Я отшатнулся назад, ноги подкосились, и я рухнул на пол, жадно хватая ртом воздух. Руки ныли от напряжения, горло саднило там, где когти заражённого оставили свои следы, а по коже струилась тёплая кровь из свежих царапин. Но мы были живы.
Все трое — живы.
— Елена, ты цела?! — Алиша, забыв о собственной травмированной лодыжке, бросилась к сестре. Её руки лихорадочно скользили по плечам и рукавам Елены, выискивая малейшие следы укусов или царапин, которые могли бы стать приговором.
Елена всё ещё прижималась к парте, её грудь вздымалась и опадала в такт учащённому дыханию, пока адреналин медленно покидал тело. Она опустила взгляд, дрожащими пальцами проверяя каждый открытый участок кожи.
— Кажется… я в порядке, — выдохнула она наконец. Её школьная форма была разорвана на рукавах, где заражённый вцепился в неё, на коже проступали багровые рубцы, но ни одной глубокой раны, ни одного укуса. — Ничего… ничего не пробило.
Только тогда она взглянула на меня. Я сидел, прислонившись к стене под разбитым окном, и осколки стекла хрустели подо мной, когда я пытался устроиться поудобнее. Лёгкие горели, будто я вдохнул раскалённый воздух, а сердце колотилось так, словно хотело вырваться из груди.
Алиша, хромая, поспешила ко мне, несмотря на боль в лодыжке.
— А ты… ты в порядке? — спросила она, её голос дрожал от тревоги.
Я слабо кивнул, хотя вряд ли это выглядело убедительно. Дыхание срывалось, короткое и хриплое, отдаваясь эхом от стен класса. Каждый вдох был словно через тонкую соломинку.
Моё пробуждение сделало меня сильнее, чем я мог мечтать, но выносливость всё ещё подводила. Способность останавливать время, этот десятисекундный дар абсолютной власти, выжимала меня до предела, оставляя ощущение, будто я пробежал марафон. А теперь ещё и адреналиновый спад накрыл с головой. Пот пропитал одежду, лицо то заливала краска, то бледнело, пока организм пытался прийти в норму. Я, должно быть, выглядел так, будто вот-вот потеряю сознание.
Алиша присела рядом, несмотря на боль, которую ей причиняла лодыжка.
— Ты выглядишь так, будто у тебя паническая атака, — тихо сказала она, её глаза были полны беспокойства.
— Я… в порядке, — выдавил я. — Просто… дай отдышаться.
Шаги заставили меня поднять взгляд. Елена подошла ближе, слёзы катились по её щекам. Были ли они от страха, облегчения или вины — я не мог понять. Но её голос дрожал от эмоций.
— Спасибо… — сказала она. — Я вела себя с тобой ужасно, а ты… ты всё равно нас спас.
Я был искренне рад, что смог их защитить. Мысль о том, что они могли погибнуть, а я бы выжил только благодаря своей силе, преследовала бы меня вечно. И ещё я был рад, что не пришлось их «исцелять». Если бы одну из них укусили, пришлось бы… Нет, даже думать об этом неловко. Предложить такое одной из сестёр, пока другая смотрит? Да она бы меня прикончила.
То, что нам не пришлось прибегать к крайним мерам, было облегчением, которое я не мог выразить словами.
— Спасибо и от меня, — добавила Алиша, стиснув кулаки на коленях, чтобы унять дрожь. — Ты сильный. Без нас ты бы справился куда легче.
Елена промолчала, но её лицо говорило само за себя. Вина отражалась в каждом её взгляде — она знала, что они с сестрой были обузой в этой схватке.
— Может, и так, — честно признал я, и обе сестры тут же отвели глаза. Правда жгла, но её нужно было сказать. — Но я ещё не настолько низко пал, чтобы бросать людей умирать, если могу помочь.
Если бы они были жестокими, если бы они сами бросали других без раздумий, всё могло быть иначе. Но они не такие. Елена яростно защищала сестру, Алиша заботилась обо всех вокруг — это были хорошие люди, попавшие в безвыходную ситуацию.
— Это… очень великодушно с твоей стороны, — сказала Алиша с лёгкой, искренней улыбкой. — Бросить нас было бы довольно подло.
Я невольно улыбнулся в ответ.
— Как твоя лодыжка? — спросил я, кивнув на её травмированную ногу.
— Ох… — Она поморщилась, слегка шевельнув стопой. — Болит сильно. Кажется, я усугубила, когда вырывалась из хватки той твари. Адреналин, наверное, заглушил боль.
Это было логично. Когда заражённый вцепился в её лодыжку, словно в тиски, любой бы дёрнулся, не думая о последствиях. То, что она вообще осталась на ногах, уже впечатляло.
— Дай взгляну, — сказала Елена, опускаясь на одно колено рядом с сестрой.
Алиша осторожно закатала длинный гольф, обнажив лодыжку. Кожа уже покрылась синяками, опухла, но не слишком сильно. Травма выглядела болезненной, но не критической — из тех, что заживают со временем и покоем.
Вот только времени и покоя у нас не было.
— Не нагружай её, — посоветовал я, припоминая обрывочные уроки первой помощи. — Если переусердствуешь, простой вывих может стать чем-то похуже.
— И… что нам делать? — в голосе Елены снова проступила паника. Травмированный товарищ в нашей ситуации был обузой, которую мы едва могли себе позволить.
— Нужно зафиксировать, — сказал я, размышляя вслух. — Что-то, чтобы не дать лодыжке резко двигаться. Перевязать плотно, но не до онемения, чтобы поддерживать форму.
Это не было медицинским шедевром, но лучшее, что я мог предложить в таких условиях.
Елена решительно кивнула и направилась к телу заражённого — тому, что я обезглавил. Без колебаний она начала отрывать полосы ткани от его рубашки. Работала она быстро, обматывая лодыжку и стопу Алиши так, чтобы поддерживать, но не сковывать движения. Её руки не дрожали, несмотря на всё, через что мы прошли, и я невольно восхитился её выдержкой.
— Готово, — сказала она, откидываясь назад. — Как ощущения?
Алиша осторожно пошевелила стопой, проверяя.
— Намного лучше, правда. Спасибо. — Она натянула гольф и туфлю, повязка добавила объёма, но всё ещё позволяла двигаться.
Елена поднялась, отряхивая колени от пыли и мусора.
— Что дальше? — спросила она.
— Снова пробуем подняться на третий этаж, — ответил я, стараясь звучать увереннее, чем чувствовал. — Заражённые, что скатились вниз, пока не угроза. Лестница должна быть чистой. — Я повернулся к Алише. — Как далеко библиотека от лестницы?
— Метров двенадцать, но… — она замялась. — Мы забаррикадировали двери, когда всё началось. Даже если доберёмся, открыть их может занять минуту, а то и больше.
Минута в мире, где заражённые поджидают за каждым углом, — это вечность. Я тихо выругался, проведя пальцами по волосам. Как я мог упустить такую очевидную деталь?
— Надеюсь, Сидни и остальные добрались до библиотеки, — пробормотал я, больше для себя, чем для сестёр.
Но тут я вспомнил.
— Разве ты не говорила, что третий этаж очищен?
Если третий этаж был чист, откуда взялись те заражённые, что катились по лестнице, словно жуткие кегли?
Я тут же сам себе ответил.
— Они с четвёртого, — сказала Алиша, подтверждая мою догадку. — Наверное, спустились по лестнице, привлечённые шумом. — Она горько усмехнулась, без тени веселья. — Звук в этом месте разносится слишком легко.
Я кивнул, всё сходилось, хотя это только усложняло дело.
— А почему вы не попытались зачистить четвёртый этаж? — спросил я. — Если бы его освободили, вы были бы в безопасности. Заражённые почти не могут подниматься по лестницам — их координация ни к чёрту.
Лицо Алиши потемнело, Елена сжала её руку в знак поддержки.
— Мы пытались, — начала Алиша, её голос стал отстранённым, словно она вновь переживала кошмар. — И потерпели неудачу. Мы потеряли людей, остальные были в ужасе. Их там слишком много. Всё началось именно там, на четвёртом этаже. Там мы потеряли…
Она не договорила, но я понял. Они потеряли друзей.
Их страх был понятен. То, что они сумели зачистить третий этаж, — уже подвиг. Большинство не справилось бы даже с первым классом.
Мы обсуждали варианты ещё несколько минут, взвешивая риски и пытаясь предугадать, что нас ждёт. В итоге решили передохнуть. Адреналин выгорел, оставив после себя свинцовую усталость и нервы, натянутые, как провода под током.
Двадцать минут. Я дал нам двадцать минут, чтобы отдышаться, унять дрожь в руках и подготовиться к новому рывку за спасением.
Когда я почувствовал, что готов — и, без хвастовства, моя готовность была ключевым фактором нашего выживания, — я поднялся и проверил хват ножа. Он лежал в руке надёжно, хотя пальцы всё ещё слегка дрожали от последствий способности.
— Пора, — сказал я, мой голос разрезал тишину. — Я иду первым. Алиша, за мной. Елена, прикрываешь тыл.
Обе сестры кивнули. Они вооружились обломками ножек стульев — не идеальное оружие, но лучше, чем ничего.
Я глубоко вдохнул. Рука, слегка вспотевшая, легла на дверную ручку. Дверь отворилась с тихим скрипом, который в гнетущей тишине показался громом. Я поморщился, прислушиваясь, не привлекли ли мы внимания. Ничего. Я шагнул в коридор, двигаясь осторожно.
Класс находился у самого лестничного пролёта, так что через дюжину шагов мы были на месте. Я посмотрел вверх по лестнице, выискивая малейшее движение, тени, что могли бы стать нашей погибелью.
Ничего. Лестница уходила в темноту, пустая и манящая.
— Отлично, — шепнул я, чувствуя, как в груди загорается искра надежды.
Я начал подъём, осторожно ставя ноги, чтобы не издать ни звука. За мной шла Алиша, поддерживаемая Еленой. Её рука скользила по перилам — не из слабости, а из предосторожности.
Подъём казался бесконечным, каждый шаг — потенциальной ловушкой. Я не отрывал глаз от лестницы, ожидая увидеть мелькнувшую тень.
Наконец, после минуты, растянувшейся на час, мы достигли площадки третьего этажа. Я замер, давая глазам привыкнуть к полумраку, и внимательно осмотрел коридор.
Алиша, не говоря ни слова, указала в сторону библиотеки. Дверь виднелась вдали.
Мы двинулись вперёд, осторожно, словно по минному полю. Отсутствие заражённых должно было успокаивать, но вместо этого нервы натянулись ещё сильнее. Я слишком долго был на взводе, и эта тишина казалась неправильной.
У самой двери библиотеки Елена шагнула вперёд и тихо постучала, стараясь не привлечь лишнего внимания.
— Эй, — прошептала она.
Я заметил коридор, уходящий за угол, который мы ещё не проверили. Оттуда доносилось тихое рычание — предвестник беды. Мы были не одни.
— Открывайте! — Елена постучала громче, в её голосе проступила тревога.
После бесконечного момента в маленьком круглом окне двери показалось лицо. Стекло искажало черты, но я разглядел молодого парня, вероятно, студента.
— Елена?! — голос за дверью был приглушён, но полон изумления и радости.
— Быстрее открывайте! — крикнула Елена, отбросив осторожность.
— Да… секунду! — отозвался парень. — Ребята, помогите! Елена жива!
Сквозь дверь донеслись звуки: скрип и скрежет мебели, которую оттаскивали от входа. Каждая секунда была на счету, а рычание из коридора становилось громче.
— Грр!
— Чёрт, — выругался я, обернувшись. Из-за угла вырвались три заражённых, несущихся к нам, словно ракеты с тепловым наведением.
— Торопитесь! — Елена уже не сдерживала голос, отчаяние захлёстывало её.
Я шагнул вперёд, встав перед сёстрами. Голова гудела от недавнего использования способности, и мысль о новом её применении вызывала тошноту. Но выбора не было — с тремя заражёнными мне не справиться одним ножом.
Будь мы у лестницы, я мог бы столкнуть их вниз, использовав гравитацию. Но в узком коридоре, без пространства для манёвра, шансы были не в нашу пользу.
Я поднял импровизированное копьё, но рука предательски дрожала.
Свободной рукой я сжал запястье, заставляя себя успокоиться. Тактильный контакт помог, вернул меня в момент.
Страх.
Он всегда был рядом.
Но я научился, что страх — не враг. Потерять контроль над ним — вот что убивает. Здоровый страх держит в тонусе, заставляет быть начеку. А вот его отсутствие приводит к ошибкам, которые не исправить.
Вместо того чтобы дать страху сковать меня, я направил его в действие. Я выхватил обломок стула из руки Алиши.
— Прости, — бросил я, шагнув навстречу угрозе.
Первый заражённый был быстрее остальных, его движения чуть менее хаотичны. Я вложил всю силу в удар, обрушив импровизированную дубину. Раздался тошнотворный хруст, и тварь рухнула, ноги подкосились от удара.
Не теряя времени, я швырнул обломок стула в следующего, словно копьё. Дерево врезалось в лоб, разрывая кожу, кровь брызнула во все стороны. Удар заставил голову твари запрокинуться, но, к моему ужасу, она не упала. Покачнувшись, заражённый продолжил наступать, кровь стекала по его лицу.
Теперь у меня остался только нож против двух тварей. Шансы были не в мою пользу.
— Елена, дай своё оружие… — начал я, протягивая руку назад, не отрывая глаз от заражённых.
— Осторожно!
Не успел я договорить, как сильная рука схватила меня за запястье и рванула назад с неожиданной силой. Мир закружился, я влетел в открытую дверь библиотеки, споткнулся и рухнул, успев выставить руки, чтобы смягчить падение. Момент инерции прижал меня к спасителю, наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга. Я уловил запах её шампуня — клубника, невероятно сохранившаяся среди всего этого хаоса.
— Ну что, герой, вернулся к своим? — Сидни ухмыльнулась.
http://erolate.org/book/1307/167405
Готово:
