— Сейчас, — шепнул я, приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы мы могли проскользнуть.
За короткое время этого хаоса я уже усвоил важные детали о наших врагах. Заражённые тянулись к звукам, как мотыльки к огню, но их зрение сильно ухудшилось. Они могли видеть, если ты прямо перед ними, но периферическое зрение, похоже, полностью отсутствовало. Это была слабость, которую нам нужно было использовать.
Я быстро оценил угрозы впереди — пять заражённых бесцельно бродили по коридору, их движения были дергаными и неестественными. Ближайший стоял спиной к нам, слегка покачиваясь у ряда шкафчиков. Остатки его школьной формы были изорваны и покрыты темными пятнами, о которых я старался не думать.
Присев, я двинулся вперед осторожными шагами. Колени слегка согнуты, вес распределен равномерно, чтобы минимизировать шум. За мной следовали сестры, их дыхание было под контролем, несмотря на, как я знал, всепоглощающий страх.
Первый заражённый не успел ничего понять.
Бесшумно подойдя сзади, я крепко сжал нож в правой руке. Одним плавным движением я зажал ему рот и нос левой рукой, оттянул голову назад и глубоко полоснул лезвием по горлу.
Но даже когда теплая кровь хлынула на мои пальцы, меня осенило — а вдруг этого недостаточно? Что, если они могут действовать даже с перерезанным горлом? Я слышал противоречивые слухи о том, что может окончательно их остановить.
Заражённый в моих руках все еще дергался, пытаясь двигаться, несмотря на тяжелую рану. Нельзя было рисковать.
Борясь с тошнотой, я перехватил его голову и оттянул еще сильнее, работая ножом с мрачной эффективностью, пока не отделил голову от тела. Мокрый, рвущий звук плоти и металлический запах крови заставили мой желудок сжаться, но я заставил себя держаться.
Отрубленная голова с тошнотворным стуком покатилась по полу и остановилась у двери класса. Тело беззвучно осело.
— Ух... — Елена не сдержала отвращения, ее голос был едва слышен. Я оглянулся — она закрыла рот и нос руками, лицо позеленело. Алиша прикрывала лицо рукой, блокируя зрелище и запах, но ее глаза были прикованы к коридору, следя за угрозами.
Я восхитился ее сосредоточенностью, хотя мой собственный желудок грозил взбунтоваться. Слабости не было места.
Четверо заражённых оставались между нами и лестницей. Сердце колотилось, пока я оценивал ситуацию. Четыре против одного — с двумя гражданскими, зависящими от меня. Один неверный шаг, одно колебание — и нам конец.
Хуже всего было знать о моем козыре — способности замораживать время на десять секунд. Но с жестким ограничением: после использования нужно ждать десять минут, чтобы применить снова. В такой ситуации, где мы могли столкнуться с новыми группами заражённых, раннее использование могло обречь нас позже.
«Ладно, — сказал я себе, крепче сжимая окровавленный нож. — Ты можешь. Ты должен».
Второй заражённый стоял у открытой двери класса, голова неестественно наклонена, будто он смотрел на что-то, видимое только ему. Вместо еще одной грязной decapitation я выбрал другой подход.
Двигаясь, как тень, я подкрался сзади и вонзил нож глубоко в его горло. Не дав ему издать звук, я схватил его за плечи и с силой толкнул в открытую дверь класса, захлопнув ее за ним. Глухие удары и царапанье с той стороны говорили, что он еще активен, но заперт.
Третий заражённый начал поворачиваться на звук, его мутные глаза искали источник шума. Я не дал ему шанса.
Рванув вперед, я схватил его голову обеими руками и с силой ударил о ближайшую дверь. Удар отдался в руках — эти твари были неестественно сильны, их тела, казалось, не подчинялись обычным человеческим пределам.
Но я был сильнее. Должен был быть.
Заражённый боролся, его пальцы с неожиданной координацией цеплялись за мои руки. Черная, гниющая плоть свисала лохмотьями с его шеи, где вирус пустил корни. Когда-то это был ученик Лексингтона — ходил по этим коридорам, посещал те же классы, может, ел в столовой. Теперь — лишь хищная оболочка.
Уперев колено ему в спину, я поднял нож и с механической точностью перепилил больную плоть шеи. Кровь брызнула на мою уже испачканную одежду, но я подавил отвращение. Это было выживание, чистое и простое.
Мокрый звук лезвия, режущего позвонки, будет преследовать меня в кошмарах годы.
Когда я обернулся к коридору, кровь застыла в жилах. Четвертый заражённый — девушка, не старше второкурсницы, — ковыляла прямо на нас, ее открытый рот издавал беззвучный стон, почему-то более пугающий, чем любой крик.
— Р... Райан! — Голос Алиши дрогнул от ужаса.
— Они идут! — в панике крикнула Елена.
Я развернулся, чтобы понять причину их тревоги, и сердце почти остановилось. Из бокового коридора позади нас вышло еще трое заражённых, привлеченных шумом схватки. Они двигались своей дерганой походкой.
Не быстро, но ужасающе.
Мы оказались между двумя группами.
— Вперед! — крикнул я, выбирая единственный вариант.
Я бросился к заражённой девушке, блокирующей путь к лестнице. Она вытянула слишком длинные, слишком тонкие руки, пальцы заканчивались заостренными ногтями. Но что бы ни усиливало ее физические способности, на скорость и координацию это не повлияло.
Я предвидел атаку за милю и ответил прямым ударом в лицо, вложив всю силу. Удар отбросил ее назад, голова с треском ударилась о пол, эхо разнеслось по коридору.
Вместо того чтобы тратить драгоценные секунды на добивание, я перепрыгнул через ее лежащее тело и рванул к лестнице.
— Аля! — Крик Алиши заставил меня обернуться.
Заражённая, которую я сбил, не была так уж выведена из строя. Лежа на спине, она ухватила Алишу за лодыжку с силой, способной дробить кости. Алиша пыталась удержать равновесие, размахивая импровизированным оружием, чтобы вырваться.
— О—отпусти ее! — Голос Елены сорвался почти на визг, она высоко подняла ножку стула.
То, что произошло дальше, навсегда врезалось в мою память. Елена обрушила оружие на череп заражённой с мокрым, хрустящим звуком, по сравнению с которым мои убийства казались мягкими. Но хватка твари не ослабла — если что, стала сильнее.
Елена не колебалась. Со слезами на глазах она снова подняла ножку стула и ударила — второй, третий раз. Каждый удар сопровождался звуками, которые никто не должен слышать, но она не останавливалась, пока пальцы твари не разжались на лодыжке сестры.
— Бегом, бегом, бегом! — крикнул я, хватая сестер и толкая к лестнице.
Позади трое заражённых приближались, их стоны становились громче, почуяв кровь. Мы добежали до лестницы, когда я услышал мокрый шлепок их ног по линолеуму.
Алиша слегка хромала, лодыжка опухла от хватки и слегка вывихнулась от резкого движения, но она держала темп, пока мы поднимались. Елена тихо всхлипывала, сжимая окровавленную ножку стула, но не замедлялась.
— Почти на месте, — выдохнул я, взбираясь на второй этаж.
Но, видя, как Алиша с трудом поднимается, я подошел к ней. — Опирайся на мое плечо, — сказал я.
Алиша посмотрела на меня и кивнула.
Я помог ей взбираться по лестнице — так было быстрее.
Елена пошла впереди на случай опасности.
Заражённые внизу плохо справлялись с лестницами, ползли медленно, так что здесь мы были в безопасности, но я беспокоился о состоянии второго этажа.
Когда мы достигли площадки второго этажа, я услышал, как Елена, ушедшая вперед, размахивает ножкой стула, сражаясь.
Хотя заражённые были странно сильны, их тела оставались хрупкими, как у людей, и Елена могла наносить урон, если не попадалась в захват.
— П—продолжаем? — Елена посмотрела на меня.
Дойдя до площадки между вторым и третьим этажами, я взглянул наверх, к нашей цели. Кровь застыла в жилах.
Лестница над нами кишела заражёнными, их гротескные формы скатывались и соскальзывали по бетонным ступеням в жуткой лавине гниющей плоти и клацающих зубов. Они двигались с единой целью, привлеченные нашим запахом, движением, самим присутствием.
— Ни за что, — выдохнул я, быстро переоценивая варианты. — Наверх не пойдем — не через это.
— Что делать? — прошептала Алиша, тяжело опираясь на перила из-за больной лодыжки.
— Остаемся здесь пока, — решил я, повернувшись к коридору второго этажа. — Надо найти безопасное место.
Коридор второго этажа простирался перед нами.
Я заметил первую дверь класса — 2А, судя по табличке. Без колебаний я схватил ручку и толкнул, молясь, чтобы внутри было пусто.
Елена, хромая, вошла за мной, ее дыхание было тяжелым после подъема. Она тут же закрыла дверь, дрожащими руками повернув замок с тихим щелчком, который в внезапной тишине показался оглушительным.
Но облегчение длилось недолго.
— Гррр!
Низкий рык донесся из теней в глубине класса, за ним последовали еще три. Когда глаза привыкли к тусклому свету из окон, я увидел их — четыре заражённых ученика, запертых здесь с начала вспышки.
— Вы серьезно? — пробормотал я. Мы сбежали от одной группы заражённых, чтобы угодить к другой.
Что за невезение?!
Я почувствовал, как Елена напряглась рядом, ее тело задрожало, осознавая ситуацию. Но, взглянув на Алишу, которая с трудом стояла на больной лодыжке, я увидел, как ее выражение изменилось.
Страх остался, но его вытесняло что-то сильнее — решимость. Любовь к сестре. Елена сильно прикусила губу, до крови, и шагнула вперед, встав между заражёнными и Алишей.
— П—погоди, Елена! — Лицо Алиши побледнело, когда она поняла, что делает сестра.
— Сиди здесь, — мягко сказал я, усаживая Алишу на ближайший стул. Ее лодыжка сильно опухла, ей нужно было не нагружать ее. — Мы справимся.
Встав рядом с Еленой, я был удивлен ее неожиданными словами.
— Я... прости за твою голову, — сказала она, будто слова причиняли ей физическую боль. — Я испугалась и...
Я чуть не рассмеялся над моментом. Мы лицом к лицу с четырьмя заражёнными в запертом классе, а она извиняется. Но в этом было что-то трогательное. Похоже, только близость смерти могла усмирить гордость Елены, и под всей этой бравадой скрывался хороший человек.
— Не парься, — ответил я, поднимая нож, когда заражённые двинулись к нам. — Мы все делаем глупости, когда боимся.
Первые два заражённые достигли нас одновременно, их движения были нескоординированными, но полными хищного голода. Елена подняла свое оружие, а я принял мгновенное решение.
Пора использовать козырь.
Я активировал способность заморозки времени, и мир затих. Заражённые застыли на полушаге, их цепкие руки повисли, как гротескные статуи. Ножка стула Елены застыла в замахе, даже пылинки в воздухе замерли.
Десять секунд. Все, что у меня было.
Я действовал с отчаянной эффективностью, вонзив нож глубоко в череп заражённого передо мной. Лезвие вошло на удивление легко — процесс, оживляющий эти тела, сделал их кости хрупкими. Я схватил тело и использовал его как таран против второго заражённого, отбрасывая обоих к окну.
С усилием я поднял первое тело и швырнул через стекло. Окно разлетелось в каскаде осколков, и заражённый исчез внизу с далеким грохотом.
Я развернулся ко второму, сжимая нож обеими руками. С размаху, вложив всю силу, я ударил. Голова отделилась с мокрым звуком, который я скорее почувствовал, чем услышал, покатившись по полу, как жуткий шар для боулинга.
Пять секунд.
Я бросился к третьему заражённому, но уже ощущал, как время возвращается. Мир оживал, краски и звуки нарастали, будто кто-то медленно прибавлял громкость реальности.
Время вернулось в тот момент, когда ножка стула Елены завершила дугу. Оружие врезалось в череп заражённого с мясным стуком, за которым последовал хруст ломающейся кости.
Но этого было мало.
Заражённый пошатнулся, но устоял, повернув мутные глаза к Елене с новым голодом. Она расколола ему череп, возможно, даже добралась до мозга, но ущерб не остановил тварь полностью.
— О—отпусти! — закричала Елена, когда заражённый бросился и схватил ее за руки с нечеловеческой силой.
— Елена! — Алиша попыталась встать, волоча опухшую лодыжку, чтобы помочь сестре.
Я же оказался в смертельных объятиях третьего заражённого. Он подобрался сзади в хаосе, его пальцы впились в мое горло, пока я держал его на расстоянии. Ногти царапали кожу, оставляя жгучие следы, но я удерживал его клацающие зубы от шеи.
Сила этих тварей пугала. Этот, похоже, был первокурсником — мелкий и худой при жизни, — но теперь мог раздавить мне горло, если я дам слабину. Я не хотел думать, на что способен более крупный заражённый.
Сжав его горло, я развернулся и впечатал тварь в уже разбитое окно. Остатки стекла разлетелись, и я вытолкнул заражённого наружу. Он исчез внизу.
Но когда я повернулся помочь сестрам, сердце замерло.
Заражённый, напавший на Елену, прижал ее к парте, его лицо в дюймах от ее. Слюна капала из открытого рта, пока он пытался укусить ее за шею, сдерживаемый лишь руками Елены на его груди и хваткой Алиши за его плечи.
— Грра! — заражённый издал жуткий стон, когда я появился сзади.
Без колебаний я вонзил нож в основание его черепа, направив лезвие вверх, в остатки мозга. Движения твари замедлились, но она продолжала слабо стонать.
— Отойди, Алиша, — сказал я, и она тут же отпустила и отступила.
Я обхватил шею заражённого в удушающий захват и потащил к разбитому окну. Тварь была мертвым весом, но все еще опасной — я чувствовал, как она пытается повернуть голову, чтобы укусить.
С последними силами я вышвырнул заражённого в окно. Он рухнул вниз с мокрым, хрустящим звуком, эхом разнесшимся по двору.
Наконец, благословенная тишина.
Я отшатнулся назад и рухнул на пол, хватая ртом воздух.
http://erolate.org/book/1307/167404
Готово:
