Когда я отъехал на мотоцикле от хаоса парковки, ветер хлестал по волосам, неся едкий запах дыма и чего-то гораздо хуже.
Но я не мог уехать, не бросив последний взгляд назад.
То, что я увидел, заставило меня так резко нажать на тормоза, что мотоцикл чуть не выскользнул из-под меня. Из тех же ворот, через которые прошли мы, появился Тобиас, ведущий, похоже, всех оставшихся учеников Лексингтонской академии. Более пятнадцати человек двигались плотной группой, их импровизированное оружие поблёскивало — ломы, кухонные ножи, сломанные ножки стульев, всё, что попалось под руку.
Они совершали катастрофическую ошибку.
Размер их группы был как обеденный колокол для заражённых. Каждый шаг, каждое шёпотом отданное указание, каждый невольный вздох страха сливались в симфонию шума, притягивающую тварей, как акул к крови. Я уже видел тени, мелькающие между машинами, сходящиеся к ним с ужасающей целеустремлённостью.
Но, несмотря на страх, отпечатанный на их лицах, Тобиас и остальные казались полны решимости.
— Эй! — крикнул я.
Тобиас обернулся, его глаза расширились, когда он заметил меня на мотоцикле.
Не колеблясь, я достал из кармана брелок директора и швырнул его. Маленький предмет кувыркался в воздухе, ловя свет мигающего фонаря, прежде чем идеально приземлиться в раскрытую ладонь Тобиаса.
Слов не было. Они не требовались. Я коротко кивнул — частью прощание, частью пожелание удачи — и вдавил газ.
Мотоцикл рванул вперёд с большей силой, чем я ожидал, чуть не сбросив меня, пока я оставлял парковку позади. Последнее, что я видел в зеркале заднего вида, — Тобиас, поднимающий брелок, чтобы сплотить группу, их лица, смешавшие надежду и ужас, готовились к, возможно, последнему рывку.
Лексингтонская академия уменьшалась позади, её внушительный кирпичный фасад теперь лишь ещё один памятник миру, которого больше нет. Трудно поверить, что я провёл там меньше суток.
Впереди дорога раздваивалась. Я едва различал задние фонари машин Сидни и мисс Айви, исчезающие по восточному пути, но даже отсюда видел проблему. Машины привлекли толпу заражённых, и твари растекались по дороге, как пролитые чернила. На мотоцикле пытаться пробраться через эту толпу было бы самоубийством — одно неверное движение, потеря равновесия, и я стал бы очередной закуской для бесконечного голода, поглотившего город.
Придётся искать другой путь.
Свернув на западный путь, я начал широкий круг по району, надеясь вернуться к остальным, оторвавшись от ближайшей опасности. Мотоцикл вёл себя лучше, чем я ожидал, хотя моя неопытность ощущалась на каждом повороте. Это был лишь второй раз, когда я ездил на мотоцикле, и кривая обучения в апокалипсисе была жестокой и беспощадной.
По мере углубления в тот, что когда-то был величайшим городом мира, масштаб катастрофы стал неоспоримо ясен.
Нью-Йорк раскинулся передо мной, как видение ада.
Уличные фонари мигали или погасли совсем, оставляя огромные участки мегаполиса в неестественных сумерках. Машины стояли брошенными на перекрёстках, их двери зияли, как кричащие рты, некоторые всё ещё работали без водителей. Знаковые жёлтые такси, бывшие артериями города, теперь были препятствиями и укрытиями для тварей, что когда-то были их водителями и пассажирами.
Окна небоскрёбов были разбиты, темны или мерцали оранжевым светом пожаров, которые никто не придёт тушить. Из некоторых окон виднелись движущиеся силуэты — заражённые, застрявшие в офисах и квартирах, когда началась эпидемия, всё ещё бродили по знакомым местам в жуткой пародии на прежнюю жизнь.
Звуки были, пожалуй, худшей частью. Город, который никогда не спал, теперь стонал и ворчал от совсем другого бессонного кошмара.
Позади, всё слабее, но всё ещё слышно, доносились звуки из Лексингтонской академии. Крики, грохот, явный звук импровизированного оружия, встречающего плоть. Я заставил себя не оглядываться, не считать крики студентов.
Я знал математику выживания, и пятнадцать человек, идущих вместе в таком мире… шансы были невелики.
Я обогнул перевёрнутый городской автобус, его окна покрыты паутиной трещин, салон тёмен от пятен, которые я не хотел разглядывать. Сквозь обломки мелькала Таймс-сквер вдалеке — или то, что от неё осталось. Огромные электронные билборды всё ещё мигали, рекламируя товары, которые никто никогда не купит, для людей, которых, возможно, больше нет.
Это был мой дом большую часть жизни. Эти улицы видели моё детство, юность. Я тысячи раз ходил по этим тротуарам, не представляя, что однажды буду мчаться по ним на угнанном мотоцикле, уворачиваясь от оживших трупов людей, которых мог встречать.
Это был не просто конец моего мира — это был конец мира. Если Нью-Йорк, со всеми его ресурсами и населением, пал так полностью, какая надежда у других мест? Лос-Анджелес? Чикаго? Лондон? Токио? Были ли ещё очаги цивилизации, держащиеся где-то, или инфекция распространилась по миру, как лесной пожар?
Даже если где-то были безопасные места, как до них добраться? Аэропорты наводнены, вокзалы — смертельные ловушки. Трассы забиты брошенными машинами и бродящими ордами. Инфраструктура, связывавшая мир, стала сетью распространения чумы, повернувшей человечество против себя.
Но ещё более насущной, чем глобальные последствия, была проблема ближе к дому.
Вирус Дуллахана.
Инфекция, которую несли я, Рэйчел и Елена, делала нас другими, и мы всё ещё узнавали, как. Мы были ходячими мишенями, воплощённой опасностью для тех, кто рядом.
Но как бросить остальных? Как просить Рэйчел оставить Ребекку, а Елену — её сестру?
Но каждый момент, что мы оставались с ними, мы подвергали их большему риску. Каждый заражённый, нашедший нас из-за того, кем мы стали, был потенциальным смертным приговором для тех, кто нам дорог.
Был ли выход из этого кошмара?
Рациональная часть моего разума — та, что как-то держала меня в живых вопреки всему — настаивала, что выход должен быть. Где-то в этом огромном, связанном мире должны быть очаги безопасности, группы выживших, нашедших способ противостоять волне смерти, захлестнувшей цивилизацию. Но пессимистичный голос, крепнущий с каждым часом, шептал мрачные истины: возможно, это всё.
В обычном кризисе была бы информация — новости, правительственные заявления, обновления в соцсетях со всего мира. Но теперь? Инфраструктура, связывавшая восемь миллиардов человек, рухнула вместе со всем остальным. Мы летели вслепую через апокалипсис, принимая решения о жизни и смерти на основе обрывков знаний и отчаянной надежды.
Кто были наши враги, кроме очевидных шаркающих орд? Были ли другие выжившие, ставшие хищниками, использующие крах цивилизации, чтобы грабить слабых? Остатки правительства, пытающиеся сдержать ситуацию жёстким военным положением? И ещё тревожнее — были ли союзники, о которых мы не знали? Военные, сохраняющие порядок? Учёные, работающие над лекарством? Международные коалиции, организующие спасение?
Незнание было почти хуже постоянной угрозы смерти. Столкнувшись с заражённым, ты хотя бы знал правила: беги, прячься или дерись.
И была суровая реальность: мы теперь беженцы, вечно убегающие без ясной цели. Идея бегства каждый день, не зная, предложит ли следующий город убежище или новый ад, казалась неустойчивой. Как долго мы сможем так жить? Как долго, пока усталость, отчаяние или просто невезение нас не догонят?
Пока эти мрачные мысли крутились в голове, знакомый звук двигателей донёсся до моих ушей поверх ровного гула мотоцикла. Я повернул ручку газа и ускорился, лавируя между брошенными машинами и обломками, пока не увидел благословенный вид нашего конвоя впереди: компактная машина Сидни вела, за ней следовала машина мисс Айви, обе двигались по главной трассе, уводящей от умирающего сердца города.
Я почувствовал облегчение.
Они выбрались. Они живы. Пока этого хватало.
— Эй! — Голос Кристофера прорезал ветер, его лицо появилось в окне машины Сидни, расплываясь в улыбке. — Где, чёрт возьми, ты нашёл мотоцикл?!
— На парковке, — крикнул я в ответ.
— Не хочешь сесть в машину? — Лицо Алиши, полное беспокойства, присоединилось к Кристоферу. — В машине безопаснее, чем ехать открытым.
Она была права. На мотоцикле я был уязвим — для заражённых, обломков, других выживших с сомнительными намерениями или просто потери контроля, превращаясь в дорожное месиво. Но были и преимущества, от которых я пока не хотел отказываться.
— Останусь на мотоцикле, — решил я. — Бак полный, и мобильность может пригодиться. Если разделимся или нужен разведчик, эта штука заедет туда, куда машины не смогут.
Я не сказал, что мотоцикл давал мне варианты — возможность увести угрозу от группы или быстро сбежать, если мой статус носителя Дуллахана подвергнет остальных опасности.
— Ладно, но будь осторожен, — сказала Алиша.
Я кивнул.
— Кстати, — крикнул я, пока мы продолжали двигаться от городского кошмара, — куда мы вообще едем?
Справедливый вопрос. Мы сбегали из Нью-Йорка — вероятно, лучшее решение за дни — но куда? Просто ехать, пока не кончится бензин, не казалось стратегией выживания.
— Пока выясняем, — ответила Алиша, оглянувшись на машину мисс Айви. — Но куда-то, где меньше людей, чем в Нью-Йорке. Это точно.
— Да, определённо, — усмехнулся я без особого веселья. — Думаю, Нью-Йорк уверенно лидирует в списке худших мест для зомби-апокалипсиса.
— Так какой план? — настаивал я. — Мисс Айви, должно быть, знает что-то — она хорошо ориентируется на этих дорогах.
— Она упомянула городок, — сказала Алиша. — Где-то в двух-трёх часах отсюда. Маленькое место, изначально мало людей, а значит…
— Меньше потенциальных заражённых, — закончил я. — Умно.
Два-три часа.
Маленький городок был логичен. Математика выживания жестока, но ясна: меньше изначальных жителей — меньше угроз теперь.
Что ж, посмотрим, когда доберёмся.
http://erolate.org/book/1307/167422
Готово:
