все согласны?
Я вздохнул, проведя рукой по волосам. У меня не было идей получше, и логика Ребекки была достаточно убедительной. Если хотя бы один богатый ученик всё ещё жив в той школе, их спасение могло стать нашим билетом к настоящей безопасности. Военная защита, правительственные ресурсы — это точно лучше, чем рыскать по заброшенным продуктовым магазинам.
— Да, — наконец сказал я. — Я в деле.
Остаток ужина прошёл в относительной тишине, каждый из нас погрузился в свои мысли о том, что может принести завтра. Когда мы закончили есть, мы помогли Рэйчел убрать посуду — хотя она настояла, чтобы сделать большую часть работы сама — прежде чем разойтись по своим комнатам наверху.
Я уже убрал все комнаты, так что гостевая теперь была действительно удобной. Свежие простыни, которые предоставила Сидни, поверхности без пыли и лёгкий запах чистящих средств, которые я нашёл под раковиной на кухне. Это казалось почти нормальным, что, возможно, было более тревожным, чем если бы всё осталось в хаосе.
Стянув футболку, я направился к кровати, готовый рухнуть после эмоционально выматывающего дня. Но, проходя мимо зеркала на комоде, что-то заставило меня остановиться и присмотреться.
Моё отражение смотрело на меня, но оно было не совсем тем, что я ожидал. Мой торс, всегда худощавый, но ничем не примечательный, теперь ясно показывал очертания формирующегося пресса. Не того, что появляется после пары недель в спортзале — эти мышцы выглядели так, будто принадлежали человеку, серьёзно тренировавшемуся месяцами.
Сбитый с толку, я поднял руку, экспериментально напрягая мышцы. Мышцы, что сжимались и двигались под кожей, были заметно более выраженными, чем всего несколько дней назад. Плечи казались шире, грудь более очерченной. Это было достаточно тонко, чтобы другой человек мог не заметить, но я знал своё тело.
— Что за чёрт? — пробормотал я себе под нос, проводя руками по неожиданным мышцам.
Я также чувствовал себя сильнее, теперь, когда задумался об этом. Физическая усталость, которая должна была давить на меня после всего, через что мы прошли, странным образом отсутствовала. Даже моя выносливость во время ранних столкновений с заражёнными была лучше, чем я ожидал.
Было ли это связано с моей силой? Какое-то физическое усиление, идущее вместе со способностью исцелять других? Эта мысль была одновременно захватывающей и пугающей. Если я становлюсь сильнее, быстрее, способнее — это может только помочь нам выжить. Но это также означало, что моё тело меняется способами, которые я не понимаю, превращаясь во что-то, что я не могу предсказать или контролировать.
Мягкий стук в дверь прервал моё обеспокоенное изучение изменённого тела.
— Да? — крикнул я, быстро схватив чистую футболку из сумки и натянув её.
Я ожидал, что это будет Сидни, вероятно, чтобы обсудить планы на завтра или просто подразнить меня.
Но когда дверь открылась, вошла Рэйчел, тихо закрыв её за собой.
Моё сердце тут же заколотилось по всем неправильным причинам. Она выглядела нервной, её руки были скрещены на груди в защитной позе, но в её осанке также была решимость, которой не было за ужином.
— Ты не спишь? — спросила она, хотя это явно был скорее повод начать разговор, чем настоящий вопрос.
— Да, — выдавил я, тяжело опускаясь на край кровати. Во рту пересохло.
Рэйчел стояла долгое время, явно борясь с тем, что пришла сказать. Она переминалась с ноги на ногу, скрещивала и расправляла руки, дважды открывала рот, прежде чем снова закрыть его. Тишина между нами растянулась, густая от невысказанного напряжения.
Наконец, когда я уже подумал, что она передумает и уйдёт, она заговорила.
— Я знаю, что это ты вылечил меня от инфекции.
http://erolate.org/book/1307/167398
Готово:
