— Наконец-то вернулся к своим, герой? — Сидни ухмыльнулась, глядя на меня.
— Сидни, ты жива, — пробормотал я. Голос получился резче, чем я хотел, выдавая, как сильно я переживал за её судьбу.
— Конечно, жива, — фыркнула она. — Мой день смерти уже назначен, и это точно не сегодня и не от рук каких-то безмозглых ходячих трупов.
Я невольно улыбнулся.
— Почему-то мне не хватало твоего странного юмора и этого нелепого самомнения, — ответил я, чувствуя, как напряжение наконец-то отпускает плечи.
Сидни усмехнулась.
— Я тоже по тебе скучала, Райан.
Не успел я осознать происходящее, как она вдруг схватила меня за ворот рубашки и потянула к себе. Интенсивность в её глазах застала меня врасплох.
— П-погоди, — выдавил я, щёки вспыхнули, когда её веки опустились, а лицо приблизилось к моему.
Почти рефлекторно я зажмурился, пульс забился быстрее от смеси ожидания и нервов. Но вместо мягкого тепла губ, которых я наполовину ждал, наполовину боялся, я ощутил лёгкое прикосновение пальца к моим губам.
Открыв глаза, я увидел знакомую озорную ухмылку Сидни — ту самую, что обычно означала, что я попался на одну из её продуманных шуток.
Надо было догадаться за версту.
— Ты невыносима, — буркнул я, лицо всё ещё пылало от смущения, особенно от мысли, что это могли видеть другие.
— Так сильно хотел поцелуя? — поддразнила Сидни, невинно хлопая ресницами, хотя её ухмылка была далека от невинности.
В прежнем мире я бы замялся и сменил тему. Но, похоже, выживание в череде смертельных опасностей придало мне смелости.
— А если бы я сказал «да», ты бы поцеловала? — парировал я.
Брови Сидни взлетели вверх, и впервые она выглядела искренне ошеломлённой.
— Ого, похоже, наш герой за это время обзавёлся стержнем, — сказала она с ноткой восхищения. — Признаю, это даже привлекательно.
— Хватит звать меня героем, — возмутился я, хотя жалоба уже стала привычной.
— Но ты и есть герой, — настаивала Сидни. — Я была в шоке, когда видела, как ты спас Рэйчел. Столько храбрости, столько… мужественности. — Она театрально вздохнула, приложив руку к сердцу, будто падая в обморок. — Боги, это было как в боевике.
Её похвала вызвала неловкость, которую я не мог объяснить. Я сделал то, что должен был, то, что сделал бы любой на моём месте, как мне кажется.
— Эм, ребята, вы закончили с вашим романтическим скетчем?
Сухой голос Ребекки, словно ушат холодной воды, прервал наш разговор. Я обернулся и увидел её, скрестившую руки на груди.
Оглядевшись впервые с того момента, как оказался в библиотеке, я понял, что нас окружает пара десятков человек, смотрящих на нас с выражениями от недоумения до плохо скрываемого раздражения.
Чёрт. Щёки снова запылали, когда я осознал, насколько публичной была наша сцена.
Я вскочил на ноги, протянув руку Сидни, чтобы помочь ей подняться. Она приняла помощь с грацией, явно меньше смущаясь внимания, чем я.
На группу опустилась неловкая тишина, тяжёлая, как одеяло.
— Райан…
Тихий голос заставил меня обернуться. Рэйчел приближалась, её глаза блестели от слёз, а выражение лица было хрупким, почти ломким.
Она обняла меня, мягко, совсем не так, как Сидни с её дерзкой хваткой.
— Прости… — прошептала она, уткнувшись в моё плечо. — Это моя вина. Я так испугалась, что… растерялась.
Ей было стыдно, похоже.
— Всё в порядке, не переживай, — мягко сказал я, стараясь вложить в голос как можно больше уверенности. — Я сделал то, что хотел. Ты ни в чём не виновата. — Я слегка отстранился, чтобы посмотреть ей в глаза. — Скажем, это небольшая компенсация за то, что я тебе наговорил раньше, идёт?
Я имел в виду угрозу, которую бросил ей ранее. Но вместо облегчения, которого я ожидал, лицо Рэйчел вспыхнуло ярким румянцем, и она быстро отступила, отводя взгляд к полу, словно он вдруг стал невероятно интересным.
Неужели она… стесняется меня? Эта мысль вызвала странное тепло в груди, которое я пока не был готов разбирать.
— Держите его.
Не успел я среагировать, как сильные руки схватили меня за локти, удерживая с неожиданной силой.
— Какого чёрта? — возмутился я, вырываясь и глядя на того, кто отдал приказ.
Передо мной стоял блондин, будто сошедший с обложки каталога элитной школы. Всё в нём кричало о привилегиях: идеально уложенные волосы, которые каким-то чудом сохраняли порядок в апокалипсисе, дорогая одежда, слишком чистая для того, кто выживает среди заражённых. Холодные голубые глаза смотрели на меня с презрением, как на грязь под ногами.
— Нужно убедиться, что ты не заражён, — сказал он.
— Он не заражён, Тобиас, — вступилась Алиша, шагнув вперёд.
Тобиас перевёл на неё свой ледяной взгляд, и я заметил, как Елена напряглась, готовая защищать сестру.
— Вас двоих тоже проверят, — бросил он с высокомерной небрежностью.
— Мы что, похожи на заражённых, идиот? — Елена впилась в него взглядом, от которого слабый человек отступил бы.
— Я никому не доверяю, — отрезал Тобиас с той надменной уверенностью, от которой у меня заскрежетали зубы. — В такие времена паранойя спасает жизни.
Его снисходительный тон достал меня окончательно. Резким движением я стряхнул руки, державшие меня, раздражение пересилило удивление.
— Отвалите, — сказал я, глядя Тобиасу прямо в глаза. Что-то в его самоуверенной манере бесило меня — это чувство, будто он имеет право всеми командовать только потому, что родился с серебряной ложкой во рту.
Я смотрел на него, не отступая, несмотря на явную враждебность в его взгляде.
— Я не заражён. Хочешь — проверяй, но не обращайся со мной, как с преступником.
Не дожидаясь ответа, я отошёл. Елена и Алиша последовали за мной, бросая на Тобиаса мрачные взгляды.
Проверка была чертовски неловкой. В тесном пространстве между двумя высокими стеллажами, где едва хватало уединения, мне пришлось снять рубашку, пока двое парней, явно не в восторге от задачи, осматривали меня на предмет укусов или царапин. Процесс был унизительным и ненужным, но я понимал их паранойю. В мире, где один заражённый мог погубить всех, осторожность была не просто умной — она была выживанием.
Парни, проводившие осмотр, выглядели не менее неловко, чем я себя чувствовал. Они были тщательны, но уважительны, и было ясно, что они просто выполняют приказ, а не действуют из личной неприязни.
Когда унизительная процедура закончилась, я натянул рубашку и вернулся к группе. Библиотека оказалась больше, чем я ожидал: высокие потолки, ряды стеллажей, делившие пространство на зоны. В нормальные времена это было бы тихим убежищем, где студенты учились или скрывались от школьных драм.
Теперь это была крепость против ходячих мертвецов.
Оглядев выживших, я заметил, что многие из них — студенты Академии Лексингтон. В их осанке, манере держаться сквозила утончённость частной школы. Но под этой лощёной оболочкой я видел тот же страх и тревогу, что терзали всех нас в этом зомби-апокалипсисе. Страх уравнивал всех, похоже.
Деньги и происхождение мало что значили, когда за дверью рычали твари, жаждущие плоти.
Алиша и Елена присоединились к одной из групп, оживлённо обсуждая что-то важное — вероятно, расположение здания или количество заражённых. Сидни, Рэйчел и Ребекка держались чуть в стороне, вместе с незнакомым парнем, который сидел, обхватив голову руками, и дрожал, как лист на ветру.
Я подошёл к ним.
— Кто это? — тихо спросил я, кивнув на трясущегося юношу, примерно ровесника Ребекки. Его поза говорила о глубокой травме, о шоке от увиденного, что не должен переживать ни один подросток.
Лицо Ребекки помрачнело, и я заметил, что её глаза покраснели от слёз.
— Джейсон Дин, — тихо сказала она. — Мой одноклассник. Единственный, кто выжил из нашего класса…
Я внимательнее посмотрел на Ребекку, видя скорбь, вырезанную на её лице. Она потеряла друзей, людей, которые были ей близки.
Джейсон не поднимал глаз, его руки дрожали, хоть и были крепко сжаты. Что бы он ни пережил, что бы ни видел, это оставило шрамы, которые, возможно, никогда не затянутся.
— Вы в порядке? — спросил я, глядя каждому в глаза. После всего пережитого я научился не принимать чьё-либо благополучие как должное.
— Да, — кивнула Сидни. — Было на грани, но мы успели забраться в библиотеку до того, как твари нас догнали. — Она бросила взгляд на забаррикадированную дверь, откуда иногда доносились глухие удары заражённых.
— Это хорошо, — сказал я, чувствуя лёгкое облегчение. — Но что дальше? Мы не можем сидеть здесь вечно.
Мы здесь с целью — найти устройства связи в Академии Лексингтон. Это элитная школа, где богатые родители отправляли детей, ожидая только лучшего. Наверняка здесь есть высокотехнологичное оборудование, способное связаться с внешним миром?
— Нужно проверить административное здание, если хотим связаться с кем-то, — сказала Ребекка. — Там хранится всё серьёзное оборудование связи.
— Где это? — спросил я, подходя ближе, чтобы лучше понять наши шансы.
— Вон там, — Ребекка указала через высокое окно библиотеки на компактное здание через двор. Оно выглядело официально, с чёткими линиями и современной отделкой, словно его недавно построили или отремонтировали.
Но мой взгляд невольно опустился к земле. Двор между зданиями кишел заражёнными — десятки их бродили без цели, их шаткие фигуры создавали смертельный лабиринт, который невозможно пройти пешком.
— Нет шансов пробраться через двор, — сказала Сидни, скрестив руки, изучая картину внизу.
Она была права. Даже с моей способностью останавливать время, количество заражённых делало наземный путь самоубийственным. Десяти секунд не хватит, чтобы преодолеть расстояние и справиться с таким числом угроз.
— Поэтому я подумала о крыше, — продолжила Ребекка, указывая вверх через окно. — Посмотрите.
Я проследил за её жестом. Здания действительно были близко на уровне крыш. Промежуток был, но не слишком широкий. Однако прыжок через пустоту с верной смертью внизу, если промахнёшься, — не шутка.
— Путь по крыше может быть самым безопасным, — уверенно продолжила Ребекка. — К тому же кабинет директора на верхнем этаже, так что мы сэкономим время, начав сверху.
— Звучит как план, — кивнула Сидни, хотя я видел напряжение в её плечах при мысли о прыжке.
Такой прыжок не каждый осилит.
— П-погоди, какой план? — голос Рэйчел сорвался от паники. — Вы говорите о прыжке между зданиями? И мы даже не знаем, сколько там заражённых внутри!
Её страх был неподдельным.
— Мы не можем сидеть здесь вечно, сестрёнка, — мягко сказала Ребекка.
— Но разве не это был изначальный план? — отчаянно возразила Рэйчел. — Ждать, пока кто-то нас заберёт?
Лицо Ребекки потемнело, челюсть сжалась, выдавая старую обиду.
— Я не верю, что папа достаточно о нас заботится, чтобы приехать, сестрёнка, — сказала она, скрестив руки в защитном жесте.
— Ребекка… — Рэйчел не нашлась, что ответить.
Мне было любопытно, что за проблемы у них с отцом, но сейчас было не время.
Я повернулся к Сидни, которая наблюдала за их разговором с интересом.
— Ты обсуждала это с группой Лексингтона? — тихо спросил я.
— Пока нет, — призналась она, бросив взгляд на выживших, погружённых в жаркий спор. — Но я уверена, они даже не думали о чём-то настолько безумном. Это почти смертный приговор, знаешь. Не все такие сумасшедшие, как ты, Райан.
— В каком мире я сумасшедший? — удивился я её словам.
Сидни посмотрела на меня с смесью раздражения и, возможно, восхищения.
— Ты двигаешься и действуешь, будто не боишься смерти. Это, знаешь, даже сексуально, но в пугающем смысле. Я серьёзно волнуюсь, что ты однажды себя угробишь.
Её слова заставили меня замереть. Неужели я так выгляжу со стороны? Наверное, мои действия и правда кажутся безрассудными. Но у меня есть преимущество, о котором они не знают — способность останавливать время.
— Ты ведь хочешь вызваться разведать то здание первым, да? — спросила Сидни, будто читая мои мысли.
Она была права. Я собирался предложить себя в разведку, уверенный в своих силах и не желая просить других рисковать там, где я не готов рискнуть сам.
Сидни глубоко вздохнула, полная смирения и беспокойства.
— Конечно, ты этого хочешь. Надо было догадаться за версту. — Она покачала головой. — Слушай, если ты решил взяться за эту самоубийственную миссию, давай хотя бы обсудим с группой. Один ты не пойдёшь — это не обсуждается.
Я кивнул. Она права, я не справлюсь в одиночку, несмотря на свои способности.
Мы с Сидни направились к группе студентов Лексингтона, погружённых в ожесточённый спор. Напряжение в воздухе было ощутимым даже на расстоянии.
Я не знал, как правильно их прервать, поэтому обратился к Алише, сидевшей в стороне. В отличие от Елены, которая была в гуще спора, Алиша казалась погружённой в свои мысли.
— Алиша, — позвал я.
Как только её имя прозвучало, она обернулась, и этот простой жест привлёк внимание всех вокруг. Разговоры стихли, любопытные взгляды устремились на нас. Неужели так удивительно, что я обратился к ней напрямую?
— Да? — спросила она, осторожно поднимаясь, несмотря на травмированную лодыжку.
— Мы обсуждали идею, — начал я. — Хотим пробраться в кабинет директора в административном здании и использовать его оборудование связи. Я слышал, у него есть что-то, способное связаться с сетями далеко за пределами обычного оборудования, и возможность выйти на экстренные службы?
Алиша медленно кивнула, её взгляд стал задумчивым.
— Да, это так. Академия Лексингтон когда-то была военной школой во времена Холодной войны — использовалась для тестов и тренировок. У директора действительно есть специальное оборудование, включая коротковолновые рации, которые я видела. К тому же, у него связи с военными, так что, думаю, у него есть надёжные способы связаться с нужными людьми.
Судя по статусу студентов, он обязан был иметь всё необходимое на случай худшего.
Алиша замолчала, внимательно глядя на меня, словно оценивая, понимаю ли я всю серьёзность затеи.
— Но…
Я встретил её взгляд, давая понять, что настроен решительно.
— Я планирую пробраться в то здание и связаться с кем-нибудь, кто может вытащить нас отсюда.
Мои слова заставили всех вокруг замолчать.
http://erolate.org/book/1307/167406
Готово:
